因殿试在即，不少贡士往西大街找官贵通门路，京中显贵也乐得趁势招揽门生。
这时节的西大街正是人声鼎沸，笑语不断，处处是春风得意的锦绣之色。
宁策递上拜帖，陆家角门上的小厮笑着接过，“官人且等等，老爷这会子才从衙门回来，前头还有三位相公等着呢。”
宁策背起一条胳膊，点头笑，“劳烦小哥进去传话，晚生略等无妨。”
见他虽穿锦衣绣袍，却没有世家公子的傲气，小厮笑着应承下来。不多时便引他到外书房等候。
一路所见陆家宅院亭台错落，树木齐整，有江南运来的太湖石，嶙峋崎岖，又有京中庭院的方正大气。符合陆仲成祖籍京城，从江南发迹的人生脉络。
刚到外书房坐下没多久，便见个四十来岁的中年男人出来。穿件家常缁色袍子，没系腰带，颇为闲逸的态度。
宁策迎去打拱，“见过陆大人。”
陆仲成抬手邀他落座，眼睛却不看他，先看那张拜帖，“字写得不错。”
宁策忙道：“不敢在大人面前造次。”
陆仲成知道这些人马上殿试，即便没入一甲也是进士出身，提前上门通气是要拜京中靠山。
这日应酬了两个便称病不见客人。倒是看宁策写得一手好字，提起兴趣想见见。
虽是来见，对宁策的态度却是可有可无。
宁策知道上位者向来如此，便把姿态放得更为恭敬，“学生姓宁单名一个策字，乃苏州人士。听闻大人曾在苏州府任通判，当年主持修缮的阊门内外城河，造福满城百姓，家乡父老提起来仍是感激不已。”
这奉承话倒实在，当年陆仲成正是发迹于苏州，靠实打实的民生政绩一路高升。
他这才抬眼打量宁策，片刻笑起来，“都是十几年前的事了，难得你们还记着。”
宁策道：“大人治下清明，苏州百姓自然感怀在心。”
陆仲成端起茶浅喝一口，“往后同朝为官，为皇上尽忠，为朝廷尽力就是了。”
宁策见他态度不咸不淡，略有些急。不知是否奉承得太过明显，反而触了人家的逆鳞。毕竟内阁大员不是那样容易揣测的。
他笑着又打拱手，“多谢大人提点，往后学生必定为朝廷鞠躬尽瘁。”
略一顿，从袖中摸出一个小锦囊，“记得大人是恒荣三年到任的苏州通判，初到任便断了好些冤案。学生正好是恒荣四年出生，被捡到时随身戴着这长命锁，养父母说不出此物来历，只说上京找大人断一断。”
听得陆仲成心下咯噔一跳，微微让了让身子，将宁策细看。果真是生得气宇轩昂，风采奕奕。眉眼、唇角与碧落有几分相似。
接过那锦囊一看，见是一把金锁，锁身刻着细细六条柳枝。
“陆柳，陆柳。”他低声呢喃两下。
顷刻心内翻江倒海，一并将他拉回二十二年前。
他那年不过二十六岁，从京外任苏州，在接风席面结识一位妓女，名叫柳碧落。
一来二去便与碧落生了感情，便瞒着家中妻小包了碧落几年。竟不知碧落与他生了孩子，居然一点风也没听见。
他只知碧落身子一向不好，打娘胎带着病。最初几月还好，后来缠绵病榻，没法伺候他。
日子一长，他也去得少了。逢年过节去歇一歇，平常不过差人送些银子供碧落花销。
再后来，他调至南京任府台，再没打听过碧落的消息。
陆仲成有一霎晕眩，强行振作精神再看宁策。像，是像。眉眼深情清俊，有几分像碧落。鼻梁、唇角、下颌十分硬朗，又像他。
他点点下颌，将长命锁攥在手心，“你来认亲？”
宁策没想到他会如此直白，“学生不敢，稀里糊涂过了二十一年，无非是想求个答案。”
陆仲成见他虽是谦卑的态度，那双眼睛倒是澄明有神，有一股不服输的傲气。
他丢开长命锁，抬眼浅笑，“我有三个儿子，且去年入了内阁。眼下再跑出一个儿子，恐怕人前人后议论起来不好听，于你的名声也不好。”
此前听齐王妃说起碧落到京，陆仲成派人一番搜寻并没找到其下落。后几经打听，才知齐王外室不过是子虚乌有，京中并未有碧落此人。
前任江南巡抚孙大人想走他的门路复官，请人往苏州查访，回信说柳碧落十八年前就死了。
想到这里，陆仲成心下怅然。
“你坐。”
他按一按手掌，像是隔空将宁策按回对面的椅子坐好。以免高高的身子堵在他眼前，清秀的眉眼让他想起碧落。
宁策将他的话暗暗品咂，知道是不肯认亲。
他原本也没打算能说动陆仲成，毕竟仅凭一把长命锁，什么都无法证实。
然而他不灰心，依旧镇定地坐着，目光里自有一派坦荡与松弛。
那不卑不亢的样子倒让陆仲成生出几分欣赏。他微微探身向前，“若愿意，认我做干爹。你兄弟三个有的，你一样也不会少。”
宁策缓缓起身作揖，轻抬眉眼，“大人误会，学生前来是为两件事，一是求身世答案，如今求到了，便不会再计较。”
说着唇边牵扯出笑容，“二是收到消息，齐王以泄露科考试题为由，将黄家二公子抓了，那人素来口风甚松，大约会扯出大人曾经对他的承诺。大人与齐王交好，若黄二公子的话让您二位生出嫌隙就不好了。”
闻言，陆仲成站起来，两手背着慢慢踱步到他身前，“什么时候的事？”
宁策正色道：“午前的事，学生听说后没顾得上换衣裳特来登门，还请大人莫怪。”
陆仲成半眯眼睛，看宁策面对内阁大员应对自如，颇有几分他年轻时的风采。
他不应这话，反而问，“到京这些日子，怎么这会儿才来找我？是想拿了消息再威胁我？”
宁策躬身行礼，“岂敢岂敢。大人既与我是血亲，又是学生敬重之人，收到消息自然要禀。不过是前些日子准备会试，抽不开身。”
陆仲成倒糊涂了，既是他的儿子，又不肯认。但却兴冲冲来传消息，说他孝顺又没那么孝顺。
从宁策轻微抬起的头颅，陆仲成半天品出奥妙，他并不接受做干儿子，而是要正大光明地进陆家宗庙祠堂。
陆仲成笑起来，指头轻轻点他，“有种。”
背着双手绕着宁策踱步，“你想做我陆某人名正言顺的儿子？”
话说到这里，宁策干脆承认，“正是。”
陆仲成拍拍他的肩，“殿试若考前三名，便选个吉日见过你母亲与兄弟。”
宁策暗忖，陆家大公子走门路捐官，虽在户部，终究担不起大责任。二公子只是举人出身，性子软弱颇不受宠。
唯有三公子陆展，既是陆夫人嫡出，又在齐王跟前说得上话，陆仲成看得最重。
然而陆展到底年纪比他小一岁，又是武官，无法在朝廷与陆仲成形成真正合力。陆家缺科考举业的儿子，他索性就补了这个缺。
宁策恭敬告辞，“大人教诲的是，学生定会全力以赴，不负大人期待。”
这厢从陆家出来，宁策将长命锁紧紧攥到手中，刺痛中隐有振翅高飞的快感。
他注定对不起絮儿，也对不起娘。然而他不后悔。谁让他生来一无所有，偏又比谁都贪恋权势。
絮儿如今贵为王妃，侍郎大人千金的身份可有可无。而他不同，即便状元及第，仍是无所依靠。唯有攀上真正的权贵，才能向上爬到想要的位置。
及至白家，宁策瞒着众人依旧闷头苦读，为殿试做准备。
那一头，听闻絮儿扭了黄家二公子，隔日黄家差人到隐春园闹着要人。
领头的管家耀武扬威，指着大门便嚷，“放人！再不放我们便闹到皇上那里去。”
温玖领着絮儿乘着软轿出来，絮儿落轿便笑，“既然和皇上那么熟，那快进宫去吧。你们家二爷才送去，老爷大约也快了。”