忽然，青登感到右手传来一阵暖意。
扭头去看，一束光——一束色彩介乎樱花与黄金的光——自窗外照来，投映在他的右手上，包裹着这只长满老茧的、握刀的手掌。
刚刚还遮蔽天日的、仿佛随时都会降下暴雨的厚密阴云，刻下竟徐徐散去。
万丈阳光洒落而下，穿透云层的间隙，为这些阴云镶上金色的边。
看着放晴的天空，青登颊间浮现出似笑非笑的神情。
“……放晴得正是时候。”
他边说边站起身。
“我差不多该回去了。”
周遭众人闻言，赶忙向左右两边分开，让出一条直通店门的通道。
在众人的夹道目送下，青登大步流星地穿行而过，移至玄关时倏地顿住脚步，侧过半个身子，再度转动目光，扫视众人。
他看得格外仔细，像是要把每一个人的脸庞都牢记在心。
“……谢谢你们。”
青登颊间涌现浅浅的笑意。
他轻吐出的字句中，蕴藏着无法言喻的充沛情感，以及重若千钧的力量。
未等众人有所反应，他便收回目光，庄重地戴正头上的斗笠，随即踩着坚实有力的步伐，披着愈发盛大的阳光，向前而行。
他前脚刚走，后脚众人便一窝蜂地涌至地店门外的大街上，直勾勾地、矜持不苟地予以目送。
即使青登的身影已消失在街道的尽头，他们也久久不愿散去。
少女（伞匠）眨巴了几下眼睛，口中不住地嘟哝：
“我竟然跟仁王大人说上话了……好像做梦一样……”
青年（下级武士）咂舌：
“如果这是一场梦，那肯定是一场不可言宣的美梦。”
……
……
秦津藩，大津，大津城，主堡——
山南敬助急得像是热锅上的蚂蚁。
距离青登“失踪”，已经过去很长一段时间。
他们搜遍大津城的每一处角度，都不见青登的身影。
如此，已足以断定：青登出城了！
而这，便让山南敬助大感头疼了。
城外这么大，究竟得上哪儿找他？
如果是土方岁三失踪，那倒好办。
花街柳巷里总能刷新出土方岁三的身影。
可青登并没有这方面的喜好，也没有经常去的地方，所以即使想寻他，也不知从何找起。
话虽如此，又不能不采取行动。
大战在即，把最高领袖给弄丢了……这叫什么事嘛！
正等山南敬助准备组织一批可靠的人手，发起“城外大搜查”时，藤堂平助如旋风般赶到，捎来一项好消息——
“山南先生！找到橘先生了！”
山南敬助激动得瞪圆双目。
“什么？找到橘先生了？！在哪儿找到他的？！”
“不是我们找到的，是橘先生自己回来的！他刚刚大摇大摆地出现在大津城的南门！现已入城！”
“他究竟上哪儿去了？”
“据说他只是在大津町内逛了一圈！”
山南敬助听罢，登时感到心里的大石头落地。
——人没事就好……
暗忖过后，他连忙与藤堂平助一同前去迎接青登。
他刚一离开主堡，便迎面撞上大步走来的青登。
山南敬助上下打量了一遍青登的朴素打扮，面部神情变得古怪起来：
“橘君，你这是……微服私访吗？”
现在可不是微服私访的时候啊——山南敬助的眼神中，透露着这样的埋怨。
青登轻笑几声：
“我只是出去散散心，顺便和一些重要人士展开了十分有意义的会谈。”
山南敬助一愣：
“会谈？重要人士？谁？”
青登飞快地报出一串人名：
“马越柳太郎、宫川才介、新次郎、阿金、信吉……还有许多人，我就不一一报名了。”
山南敬助越听越糊涂了。
青登说出的这些人名中，有几个很明显是平民的名字，甚至还有女人的名字。
虽感困惑，但他没有多问——他以为青登是在说笑。
在长叹一口气后，他露出苦涩的表情。
“橘君，算我求你了，别再一声不响地‘消失’了，你这样很吓人啊。”
“对不起，让你们担心了。我之后会多多注意的。”
青登嘴上在道歉，却丝毫没做出反省的样子。
这时，一道倩影闯进其视界——佐那子闪现般蹿出，眨眼间就移身至青登跟前。
看着害大家虚惊一场的青登，她拉下嘴角，美眸中积压着阴云，肉眼可见的不满。
佐那子的强势是世所共知的，才不是那种对自家丈夫百依百顺的娇柔妻子。
山南敬助等人都以为接下来会是一场“狂风暴雨”。
没成想，出人意料的是，她并没有出声埋怨青登，而是飞快地调整好表情与情绪，率先汇报正事：
“橘君，你回来得正好。大盐党的首领求见。”
青登挑了下眉，稍加思索后便点了点头：
“明白了，带他去军议间。我现在要跟敬助商讨一些事情，稍后就过去。”
佐那子应和一声，转身退下。
佐那子并未因青登的无故“失踪”而动怒。在旁人眼里，这实乃琴瑟相和的美好一幕。
可实质上，青登却很清楚内情——佐那子只是顾虑到在大庭广众之下数落青登，会动摇“仁王”的威严。
因此，依照他对她的了解，她接下来肯定会等四下无人时，再好好地“教训”他。
想到这儿，青登不禁作无奈状。
目送佐那子离开后，山南敬助扭头看向青登，率先问道：
“橘君，敢问是何事情须同我商讨？”
青登整理情绪，换上郑重的神态，笔直地与山南敬助对视：
“敬助，我就长话短说了——我现在有一项非常重要的任务要交给你。”
山南敬助闻言，下意识地板正腰杆，作认真状。
青登凑过头去，贴近山南敬助的耳畔，低语了几句。
山南敬助瞬间变了脸色——先是浮现“不解”，随后意识到什么，面部表情即刻被强烈的“难以置信”所支配。
“橘君，你、你是认真的吗？真要这么干吗？这、这实在是……”
未等他说完，青登便淡淡地发出强硬的命令：
“无需多言，照我说的办。”
山南敬助咬了咬牙……既然主君都把话说到这个份儿上了，那身为臣属的他，也无从辩驳了。
“明白！”
他用力点头，随即转身向后，迈开大步。
与此同时，他头也不回对一旁的藤堂平助喊道：
“平助，你跟我来！”
藤堂平助愣住：
“咦？去哪儿？”
“别问！反正跟我来就是了！这是一项大活儿，我需要你的协助！”
藤堂平助虽不明所以，但还是乖乖地紧跟上去。
二人一前一后地直奔大津城外，不知去往何方。
……
……
秦津藩，大津，大津城，军议间——
青登与大盐党的领袖——大盐平八郎，相对而坐。
“大盐先生，好久不见了。”
大盐平八郎轻轻颔首：
“左府，十分抱歉，在您百忙之际前来叨扰。”
青登与大盐党缔结同盟后，以大盐平八郎、紫阳为首的大盐党高层便留在大津，专司谍报工作。
近段时日，他们做出了不小的贡献，为青登收集来不少有用的情报。
做完简单的寒暄后，青登直入正题：
“大盐先生，突然求见，敢问是何事情？”
大盐平八郎稍稍挺胸，深吸一口气，音调随之提高：
“左府，我已向在外练兵的海老名君传令，让他即刻率领回天队赶来助战。”
海老名——想必便是海老名叶宗了。
青登记得他。当年追查幻附淀时，曾短暂地与他联手，之后也碰过几回面，不过距离上次见到他，已经是挺久之前的事情。
“‘回天队’？这是什么？”
“这是我们大盐党的武装力量，集合了以海老名君、阿久津君为首的善战之士。”
大盐平八郎侃侃而谈。
“29年前，大坂起义失败后，我便痛定思痛：没有一支如臂使指的强大军队，是绝对不可能推翻江户幕府的腐朽统治的。”
“只可惜……碍于才能平庸，外加上时运不济，每当回天队的规模和战力稍有起色，就总会遭遇各种各样的意外以致受挫。”
“纵使穷尽心思，其今日之军势，也不过区区三百人。”
言及此处，大盐平八郎停了一停，扯了扯嘴角，进而换上半开玩笑的口吻。
“不瞒你说，此乃老朽仅剩的家底。”
“倘若回天队全灭了，那老朽……不，大盐党的无数仁人志士多年来的心血，就尽付东流了。”
“我本想一直保留回天队。”
“但是……事到如今，已不是怜己惜身的时候。”
“我无法容忍‘南朝’的残暴不仁，其与英军相勾结的恶劣行径，更是令我深恶痛绝。”
“如果坐视大津沦陷，错失击败‘南朝’的最优机会，那么继续保留回天队，又有何用处呢？”
“左府，回天队的兵将虽不多，但悉为百里挑一的精兵强将，定能在战场上有所建树。”
“吾等会为击败‘南军’，拼尽所有！”
大盐平八郎的音调铿锵有力，豪迈中又透着几分悲壮。
对于大盐平八郎的“偷偷保留一支武装部队”这一行为，青登并不感到懊恼——这实属平常。虽是盟友，但总要暗留一手以备不时之需。
更何况，大盐党的体量实在太小了，经不起任何风浪。
三十年来，大盐党在幕府和法诛党的反复剿戮下，艰难地生存至今，一点一滴地攒出这点可怜的家底。
因此，青登相信大盐平八郎刚才所说的“此乃老朽仅剩的家底”，绝不是撒谎。
为了帮助青登，帮助大津，大盐平八郎确实是卖头来援了……
一念至此，青登整衣危坐，一字一顿地予以庄严的道谢。
“大盐先生，感谢您的倾力援助，在下铭感五内！定不遗忘这份伟大的友谊！”
大盐平八郎轻轻地摇了摇头：
“左府，不必言谢。老朽只不过是做了应做之事。”
他又停了一停。稍作踌躇后，把话接了下去：
“左府，我还有一事想同您说。我接下来要说的话，可能会很不中听，望请海涵。”
青登笑笑。
“不必客气。有何想说的，但讲无妨。”
有了这句话的背书，大盐平八郎不再游疑，如倒豆子般快声道：
“左府，假使大津陷落，能否请您携阿紫出逃？”
“紫阳小姐？”
“没错。”
大盐平八郎点了点头，继续道：
“老朽已是腐烂之身，死不足惜。”
“唯独阿紫，我希望她能好好活着。”
“她还很年轻，又有着盖世才华。只要有她在，大盐党就还有复兴的希望。”
“即使无缘复兴大盐党……也无妨。她能安然存活，我就心满意足了。”
尽管微不可察，但在语毕时，老人眼中确实闪烁出柔和的光辉。
青登并不对这样的眼神感到陌生——他在陪伴橘将臣、橘茉子玩耍时，也总会流露出这样的眼神。
“……大盐先生，很抱歉，我要让你失望了。假使大津沦陷了，我是绝不会弃城逃亡的，我将持续奋战，到死为止。”
对于青登的这番回应，大盐平八郎似乎早有预料，无声地长叹一口气后，便语气深沉地缓声道：
“……左府，老朽并非作杞人之虑。”
“当前的战局，委实令人心焦。”
“敌势极盛。反观我方，人马疲劳，兵力不济。”
“即使有回天队的助战，也不过是杯水车薪。”
“就现状而言，我们很难守住已成孤城的大津。”
“我认为……留得青山在，不怕没柴烧。”
“假使局势真的到了万分危急的境地，‘保留火种’乃必不得已的选择。”
“这么多年来，老朽与同仁们便是这么一路走过来的。”
说完，大盐平八郎又叹了口气。
他下意识地绷紧全身神经，做好了“被青登怒斥”的心理准备。
然而，他想象中的责骂并未到来。
“大盐先生，感谢您的建议。”
“我明白你的意思，也认为你说得很有道理。”
“但无论如何，我都不会弃城逃亡。”
“诚如你方才所言，当前局势确实是不容乐观。”
“然而，远未到束手无策的地步。”
“你刚才说‘兵力不济’——实不相瞒，我已经找到了援军——而且是最忠实可靠的援军！”
闻听此言，大盐平八郎愣住了，不自觉地瞪大双目。
援军？哪里来的援军？——未等他抛出此问，房外就传来由远及近的、将走廊地板踩得“咚咚”作响的脚步声。
青登马上认出这阵足音的主人，迅速起身，拽开房门，恰与飞奔至房门外的山南敬助打了个照面。
“敬助，都查明白了吗。”
山南敬助顾不上与室内的大盐平八郎打招呼，未等气息喘匀，便快声道：
“橘君，全都查明白了！目前滞留在津的町民，总计二万三千五百六十三人！”
青登听罢，轻轻颔首：
“二万三千吗……比我预想中的要多呢。算上原有的部队，再加上大盐党的回天队，我们就有接近三万的大军了！”
此言一出，大盐平八郎脸色骤变，忙不迭地朝青登投去震愕的眼神：
“橘先生，您、您要动员平民上阵？”
青登轻声道：
“没错。正是如此。”
大盐平八郎的脸色变得愈发难看，不自觉地弹起身，与青登展开激烈的对峙。
“这、这太荒谬了！平民没受过任何训练，如何能打仗？”
“此役乃守城战吗，跟野战相比，不需要十分高深的战斗素养。只要能拿稳武器，能站在城墙上，能乖乖听令，就能守住城池！”
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