书接上回。
海风裹挟着咸湿的气息扑面而来，叶青儿站在港口最前端的礁石上，衣袂翻飞。远处那艘竹叶状的灵舟正破浪而来，船首劈开的海水向两侧翻卷，形成两道白色的浪痕。
霍华德站在她身后半步，双手紧握着那装有《西洲魔药全录》的储物袋，指节因用力而发白。少年的目光在灵舟与师父的背影间来回游移，喉结上下滚动。
\"师父，他们来了。\"
霍华德的声音有些发紧。
叶青儿没有回头，只是轻轻\"嗯\"了一声。她的神识早已延伸出去，探查着灵舟上的情况。当感知到几个熟悉的气息时，她的眉头微不可察地皱了一下。
\"霍华德。\"
她突然开口：
\"记住我刚才说的话。等会无论发生什么，保持镇定。再不济，师父也会保你周全。\"
\"是，师父。\"
少年深吸一口气，努力挺直了脊背。
灵舟缓缓靠岸，船身与码头碰撞发出沉闷的响声。船首的竹山宗旗帜在风中猎猎作响，青翠的竹叶图案仿佛要活过来一般。
最先下船的是一位身着墨绿色长袍的中年修士，面容肃穆，周身散发着金丹修士特有的威压。片刻后，随着所有人下船，他身后跟着五十余名筑基期弟子，一百多位炼气弟子，以及近千名凡人——大多是那些弟子的家眷。
叶青儿正要上前，却突然感知到灵舟上还有另一道熟悉的气息。她的脚步微微一顿，眼中闪过一丝诧异。随后却没有表示，而是快步上前，脸上露出一抹笑意，走向此次在传音符内已经知晓，负责护航的那位长老，上前说道：
\"玄木师兄，别来无恙。\"她拱手行礼，声音清朗。
玄木真人见到叶青儿，虽然不熟，但严肃的面容上浮现出一丝假装出来的笑意，公式化的回礼道：\"叶师妹，四年不见，修为又精进了。\"
两人寒暄间，一个身着红色背心的壮硕黑发男子从灵舟上一跃而下，有些好奇的向着四周张望，正是广陵城百里家的少主百里奇。
\"百里道友？\"
叶青儿惊讶地睁大了眼睛：
\"你怎么会...\"
\"怎么，不欢迎？\"
“并非……只是有些惊讶你居然会在这么快来到此处。”
百里奇嘴角勾起一抹有些调侃的坏笑：
\"此番前来，我虽是因为你们竹山宗与家族的合作，有其他事要做，但其实也是专程来给倪道友传话的。\"
叶青儿脸上闪过一丝不自然，但很快恢复平静。她转向玄木真人：\"师兄，掌门可有指示？\"
玄木真人环顾四周，低声道：\"此处不是说话的地方。\"
叶青儿会意，做了个请的手势：\"我已命人准备了住处，请随我来。\"
一行人向城内走去。霍华德默默跟在叶青儿身后，警惕地观察着这些来自宁州的修士。他能感觉到那些弟子好奇的目光在自己身上打量，其中不乏轻蔑之意。
布勒斯特港经过四年的重建，已经初具规模。街道两旁的建筑虽然简朴，但整齐有序。沿途的居民见到叶青儿，纷纷行礼致意。
\"看来叶师妹在此地威望颇高……既然如此，倒是能少些麻烦。\"
玄木真人若有所思地说。
叶青儿淡淡一笑：\"不过是尽己所能罢了。\"
很快，他们来到一座修缮一新的城堡前。这是原本布勒斯特港前城主的居所，如今被叶青儿用作临时驻地。
炼气弟子和所有随行的凡人家属们，以及几个负责警示的筑基弟子们在城堡的庭院内歇息，而金丹和部分筑基弟子则是跟随着叶青儿进了城堡，来到了一处大厅。
众人或是落座，或是站在一旁自觉驻守后，玄木真人从袖中取出一枚玉简，郑重地递给叶青儿：\"掌门密令，请师妹过目。\"
叶青儿接过玉简，神识探入其中。片刻后，她的表情从惊讶变为沉思，最后竟露出一丝难以捉摸的笑意。
\"掌门当真如此决定？\"
她抬头问道。
玄木真人点头：
\"掌门亲口所言，西洲一切事务由师妹全权负责。百年之内，只要师妹不另起炉灶，宗门不会过问西洲分舵的运作。\"
一旁的百里奇吹了个口哨：\"好大的权力啊，叶道友。\"
叶青儿没有理会他的调侃，而是继续问道：
\"师兄此次会在西洲停留多久？\"
\"五日。五日后我便返回宁州复命。\"
叶青儿眼中精光一闪，只觉情况似乎比她想象的要好上不少。虽然奇怪青竹道人为什么真的兑现了他的承诺，而不是加以掣肘，但能全权管理西洲这边的事情，总归是好的。
想到这，叶青儿又思量少许，决定上个双保险，从储物袋中取出两个装有金色魔药的，晶莹剔透的玉瓶：
\"既如此，倒是没法让师兄体会西洲这边的风情了，不过，师妹有一物倒是想请师兄品鉴。\"
她将其中一瓶推向玄木真人：\"此乃师妹这四年在西洲偶然搜集的特有宝物，据这边的说法，这是魔药'再造水'，可重置服用者的寿元。\"
大厅内顿时一片哗然。就连一直神色淡然的玄木真人也面露惊色：\"此言当真？\"
\"师兄一试便知。\"叶青儿自信地说。
玄木真人犹豫片刻，终究抵不过延长寿元的诱惑，接过玉瓶一饮而尽。药水入喉的瞬间，他的身体便发生了肉眼可见的变化——皱纹舒展了些许，白发转黑，整个人仿佛年轻了数十岁。
而当他感受了一番身体的状态，更是发现自己如今的状态几乎类似青年时期的时候，但修为却依旧是金丹。
\"这...这...\"玄木真人难以置信地看着自己变得光滑的手背，声音都颤抖起来，\"师妹，此物...\"
\"师兄现在的寿元，如果不出意外的话，已经被重置回了不过二十出头。\"叶青儿笑道，\"至少能多出两三百年的寿元。
不过此物倒是有着限制，类似咱们宁州那边的丹药具有耐药性一般，一人一生最多只可服用一瓶，多了便不起效了。
所以，还请师兄回去之后，将这另外一瓶献给掌门，就当是对掌门愿意如此放权给我，信任于我的报答。\"
玄木真人激动得几乎说不出话来。他起身向叶青儿深深一揖：
\"师妹大恩，玄木没齿难忘！回宗后定当向掌门禀明师妹的贡献！\"
叶青儿坦然受礼，心中却暗自松了口气。这份\"贿赂\"送得值了。
谈话进行到一半，叶青儿注意到霍华德一直沉默不语，传音对他道：
「情况似乎并没有为师预想的那么糟糕，或许有变通之法……为师之后仔细与你分说。
去找人把东侧塔楼收拾出来，准备给这两位道友暂住。」
霍华德会意，起身告退。他刚走到门口，却听见百里奇的声音：
\"叶道友，我观此人方才一直随你左右，且相貌似乎与……对，似乎和那与叶道友你关系甚密的西洲裔仙子……梁道友有些相似？不知他是何人呐？\"
叶青儿斟酌一番后道：
\"他叫霍华德·克兰西尔，是梁师妹留下的子嗣，如今……算是我的弟子。\"
百里奇上下打量着霍华德，眼中闪过一丝玩味：\"有意思。不过倒也不意外。\"
霍华德感到那道目光如有实质，仿佛要将他看透。他强忍着不适，行了一礼后匆匆离开。
大厅内，话题转向了正事。
\"百里道友此来，除了传话，可还有其他要务？\"叶青儿问道。
百里奇收起有些调侃的表情，正色道：
\"两件事。
一是完成当年祖父百里武未完工的传送阵，二是代表百里家与竹山宗合作，在西洲开设百宝行分号。\"
叶青儿挑眉：\"传送阵？哦……对，我记得江姐姐和我说过……\"
\"父亲……已经准备好了所有材料。\"
百里奇打断她，\"只要找到那个传送阵的所在之处，按照家族记载的那个传送阵的完成程度，最多半年就能彻底完工。\"
叶青儿思索片刻：\"明白了，待我安置好此次前来开拓的诸位弟子后，就立刻助你一同寻找。\"
\"那再好不过。\"
百里奇笑道，随即从怀中取出一封信，\"这是倪道友托我带给你的，说他没脸直接和你发传音符联系，亦是无颜见你，便以信件这等凡人手段表达歉意，希望你能原谅他。\"
叶青儿接过信，没有立即拆开，而是收入袖中：\"多谢。\"
第一阶段的会谈结束后，众人各自散去。叶青儿独自来到城堡顶层的露台，月光如水，洒在她身上。她取出那封信，轻轻展开。
信纸上是倪旭欣作的一首诗，字里行间满是歉意和思念：
入道十载初遇卿，因起东石呼救去。
修行三月勇无前，救得性命起情缘。
龙隐之行力相护，强敌在前紧相随。
寻得天蝉遂助我，晴空明月如卿心。
然吾行事如孽畜，一朝纵念尽负卿。
他日若卿愿归来，倾心相随不负卿。
叶青儿嘴角不自觉地上扬，但很快又抿紧了嘴唇。她将信折好收起，闭了闭眼，随后略带一丝笑意的望向远处的海面。
\"叶道友一个人在这里想什么呢？\"百里奇的声音突然从身后传来。
叶青儿没有回头：\"百里道友不该去休息吗？\"
\"长夜漫漫，无心睡眠啊。\"百里奇走到她身旁，倚在栏杆上，\"况且，有些话宴席上不方便说。\"
叶青儿侧目看他：\"什么话？\"
百里奇直视她的眼睛：
\"叶道友当真要在这蛮荒之地开荒建立分舵？叶道友难道不觉得，这简直无异于凡世朝廷的流放之举？\"
\"这是掌门的命令。而且我又不是不能回去。等你将传送阵修好，我更是可以随时回去，又何谈流放？\"
叶青儿淡淡道。
\"是吗？\"
百里奇意味深长地笑了：
\"我怎么觉得，师道友是另有打算呢？\"
叶青儿不置可否：
\"你们百里家依旧对西洲这么感兴趣？我记得那些矿物不是已经被江姐姐挖走，然后给了你们一部分么？\"
\"但很显然，现在西洲已经有了比灵矿更有价值的东西。\"
百里奇坦然道：
\"西洲虽然落后，但似乎是因为灵气解封不久的缘故，灵气浓度浓厚到夸张的地步，哪怕只是让一些因为资质突破无望的修士前来此地修炼，都是一笔稳赚不赔的买卖……
还有那些魔药...叶道友刚才给玄木道友的'再造水'的效果，放在宁州简直是无价之宝。\"
叶青儿眼中闪过一丝了然：\"你想说什么？\"
\"合作。\"百里奇直截了当，\"百里家可以提供资源和人手，帮助叶道友开发西洲，甚至……是在某些关键的大事上站在叶道友这一边。
作为回报，我们要西洲这边的魔药向宁州进口的独家经营权。\"
叶青儿有些无语的白了他一眼：\"好大的胃口……而且，你这般吃独食，江姐姐，以及其他各大势力会同意么？\"
\"叶道友别急着拒绝。\"
百里奇不慌不忙：
\"如今，我虽仍然是百里家的一员，但百里邑那老东西不明是非，目光短浅，而江姐姐却背靠星河剑派，自身实力亦是一绝，亦是目光长远，以最合理的方式解决了龙珠的争端。只有跟着她做事，才能走的长远。
因此，我早已经和江姐姐彻底绑定，她的利益，便是我百里家的利益。同理，我百里家的利益，也是江姐姐的利益。
而且我能看出来，叶道友身旁的那个金头发的小子，应该是叶道友你打算扶植的代理人。
你这般做，应该也只是想尽力给你那徒儿铺路，保全他在意的一切，让那些蛮夷们在各大势力眼里多少有些价值。\"
这句话戳中了叶青儿的目的。她沉默良久，才开口道：
\"我知道了，此事容后再议。\"
“好，那便静待叶道友佳音了。”
他话音刚落，城堡下方突然传来一阵喧哗声。
叶青儿神识一扫，脸色顿变：
\"出事了！\"
两人迅速赶到事发地点——港口附近的市场。只见一名竹山宗筑基弟子正护着一位老妇人，与几个西洲商人争执不下，但因为语言不通的缘故，周围已经聚集了不少看热闹的民众。
\"怎么回事？\"叶青儿上前问道。
那弟子本是曾经和叶青儿一起前往宁衡前线，甚至是弑仙沼内抵御魔修，最终又得以幸存回来的人之一，见得问他的人是叶青儿，连忙行礼：
\"叶长老，这些蛮夷欺负我母亲，我母亲只是想出来转转，见到有有趣的东西之后想买来看看，可她明明给了钱，他们却拦住我母亲不让她走，甚至想打她！\"
叶青儿看向那几个商人，不禁有些头疼，连忙远距离和霍华德神识传音让他过来充当翻译。
片刻后，只听霍华德在向商人了解了经过后对叶青儿说道：
“师父……他说是这位老妇人看中了一匹布料，虽然都听不懂话语，但能看出来她想买。可他们只认银币，这位老妇人却给了他们一堆生锈了还中间镂空的绿色金属小圆片片，他们不收这玩意。
师父……要我帮忙付账么？\"
叶青儿这才明白问题所在。宁州凡人使用铜钱交易，而西洲通行的是银币。语言不通加上货币差异，导致了这场误会。
\"呼……好吧，我明白了，霍华德，这只是误会，你来给他们解释。\"
经过叶青儿的调解，双方终于和解。霍华德用银币替老妇人买下了那匹布，又向商人解释了宁州货币的情况。
事情虽然解决了，但叶青儿的心情却更加沉重。这仅仅是开始，随着更多宁州修士和凡人的到来，类似的冲突只会越来越多。
回城堡的路上，霍华德犹豫了一下，最终低声道：
\"师父，我...我想好了。\"
\"嗯？\"
\"我要留在西洲。\"
少年抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒：
\"或许，如果选择跟随着您离开西洲，前往宁州，我会轻松不少。但我清楚，那里不是家。
西洲……这片多灾多难，但仍有希望的土地，才是我的家——生我养我的家。而现在，家里已经乱作一团，又被迫只能接纳外人加入……我就更没有离开的道理了。\"
叶青儿微微一怔，随即露出有些遗憾，却又颇为无奈和理解的神色道：
\"好，我尊重你的选择。\"
月光下，师徒二人的影子拉得很长。叶青儿望着远处海面上那艘竹叶状的灵舟，心中已有了决断。
殖民的齿轮已经开始转动，但既然霍华德选择了抗争，那她也愿意支持他。她绝不会让前世殖民史的血腥与黑暗在这个世界重演！