晚宴的餐桌上摆满了各色珍馐美味。金黄油亮的烤肉在烛灯光下泛着诱人的光泽，浓郁的肉香在餐厅里弥漫；炖肉在银制汤锅中微微沸腾，香料的气息让人食指大动；金黄蓬松的煎蛋卷上点缀着翠绿的香草，散发着蛋奶的芬芳；切成薄片的蛮牛肉纹理分明，肉质鲜嫩多汁。各色时令果蔬也毫不逊色——来自无尽森林的浆果还带着晨露的清新，南大陆的异域水果散发着甜腻的香气，最引人注目的是一种泛着幽蓝光泽的深海水藻，这种深海珍馐即便在帝都的宴会上也难得一见。
“公爵大人，实在惭愧，我这穷乡僻壤还没能找到像样的厨子，只能请您将就着用些粗茶淡饭了！”
凯萨斯嘴上这么说，手上却熟练地用银叉叉起一块炖肉。就在他准备享用之际，餐厅角落突然传来“嘎嘣嘎嘣”的声响。只见那只幼犬正抱着根带肉的蛮牛腿骨大快朵颐，锋利的尖齿轻易碾碎骨头，咀嚼声让在座众人都不由得咽了咽口水，食欲大增。
“凯萨斯，你这只肥狗怎么一直死盯着炖锅看？”
所罗门公爵刚接过老罗伊切好的金黄煎蛋卷，就注意到幼犬那双猩红的眼睛，正直勾勾地盯着餐桌中央的炖锅，眼神中透着贪婪的光芒。
“公爵见笑了。按照惯例，今晚宴席剩下的食物都归它所有。它不仅会盯着炖锅，连餐桌它都要盯着。”
凯萨斯话音未落，餐厅大门突然被猛地推开。只见肖恩气喘吁吁地冲了进来，管家制服上沾满泥渍，额前的汗水还在不断往下淌。他手里紧紧攥着一张泛黄的羊皮纸，脸上写满了兴奋：“伯爵大人！是富矿！矿脉规模虽不算大，但矿石纯度极高！而且都是浅层矿脉，开采起来毫不费力！这是探矿师的详细鉴定报告，所有数据都记录在上面了！”
凯萨斯接过那张泛黄的羊皮鉴定书，修长的手指轻轻抚过上面红色的印章。他微微眯起那双漆黑色的眼睛，目光如鹰隼般在纸面上快速掠过，将每一个关键细节都收入眼底。
“肖恩，这上面写的深度探矿是什么意思？”
凯萨斯抬起头的瞬间，一缕黑发从肩头滑落。他摩挲着羊皮纸边缘的磨损处，声音里带着几分谨慎的试探。
中年管家立即上前半步，靴跟在地板上叩出清脆的声响。“伯爵大人，探矿师在初步勘测后认为，现有矿脉很可能向下延伸。他建议沿着石英脉走向，开凿两口垂直竖井。”肖恩边说边比划着，“这样就能直接探明下层岩体的含金量，探矿师在板岩层中发现了明显的竖向金线。”
凯萨斯唇角微微上扬，指尖无意识地在羊皮纸上敲击出轻快的节奏。有了这座金矿，他终于可以结束那些费时费力的任务了。让所罗门公爵的人去操心采矿熔炼的琐事，他只需坐享其成，将更多时间投入到冥想修炼中。这个念头让他胸口涌起一阵久违的轻松。
思绪飘忽间，老伊森沙哑的嗓音仿佛又在耳畔响起。那位精灵长老在龙血树下与他密谈时，枯枝般的手指曾意味深长地划过星图。位面之间的时间之河从不平行流淌，凯萨斯的先祖位面传送归来时，绝不会真的需要等待千年之久。上一次传送产生的时差，足足扭曲了三百多年…
晚餐正式开始了，所罗门公爵心情大好，食欲自然要增加了不少。不少食物都是他没有见过的，尤其是来自无尽森林的水果让他难以抵挡诱惑，所以他也吃得有些超量了。
当第一批矿工开始搭建井架时，所罗门公爵的马车正扬起漫天尘土。公爵在临行前特意绕道矿区，鎏金手杖在矿坑边缘留下一串浅浅的凹痕。远在帝都的税务官早已收到厚礼，财务大臣的账簿上也将这里登记为贫矿。就连帝国鹰眼的密探们传回的报告里，这个矿坑也不过是块食之无味的鸡肋。
此刻的凯萨斯，正盘坐在城堡阁楼的橡木地板上，四周散落的魔晶石在暮色中泛着幽蓝的微光。他呼吸绵长，每一次吐纳都让晶石表面的光泽暗淡几分。门外那条圆滚滚的幼犬惬意地翻了个身，粗短的尾巴不时拍打着门框。阁楼门缝里渗出的元素能量如同无形的暖流，让家伙的短毛都泛起了微微红亮的光泽。
城堡内部的事务，已经被女仆长管理的井井有条。外部有管家肖恩在巡查，并不用担心有人会偷走黄金。因为这些黄金不仅是玫瑰城堡的，同样也属于所罗门公爵。
半个月后的黄昏时分，夕阳的余晖透过阁楼窄小的窗户洒落在橡木地板上。一阵急促的“砰砰”声打破了冥想室的宁静，伴随着幼犬特有的尖锐吠叫。凯萨斯缓缓睁开双眼，漆黑色的瞳孔中闪过一丝了然——能让这条平日里懒洋洋的肥狗如此躁动，必定是萨芬家族的人到了。
“死狗，快停下！”
凯萨斯低声咒骂着站起身，他听到了久坐之后关节发出“咔咔”声。门外，那只圆滚滚的幼犬，正用前爪疯狂拍打着坚实的橡木门板，力道之大竟让门框都微微震颤。
“死狗，再拍下去，这扇三百年的古董门就要被你拍碎了！”
他猛地拉开门，一把揪住幼犬后颈松软的皮肉。入手的分量让他不禁挑眉——这家伙的体重简直在以惊人的速度增长。
“见鬼！”凯萨斯掂了掂手中沉甸甸的幼犬，“去年你还能趴在我膝盖上打盹，现在怕是又重了十斤不止，跟一头一年生的野猪差不多重了！”
被拎在半空的幼犬丝毫不显慌乱，四只粗短的爪子慢悠悠地在空中划动，布满尖牙的血盆大嘴夸张地咧开着，鲜红色的长舌耷拉在外，活像个得意洋洋的恶作剧得逞者。
“带路吧，肥球！”
凯萨斯嫌弃地将它扔在地上，幼犬圆滚滚的身躯在地毯上弹了两下。随即以与体型极不相称的敏捷蹿了出去，暗红色的皮毛在昏暗的走廊里划出一道模糊的残影，转眼就消失在了楼梯拐角。
凯萨斯整了整绣着繁复魔纹的衣领，指尖不经意地抚过胸前那枚代表大法师身份的徽章。他深吸一口气，沿着盘旋而下的古老石阶缓步而行，靴跟与石阶碰撞的声响在空荡的城堡中格外清晰。
底层的会客厅里，两位身着深绿色猎装的访客正不安地摩挲着茶杯。凯萨斯眯起眼睛——确实是萨芬伯爵的那对兄弟，虽然他们发福的面容和稀疏的头发已经与记忆中大不相同。他连寒暄的兴致都欠奉，径直走到主座前，魔法长袍一甩坐了下来。
“一共多少奶酥和奶酪？”
凯萨斯单刀直入地问道，修长的手指不耐烦地敲击着橡木桌面。会客厅墙上的魔法灯随着他情绪的波动忽明忽暗，将三人投在石墙上的影子拉得忽长忽短。
“尊贵的伯爵大人，请您过目这批货的清单！”
那位发际线已明显后移的中年人，慌忙从橡木椅上起身，因动作太急还碰翻了桌上的朗姆酒。他顾不得擦拭溅到外套上的酒渍，赶忙从怀中掏出一块泛黄的兽皮。那张巴掌大小的兽皮上，用深蓝色墨水记录着详细的数据，边缘还烙着萨芬家族特有的双角牛火漆印。
凯萨斯伯爵修长的手指接过清单，眼睛快速扫过那些数字。羊皮纸上不仅详细列出了奶酥和奶酪的容量、价格，还有总金额都写上了。阳光透过彩色玻璃窗照在墨迹上，将“总计：五万两千金币”那行字映得发亮。
“看来碎石王国风调雨顺啊！”凯萨斯用指节轻叩清单，黄金袖扣在桌面投下晃动的光斑，“这些产量，抵得上你们家族过去四五年的收成了！”
说着，他左手在虚空划过一道弧线，五个橡木箱便凭空出现在羊毛地毯。箱盖开启时，新铸的金币碰撞声清脆悦耳。伯爵又变魔术般取出两个用独角兽皮缝制的钱袋，袋口的秘银抽绳在阳光下泛着冷光。
“这是五万两千金币，现在，把装东西的储物戒指给我，你们拿走这个空戒指就行，这样大家都省事！”
凯萨斯深邃的目光在两人之间游移，修长的手指缓缓将一枚镶嵌着蓝宝石的储物戒指，轻轻推过光洁的橡木桌面。萨芬家族的代表谨慎地拾起戒指，指腹摩挲过宝石表面细腻的切割纹路，眼中闪过一丝讶异——这枚戒指不仅工艺精湛，内里的储物空间竟比寻常款式宽敞三成有余。他抬头与凯萨斯交换了个心照不宣的眼神，唇角扬起满意的弧度，将戒指郑重地套在了右手食指上。
客厅鎏金门框的阴影里，那只毛色如陈年葡萄酒般的幼犬始终保持着雕塑般的静止。它湿润的鼻尖微微抽动，猩红色的瞳孔倒映着走廊尽头厨房的灯光，那里正传来瓷碟相碰的清脆声响。
幼犬现在不在乎厨房里的食物，它在等着交易完成之后，拿到分给它的那一份奶酥和奶酪。
当第七个黄昏降临，凯萨斯举起那枚曾被莹白光芒充盈的灵魂宝石时，宝石内部如同熄灭的星辰，只剩下雾蒙蒙的灰翳，显得黯淡无光。灵魂宝石中传来的彻骨寒意，让他想起北方冻原永不融化的冰层，内部存储的灵魂能量耗尽了。
凯萨斯缓缓睁开双眼，指尖摩挲着掌中那颗灰暗的晶体。这枚被称为“灵魂宝石”的东西，在烛光下泛着病态的苍白色，表面布满蛛网般的暗灰色纹路——这根本不是什么宝石，而是从噬脑魔颅内挖出的魔核。那些栖息在深渊第四十层的可怖生物，最喜用细长口器刺穿猎物的颅骨，吸食其中温热的脑髓。
他凝视着宝石内部凝固的黑暗，能感受到其中残存的饥渴。一个月前这东西还能吞吐出乳白色的光晕，如今却像块死气沉沉的砾石。凯萨斯松开手指，任由灵魂宝石滚落在一边。没有充沛的灵魂能量供给，冥想时获取的魔力还不及平日三成。
“看来要去翡翠河对岸了！”
凯萨斯起身时黑袍翻涌如夜雾，墙上的影子因为魔力的涌动，显得有些扭曲。荆棘花商行长期委托任务里，需要三千枚圣罗兰教会的黄金徽章。这个任务的难度非常大，不过在完成任务的过程中，可以能获取足够灵魂能量。
他缓缓展开一张泛黄的羊皮地图，在纹理细腻的皮革上面，用精细的墨线勾勒出苦水农场的全貌。地图的西部区域用暗红色标记着一座气势恢宏的宅院，周围环绕着极度危险的警示，旁边还标注着“亡灵法师属地”的小字。宅院下方绘制着错综复杂的地下通道网络，那些蜿蜒的线条在灯光下仿佛在蠕动。
地图中部是一片用绿色渲染的广袤农田，几座简朴的农庄星罗棋布地点缀其间。一条条灌溉水渠如同血脉般纵横交错，连接着各个耕作区。而在东部区域，则密集排列着整齐的军营式建筑群，飘扬的旗帜标记清晰可见，那里赫然标注着“圣骑士与战斗神官训练基地”的字样。
他的手指沿着地图南缘移动，停在那条蜿蜒如翡翠般碧绿的河流上。这条发源于南部的河流在下游形成了天然的边界，两岸散布着低矮的乱石丘陵，粗糙的岩石轮廓在地图上清晰可辨。河对岸的东侧，约莫二三十里外，圣骑士的训练营地被特意用金色墨水勾勒出来，在阳光下闪闪发亮。
根据鹰密探传回的情报，圣骑士训练营的情况比预想中要薄弱许多。营地里驻扎的多是些中级圣骑士，他们穿着制式的银白色铠甲，每天重复着基础的剑术训练和圣光祷告。偶尔能看到几个身手稍显老练的，也不过是负责指导新人。真正称得上强者的高阶圣骑士屈指可数——除了那位年迈的教官外，就只有两名常年在外执行任务的圣殿骑士偶尔会回来休整。
这样的防御力量，显然不足以应对突发的大规模袭击。凯萨斯摩挲着下巴，眼中闪过一丝思索。