书接上回。
广陵城内，传送阵的光芒忽然亮起，随后又渐渐消散，叶青儿睁开眼，熟悉的宁州灵气扑面而来，让她浑身毛孔都舒展开来。
广陵城的喧嚣声从四面八方涌来，与西洲易海城的感受截然不同。
\"叶长老！这边请！\"
一名身着竹山宗服饰的执事弟子早已等候多时，见她现身，连忙上前行礼。
叶青儿微微颔首，迈步走出传送大阵。阳光洒在广陵城的青石街道上，行人如织，叫卖声此起彼伏。
\"哎呀！叶妹妹！姐姐可算等到你了！\"
就在这时，一个清亮的女声从侧面传来。叶青儿转头，只见身穿一袭蓝白相间的道袍，笑颜如花的江浅梦正倚在一棵古树下，笑吟吟地望着她。
十四年未见，江姐姐风采依旧，只是眉宇间多了几分成熟韵味。
\"江姐姐？你怎么会在这里？\"
叶青儿惊讶道。
江浅梦轻移莲步，走到近前：
\"自然是专程等你。百里道友几日前便通知我你大概要回来了，我便日日来此守候。\"
她眨了眨眼，随后却是眼神有些危险，像猫一样亮出了她的指甲，手扶上了叶青儿的脸颊，用指甲轻轻剐蹭：
\"怎么，不欢迎？\"
叶青儿失笑：
\"呃……哈哈，岂敢如此？只是我急着回禾山处理军务...\"
\"不急这一时。\"
江浅梦不由分说挽住她的手臂：
\"今日你必须随我去江府一叙。家父家母特意嘱咐，一定要请你过府饮宴。\"
叶青儿眉头微蹙，心中疑惑。江浅梦与江家虽与她有交情，但无功不受禄，尤其是对江浅梦这心眼子比天上的星星还多的奇女子更是如此。
她不动声色地抽出手臂：
\"江姐姐，无功不受禄，究竟有何要事？\"
江浅梦神秘一笑，从袖中取出一个小巧的琉璃瓶，瓶中液体泛着淡淡的金色荧光：
\"因为这个。\"
叶青儿瞳孔微缩——那是西洲特产的\"再造水\"。
\"家父家母年事已高，虽都已结丹，但寿元皆已是过半，多半无修炼到元婴之可能。寿元皆是只剩不过三百载。”
江浅梦声音轻柔：
\"而这两瓶'再造水'，只要在合适的时候让他们服下，便可让家父家母多活近五百年。
叶妹妹，这份恩情，江家铭记于心。\"
叶青儿心中警铃大作。西洲与宁州的贸易才开展不久，\"再造水\"这种珍稀魔药就流入宁州，还恰好被江家购得，未免太过巧合。
不过想到百里奇如今和江姐姐的绑定之深，倒也不奇怪了。
她面上不显，故作惊讶道：
\"江道友谢错人了。这'再造水'产自西洲，与我何干？\"
江浅梦眼神中闪过一丝了然，轻笑摇头：
\"叶道友何必装糊涂？若无你在西洲十数年经营，打通两洲商路，这等宝物岂能轻易流入宁州？\"
她凑近低语：
\"更何况……叶妹妹你向来擅长炼丹，这再造水若是没有你参与其中，姐姐是委实不信的……\"
叶青儿心中一凛，立刻打断：
\"江姐姐消息倒是灵通。不过我对魔药一道不甚了解，此乃西洲特产，我恐怕也帮不上什么忙。\"
江浅梦眼中再度闪过一丝了然，夹杂着些许幽怨和气恼，随即却是看在多年的交情，以及她多少也能从百里奇那里分一杯羹而作罢，笑道：
\"叶道友多虑了。江家只求答谢，不问其他。今日之宴，纯粹是为表感激之情。\"
叶青儿权衡片刻，终于点头：
\"既如此，恭敬不如从命。\"
江府位于广陵城东，占地广阔，亭台楼阁掩映在灵木奇花之间。踏入正厅，叶青儿发现除了江陵影和福兰氏外，还有几位陌生面孔。
\"叶长老，久仰大名。\"
一位身着化尘教服饰的中年男子起身拱手：
\"在下化尘教执事长老周明德。\"
叶青儿回礼，心中疑惑更甚。江家宴请，为何会有其他门派长老在场？
宴席间，觥筹交错，宾主尽欢。江陵影虽已白发苍苍，但精神矍铄，频频举杯；福兰氏则不时为叶青儿布菜，态度亲昵得近乎刻意。
\"叶长老在西洲十四年，功绩斐然啊。\"周明德忽然开口，\"听闻易海城如今已是西洲第一大城？\"
叶青儿放下筷子，淡淡道：\"周长老过誉了。易海城不过初具规模，虽然在西洲算第一大城，但和宁州真正的修仙大城相比还差得远。\"
\"叶长老谦虚了。\"
另一位陌生修士插话：
\"据传西洲人灵根有异，修行艰难，可有此事？\"
叶青儿瞥了江浅梦一眼，后者神色如常，似乎对这些提问早有预料。她心下了然——这场宴会，恐怕不止是答谢那么简单。
\"确有此事。\"
叶青儿坦然道：
\"西洲人中的五灵根之人的灵根普遍宛如残废，修行效率不足宁州修士十分之一。
不过一旦超过五灵根的天赋，他们的灵根就正常了。\"
\"哦？那不知叶长老在西洲收的那位西洲弟子...\"
周明德意味深长地拖长音调。
\"霍华德那孩子的情况特殊。\"
叶青儿面不改色：
\"他母亲是宁州修士，父亲虽是西洲人，却似乎影响不大。\"
“哼……果然如此，到头来那群蛮夷不还是得靠我们才能……”
宴席气氛微妙地凝滞了一瞬。江浅梦瞪了一眼此人，将他吓得惊惧欲走，随后适时举杯：
\"今日只谈风月，不论其他。叶妹妹远道归来，应当好好放松才是。\"
众人附和，话题转向宁州近日趣闻。叶青儿表面应和，心中却已警惕万分——各派似乎对西洲情况异常关注，甚至知道霍华德的存在。这背后，恐怕另有深意。
宴席散后，江浅梦亲自送叶青儿出府。月色如水，两人并肩走在回廊上，一时无言。
\"叶道友。\"
江浅梦忽然停下脚步：
\"不知……救世军近来可好？\"
叶青儿侧目：\"江道友此话何意？\"
江浅梦轻叹一声：
\"有些话，本不该由我说。但念在多年交情...\"
她压低声音：
\"五宗近期多次密议，对救世军的规模颇有微词，恐怕这便是为何如今那杜统领急着唤你回来的缘故。\"
叶青儿心头一震，面上却不露分毫：
\"救世军不过一千之众，且专注守土安民，何来威胁？\"
\"错了，现在已经是三千了。而且，你那救世军最近似乎还有一名名为……皑大宝的修士新晋成了金丹。如此一来，便早就不是原本的规模了。
三千修士，其中至少五百人是筑基，还有五名金丹，不受任何一派节制，甚至没有明确听命于叶妹妹你……\"
江浅梦直视叶青儿双眼：
\"叶妹妹当真认为五大宗会坐视这样一股力量长期存在？\"
叶青儿沉默片刻，拱手道：
\"多谢江姐姐友提醒。\"
离开江府，叶青儿连夜赶往禾山。广陵城到禾山不过千里之遥，以她金丹后期的修为，御剑飞行不过须臾。
夜色中的禾山静谧安详，与记忆中并无二致。救世军总部灯火通明，显然有人值守。叶青儿收敛气息，悄然落在总部前的广场上。
\"什么人！\"
守卫厉喝。
叶青儿显露身形：
\"是本座。\"
守卫先是一愣，随即惊喜万分：
\"叶统领！您回来了！\"他转身高喊，\"叶统领回来了！快通知杜统领！\"
不多时，杜老二带着一众救世军将领匆匆迎出。十年未见，尽管杜老二已经是金丹修士，可惜突破时年龄太大，还是鬓角已见斑白，但精神依旧矍铄。见到叶青儿，他竟直接红了眼眶。
\"叶仙子，您可算回来了！\"杜老二声音微颤，\"将士们盼星星盼月亮...\"
叶青儿拍拍他的肩：
\"进去说话。\"
总部议事厅内，叶青儿端坐主位，杜老二与众将领分列两侧。十年间，救世军高层变动不大——诸葛安，许墨心，杜老二，皑大宝，都还是当年改组时期的老人。
\"说说吧，出了什么事？\"
叶青儿开门见山。
杜老二苦笑：
\"叶仙子明鉴。
救世军虽然如今声势浩大，但其实快撑不下去了……\"
\"详细道来。可是灵石供给方面出了问题？\"
杜老二深吸一口气：
\"非也，灵石方面，多亏了商会与百里家和江月楼的合作，倒是算不上缺。
只是自您去西洲后，救世军虽名义上仍控制禾山、沂山、九嶷山三地，但实际上...\"他面露难色，\"那些凡人城池已逐渐被五大宗瓜分。竹山宗占了禾山南部和九嶷山，化尘教控制了沂山东部，星河剑派则把持了禾山北部...\"
叶青儿眉头紧锁：\"我们的驻军呢？\"
\"还在，但...\"
新晋为金丹的皑大宝插话：
\"那些城池虽允许我们驻军，却不再允许我们招募新兵。他们说...救世军只是保卫者，不是统治者。\"
叶青儿闭目沉思。
这正是当年义军成立时的隐患——他们只是一支军队，从未建立过真正的统治体系。
消灭禾山道后，各大宗门自然要填补权力真空。
\"现在军中有多少人？\"她问。
\"三千零七十二人。\"杜老二精确报出数字，\"其中金丹五人，筑基五百二十人，其余皆为炼气后期以上。\"
\"补给从何而来？\"
\"主要靠诸葛夫人经营的灵田，还有诸葛道友培养的炼器师。以及……靓叶商行的灵石支持。\"
杜老二叹气：
\"但最近竹山宗联合化尘教，星河剑派一同传讯。虽然说的很客气，但话里话外要求我们停止扩军，维持现状...\"
叶青儿冷笑：
\"终于还是开始忌惮了么？\"
议事厅内一片寂静。众将领面面相觑，显然都感受到了压力。
\"叶统领，我们该怎么办？\"
皑大宝忍不住问，\"难道就这样...解散？或者就按照他们说的那样只维持现状就好？\"
叶青儿沉思片刻，随后摇头：
\"救世军不会解散。\"
她站起身，踱步到窗前，望着远处起伏的山峦：
\"但我们需要改变策略。\"
她转身面对众人：
\"从今日起，救世军停止对外招募，专注于内部培养。加强现有修士的训练和教育，提升整体素质。同时，与五大宗保持良好关系，不要给他们发难的借口。
既然他们不乐意，那我们就暂且答应吧。\"
杜老二迟疑道：
\"叶仙子，这样会不会...太被动了？\"
\"识时务者为俊杰。\"
叶青儿淡淡道：\"救世军自改组之初，宗旨便是守护宁州，而非争权夺利。
只要还能履行这一职责，其他都是次要的。
而且，人是会做选择的。
从今往后，我们要更加坚守当初立下的三大纪律八项注意。且一旦发生任何天灾人祸，妖物横行，邪修当道，我希望救世军都能做到第一个响应。
诸位不要忘了，当初义军组建，就是因为五大宗不顾三山之地众生疾苦，敷衍了事，这才让禾山道一直能够做大。
要让所有人看看我们和五大宗的区别。
而若是有朝一日，当灾难发生时，宁州众人一看到我军前来，便会兴奋高呼“救世军来了”之时，我想他们会做出选择的。
且我等又非凡人，乃是修仙之人，有些事情等的起。
好了……就按照这个去做吧，先以稳定内部军心为主，至于外部……由我来解决。”
众将领虽有不甘，但也明白这是眼下最稳妥的选择。会议持续到天明，叶青儿详细部署了各项调整措施。
散会后，杜老二单独留下。
\"叶仙子，有件事...\"
他欲言又止。
\"但说无妨。\"
杜老二压低声音：
\"最近有些传言，说五大宗准备联手取缔救世军，并将我们之中天赋异禀者并入各派管辖。尤其是...竹山宗内部，似乎对此事颇为积极。\"
叶青儿眼中寒光一闪：
\"消息可靠？\"
\"十有八九。\"
杜老二忧心忡忡：
\"据说竹山宗掌门亲自尝试推动此事。\"
叶青儿沉默良久，忽然问道：
\"杜统领，若真到那一步，将士们会如何选择？\"
杜老二毫不犹豫：
\"誓死追随叶仙子！
救世军是您一手创立和改组，我不管其他人如何，但我……坚决誓死追随叶仙子！\"
叶青儿心中一暖，但更多的是忧虑。这种忠诚，在某些人眼中恐怕正是最大的威胁。
\"我知道了。\"
她轻声道：
\"你先去休息吧。\"
独自站在窗前，叶青儿思绪万千。救世军是她自从假死脱身回来后到现在的心血，本只是想护佑宁州众生，想保护一切美好之物，但如今却成了众矢之地。
五大宗的忌惮不无道理——一个不受控制的纯军事集团，确实不符合各派利益。
\"或许...是时候考虑结婴了。\"
她喃喃自语。
金丹修士在宁州虽是一方强者，但还不足以让五大宗真正忌惮。若她能突破至元婴期，局面将截然不同。
正思索间，一枚传讯符破空而来，悬浮在她面前。叶青儿伸手接过，神识一扫，脸色微变——是竹山宗掌门的亲笔信，邀她速回宗门一叙。
\"来得真快。\"叶青儿冷笑一声，将传讯符捏碎。
她转身看向墙上悬挂的宁州地图，目光在禾山、沂山、九嶷山三地间游移。这些地方名义上仍属于救世军，但实际上...
\"终究是为他人做嫁衣。\"
叶青儿轻叹。
三日后，叶青儿启程前往竹山宗。并向众人说了自己前去竹山宗后便会返回她的私人洞府百草洞闭关，准备向元婴突破的事情。
临行前，杜老二带全体将领相送。
\"叶仙子，保重。\"
杜老二声音哽咽：
\"将士们等您成功结婴回来。\"
叶青儿点头，目光扫过一张张熟悉或陌生的面孔：
\"记住我的话，加强内部建设，莫要惹是生非。\"
众将领齐声应是。叶青儿不再多言，御剑而起，化作一道青光消失在天际。
飞行途中，她取出霍华德赠送的玉坠把玩。西洲的十年，虽远离宁州纷争，却也暗藏危机。
如今看来，两地的处境竟有几分相似——都是表面光鲜，实则危机四伏。
竹山宗山门已遥遥在望。叶青儿收敛思绪，准备面对即将到来的风暴。
无论掌门有何打算，她都必须为救世军争取生存空间。
…………正在交换利益的分割线君…………
“哎呀呀，看看这是谁回来了？叶师侄，快请上殿一叙！”
刚入竹山宗山门，便听到青竹道人那标志性的嗓音在脑海中响起，叶青儿礼貌的假笑了一下，对着大殿躬身行礼之后，便缓缓向殿上行去。
待得入殿，只见青竹道人正面带灿烂的笑容，甚至是直接从宝座上走下来迎接她，神色中充满了讨好之色：
“哎呀呀，叶师侄，本座当初做出让你前去负责开拓的决定，是真的没有做错呀。
仅仅十四载，不仅让那蛮荒之地建立起一座仙城，甚至还将满地都是妖兽的危险之地变成了宗门内几乎人人皆想去的，充满了机遇的好去处……甚至……甚至还……”
叶青儿冷眼看着兴奋的青竹道人，就见他相比自己前去西洲之前面容年轻了不少，再结合他兴奋的神色，想来是已经用掉了自己托玄木师兄送给他的那瓶「再造水」。
随后微微一笑，躬身行礼道：
“还是掌门用人有方，且多亏掌门成全，我才有机会回收梁师妹的遗物。而且想来，掌门应当已经知晓那「再造水」的玄妙了吧？”
“呼……那是自然……本座感觉自己现在能再活近千年，师侄可真是懂得回报恩情……”
“既然如此……还请掌门看在我有功的份上，可免于对我的惩罚……弟子虽是管教不力，可对宗门忠贞不渝，绝无二心，还请掌门开恩，饶过我这一次啊！”
？？？
青竹道人眨眨眼，头上冒出一个大大的问号。