他本以为这账本是救命的符，却没想到在马文昭眼里，这简直是催命的毒药，牵扯太广，简直就是个火药桶。
就在这剑拔弩张的瞬间，窗外忽然传来一声极轻微的响动，像是有什么东西擦过了窗棂。
一道黑影，快得几乎让人捕捉不到，只是一闪，便消失在夜色里。
马文昭的眼神微微一凝，但很快又恢复了平静，他那老狐狸一般的谨慎，让他没有立刻发作，只是给万富贵施加了更大的压力。
小顺子，那个胆小鬼，此刻心砰砰直跳，差点儿暴露！
他一路狂奔回宫，每一步都像踩在云端，生怕下一刻就被人拎起来。
回到宫里，趁着没人注意，他偷偷摸摸地走到马文昭值房外的那条廊柱旁，从怀里掏出一小片薄蜡，像壁虎似的，快速地贴在了廊柱上。
这孩子，虽说平日里瞧着不靠谱，可苏婉儿教他的那些个小把戏，倒是学得有模有样。
待到夜深人静，整个皇宫都陷入沉睡，他才悄悄折返回去，用指甲小心翼翼地刮下那片薄蜡，上面带着一丝不易察觉的笔墨残留。
当那片薄蜡，像秘密的钥匙，被小顺子颤颤巍巍地交到苏婉儿手里时，这位曾经的尚服局掌衣女官，眼睛里闪过一丝异样的光芒。
她没有丝毫犹豫，径直走向自己隐秘的绣房，那儿有一套外人绝不会碰的工具。
她用指尖沾了些许石灰水，轻柔地，又带着一种虔诚，抹在那薄蜡上。
字迹，就像被施了魔法，一点点地浮现出来，虽说残缺，却清晰得足以刺痛人心。
“陈敬宗……已除……”
这几个字，像一道无形的闪电，猛地劈中了苏婉儿。
陈敬宗……这不是陈皓的父亲吗？
她呼吸一滞，心头像是被猛地揪紧了。
再仔细看下去，她那双纤长的手指，几乎忍不住颤抖。
原来当年皓记酒馆的原料被劫，根本不是什么普通的盗匪作案，而是因为陈皓的父亲无意中购得了一批标注着“皇木转运”的私炭！
这简直是牵一发而动全身，一桩桩一件件，都像是在同一个泥潭里挣扎出来的。
而远在城南的皓记酒馆，陈皓正对着灯火，手中握着徐阶转交的这份薄蜡显影拓片。
当他看到父亲的名字，看到那刺眼的“已除”二字时，他那平时冷静自持的脸色，瞬间变得铁青。
指关节发白，他紧紧地握着手中的茶盏，瓷器在他的掌心发出不堪重负的“吱呀”声，几乎就要被他捏碎了。
一股怒火，像岩浆般在他胸腔里翻腾，烧得他五脏俱焚。
可他强忍着，那双深邃的眸子里，像是压了一座即将喷发的火山，却又带着一种极致的冷静，那是暴风雨来临前，大海深处的宁静。
他没有立刻爆发，只是闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已然恢复了平日的沉稳，只是那抹深不见底的寒意，让人不寒而栗。
他转头，目光扫过柱子和小李子，两个伙计正愣愣地看着他，大气不敢出。
“去，柱子，你带着小李子，还有咱们酒馆里所有能用的人。”陈皓的声音，带着一种不容置疑的力道，却又出奇的平静，“三天之内，给我把京城各坊百姓家里的炉灰样本，都给我收集过来。越多越好，一户不落！”
柱子和小李子面面相觑，炉灰？
这掌柜的，又是唱哪一出啊？
这事儿，怎么看都跟酒馆的生意，跟那什么预征，扯不上半点关系啊！
他们心里疑惑，可陈皓的命令，他们是不会违抗的。
“掌柜的，这……这炉灰有什么用啊？”小李子忍不住问了一句，带着点儿小心翼翼，又带着点儿孩子气的好奇。
陈皓没有直接回答他，只是眼神深邃地看向窗外那片漆黑的夜空，声音低沉得像是在自言自语，又像是在对整个世界宣示：“我们要证明的，不是谁贪了钱，是谁吃了人。”
这话一出，柱子和小李子心里更没底了，可看着陈皓那份决绝，他们也只能把满肚子的疑问，都咽了下去。
随后，陈皓没等天亮，便独自一人，带着收集来的一部分炉灰样本，悄无声息地离开了皓记。
他要去的，是京城北郊那片破落的小巷，柳婆婆的住处。
那老妇人，平日里神神秘秘的，却是整个京城地下情报网的关键人物，更有着常人难以想象的人脉。
“柳婆婆，可否帮个忙？”陈皓递上一个沉甸甸的布袋，里面装着各种各样的炉灰样本，有些黑亮，有些灰白，还有些带着未燃尽的炭块。
柳婆婆那双浑浊的眼睛，在昏暗的油灯下闪烁了一下。
她看了看陈皓，又掂了掂那布袋，什么也没问，只是点了点头，声音沙哑得像风吹过枯叶：“老身认识北岭的老窑匠，他们对这东西，可比咱们这些凡夫俗子清楚多了。”
三天后，结果出来了，这份报告，简直让人毛骨悚然。
京城里八成百姓家里的民炉灰，都含有一种叫做“青冈岩粉”的东西！
这玩意儿，只产自南陵那片被划为禁山的区域，历来都是专门用于皇木运输时的防滑铺料。
寻常百姓烧的炭火里，怎么会混进这种东西？！
这意味着什么？
这意味着那些被冠以“贡炭”名义，强行摊派给百姓的炭，根本就不是什么好东西！
它们只不过是权贵们夹带走私皇木的伪装！
真正的皇木被偷运出去，而百姓们却要为这些掺了土、混了石子的劣质炭，付出高昂的炭税，甚至搭上性命。
徐阶，这位国子监的文书官，平日里温文尔雅，清流中坚，此刻却感觉心头像是压了一块巨石。
他整理着“记忆审判”首日那些老人们的录供，一句句“冬天烧炭不出热”的抱怨，此刻与那份触目惊心的炉灰报告交织在一起，让他猛然间顿悟了。
所谓炭税，根本就是一场彻头彻尾的骗局！
朝廷强迫百姓购买的“官炭”，本质上都是掺杂了煤矸石的劣质品，而那些真正的好炭，早就被这帮贪官污吏倒卖换成了白花花的银子！
这是何等丧心病狂的勾当！
他连夜提笔，洋洋洒洒地撰写了一篇名为《伪炭辨》的文章。
文章里，他不仅附上了炉灰的化验记录，更把那些老百姓声泪俱下的口供，一字不差地誊写了进去。
这篇文章，字字泣血，句句诛心。
他知道这东西的分量，所以第二天一大早，就急匆匆地呈递给了通政司。
然而，隔天得到的回复，却让他心头一凉。
通政司的官员，面无表情地告诉他：“徐大人，您那份文书……不慎遗失了。”
“遗失？”徐阶在心里冷笑一声，他那外柔内刚的性子，可不是吃素的。
既然你们想藏着掖着，那我就让它天下皆知！
他不动声色，回了国子监，随即命人连夜刻版印刷。
那些国子监的学生们，大多是热血方刚的年轻人，被徐阶的言辞感染，二话不说，领了任务，将这份名为《万家炉火照寒骨》的文章，趁着夜色，秘密散布到了京城的大街小巷。
一时间，士林哗然！
那些饱读诗书的士子们，平日里也只知道纸上谈兵，此刻却被文中那些血淋淋的事实，以及那一句句“锅底灰”的指责，震得肝胆俱裂。
街头巷尾，茶馆酒肆，到处都在议论着这篇《万家炉火照寒骨》，人人都在谈论着那不起眼的“锅底灰”，而这“锅底灰”背后，却是无数被压榨至死的百姓。
消息传到宫里，马文昭气得脸色铁青，他一向沉稳的面容，此刻也忍不住扭曲起来。
他猛地一拍桌子，下令封锁城门，展开全城搜查，务必要将这些“妖言惑众”的传单，以及散布它们的人，全部绳之以法！
可苏婉儿，这位宫里的棋子，却在此时展现了她的睿智。
她借着马文昭焦头烂额的机会，不动声色地向皇后建议，可以举办一场“春蚕礼”。
这等典礼，素来是皇家盛事，不仅能转移皇帝的注意力，也能让百官夫人们观蚕缫丝，消磨时光。
皇后一听，觉得这主意不错，欣然应允。
典礼当日，华丽的丝绸在宫殿里如水般流淌，芬芳的香料弥漫，到处都是贵妇们的莺歌燕语。
苏婉儿特意安排周二妞，作为“民间织娘代表”，悄无声息地走进了殿内。
周二妞，这个曾站在坟前念《生死簿》的女子，此刻穿着一身素净的粗布衣裳，与殿内华贵的景象格格不入，却也因此显得格外醒目。
当众位女官们小心翼翼地展示着她们缫出的精美锦缎时，周二妞却突然上前一步，她手里捧着一块粗麻布，那布料粗糙得能磨破皮肤，上面用炭灰写着一行触目惊心的大字。
她的声音，虽不响亮，却带着一种直抵人心的力量，让整个殿堂都为之一静。
“此布经纬，皆由寡母冬夜搓麻织成；彼缎华彩，不过吸髓燃膏所得。”
她的话音刚落，整个殿内瞬间陷入死寂。
那些贵妇们，平日里只知道锦衣玉食，哪里听过如此直白而残酷的控诉？
皇后坐在主位上，脸上露出了动容的神色。
她缓缓抬手，命人收下了那块粗麻布。