高迎祥的覆灭，如同一头巨鲸在百万义军的汪洋大海中轰然坠落，正所谓“一鲸落而万物生”，其残余势力迅速分化为三股。
镜头转到高迎祥率部逃窜至汉中这一刻。他试图集结力量攻打西安，然而，五省总督钱守庸率领的明军紧追不舍，如附骨之蛆般令高迎祥倍感压力。营帐内，高迎祥坐在主位上，面色阴沉，眉头拧成了一个“川”字。他扫了一眼坐在下方的李自成和张献忠，重重地叹了口气。
“自成，献忠。”高迎祥终于打破了沉默，声音略显疲惫却又带着一丝决然，“如今钱守庸的大军在后追得太紧，而前面西安又有孙传庭这狗贼堵截，咱们若集中一处，必被一网打尽。我思来想去，唯有分兵这一条路可走。”
李自成，作为高迎祥的外甥，一直对舅舅敬重有加。此刻，他微微前倾，眼神中透露出关切与担忧：“舅舅，您有何打算？但说无妨，外甥听您调遣。”
张献忠则摸着下巴上的胡茬，眯着眼睛，表情有些复杂。他与高迎祥名义上是从属关系，高迎祥为盟主，自己表面上得听从调遣，但实际上，高迎祥对他并无直接的统辖调动权，凡事多是协商着来。他心里清楚，如今这局势不分兵是不行的，而他们起义军向来就是分分合合，这样才能调动明军创造有利战机。
高迎祥站起身，走到营帐中央，指着挂在墙上的地图说道：“自成，你率五千人马，往东行进，经城固、洋县，佯装攻打安康。安康地势险要，乃兵家必争之地，钱守庸定会以为我要在此地分兵集结力量，进而合围西安，必定会派大军追击。”
李自成盯着地图，思索片刻后，缓缓点头：“舅舅，外甥明白，只是分兵后舅舅您这一路兵少了，可要多加小心。”
高迎祥拍了拍李自成的肩膀，说道：“放心吧，自成。你我皆是在刀尖上讨生活的人，这点凶险算不得什么。”
高迎祥又将目光转向张献忠，说道：“献忠，你率本部八千人马，同样往东，不过路线与自成不同。你经西乡、石泉，佯装要进攻汉阴，与自成形成呼应之势。如此一来，钱守庸必定会认为我此次分兵是真的要兵分两路合围西安，他向来狡猾，欺软怕硬，见你二人兵少，必然会掉头追击你们二人，我则效仿当年魏延之策，率主力急行军直捣西安！此战若胜，则可活捉孙传庭，占据整个陕西。”
张献忠眉头一挑，略带不满地说道：“高大哥，你这可把我和自成往火坑里推啊。这一路上，钱守庸的大军定然追着我们猛打，我们的日子可不好过。”
高迎祥赔着笑脸，说道：“献忠兄弟，我也知道此举委屈了你和自成。但如今形势危急，唯有如此，咱们才有一线生机。你我兄弟多年，一直并肩作战，这次还得靠你啊。等此番事了，我高迎祥定不会亏待你。”
张献忠冷哼一声，说道：“罢了罢了，谁让咱们是一条绳上的蚂蚱呢。我就信你这一回，希望咱们都能平安度过此劫。”
就这样，李自成和张献忠各自率领一路兵马，朝着东方进发。李自成骑在马上，回头望了望高迎祥所在的方向，心中隐隐有种莫名的惆怅。“义军分分合合，实乃常态，自己今天怎么就有些小女儿作态了呢？”想到此处，李自成不禁一笑，挥动马鞭，大喝一声，策马东去。
钱守庸得知义军分兵的消息后，佯装中计。他站在营帐内，看着地图，心中冷笑一声：“高迎祥啊高迎祥，你以为我不知道你想干什么？哼，我看你是黔驴技穷了。不过，这口子也要适当的放一放，不然真让你这个盟主狡兔死了，我这个总督可不就成了走狗烹了嘛。”他当即下令，“命令王广宇，大军转向东面，追击李自成大军。”
而高迎祥则率领剩余四万多人马，朝着西安方向进发，自以为摆脱了钱守庸的追击，却没想到，等待他的却是黑水峪的致命埋伏。而李自成和张献忠则因此躲过一劫，冥冥之中，仿佛自有天意，二人气数未尽。
时间再回到黑水峪一战后，延绥总兵胡翠莲清扫战场，从被俘的高迎祥部众中甄别出一万多精锐骨干。这些人，皆是高迎祥起义军中的中坚力量。其他老弱病残以及新裹挟的百姓，则全部就地驱散。胡翠莲命人将这一万精锐带到山谷另一端外的开阔地带，而后当众宣布释放。
“你们都走吧！”胡翠莲骑在马上，目光扫视着众人，高声说道，“但别再跟着流寇们做这等谋逆之事，都回去好好过日子吧。”
这一万多精锐面面相觑，简直不敢相信自己的耳朵，就这么放自己走了？一般像他们这样的精锐，官兵应该是挑选一下补充自己部队的，剩下的也可以卖到矿上或直接砍了拿首级报功。他们犹豫片刻，见胡翠莲及官兵真的都走了，这才相信。
他们两手空空正站在原地不知所措间，远处山谷中突然扬起一阵尘土，马蹄声如雷般传来。只见王铁牛率领三千多骑兵策马而来。王铁牛骑在一匹高头大马上，挥舞着手中长刀，大声喊道：“弟兄们，快随我去救盟主！”
待他们赶到近前，看到这群人近前一看，哪里还有高迎祥的影子。王铁牛佯装悲愤交加，双眼通红，怒目圆睁，挥舞着长刀吼道：“可恶的明军！竟敢害我盟主！我定要为盟主报仇雪恨！”
他转头看向那些被释放的精锐，大声说道：“弟兄们，高盟主虽已不在，但咱们义军的情义还在！愿意跟着我王铁牛的，咱们一起为盟主报仇！”
这些精锐本就群龙无首，又见王铁牛一副义愤填膺要为高迎祥报仇的模样，配上他一副憨厚老实人的脸，谁都不会怀疑他的决心。于是稍作犹豫后，众人纷纷响应，“对，跟着铁牛哥干他丫的！”“给盟主报仇！”“救盟主去！”王铁牛心中暗喜，表面上却依旧一脸沉痛，迅速安排人将这一万多精锐收编。
收编之后，天色已黑。王铁牛立刻召集众将，在临时搭建的营帐中商议。他猛地一拍桌子，站起身来，大声说道：“诸位，如今盟主遇害，此仇不报非君子！我决定，亲自率领三千骑兵追击明军，定要让他们血债血偿！”
心腹将领马光玉和张应金立刻心领神会，上前假意劝阻：“铁牛哥，不可冲动啊！明军势大，咱们贸然追击，恐怕会中埋伏。”“是啊，铁牛哥，冷静啊！”
王铁牛却装作不听劝，一脚踢翻了身边的凳子，怒喝道：“不行！盟主对我恩重如山，我怎能眼睁睁看着他被害而不报？谁也别拦我！”马光玉只好“无奈”地说：“既然铁牛哥都不怕，我们还怕什么？不怕死的都跟铁牛哥去救盟主！”众人热血沸腾，纷纷响应。
王铁牛见戏份做足了，就大手一挥，出了营帐，翻身上马，率领着三千骑兵打着火把绝尘而去。
按照之前与胡翠莲商量好的计策，王铁牛率军沿着官道一路追击。没追出多远，便看到前方一支明军押送着一百来车物资缓缓前行。不出意外的话，应该是刚刚从义军这里缴获的。火把光照下，隐约能看见车上装满了刀枪铠甲、弓箭，还有一些粮草。
王铁牛心中大喜，大喊一声：“弟兄们，建功立业、救盟主的时候到了，冲啊！”
三千骑兵如猛虎下山般冲了过去。押送物资的明军不过是胡翠莲随便安排的一个替死鬼-附近的一个姓马的千户。马千户领着四百多衣衫褴褛的卫所兵，临时被调过来安排了押运缴获的物资的活计，本来以为这是个油水丰厚的好事儿，不曾想是个送命的买卖！此时马千户见势不妙，立刻弃下物资和部队，在十几个吓得面色苍白的家丁簇拥下，骑着马仓皇逃窜。但因为夜色太黑，他们跑的急，害怕被追上，扔了火把，结果马千户悲剧了。黑夜中，马失前蹄，跌下马来，摔断了腿，家丁们居然没发现，骑着马都跑没影了…什么？你问我马千户是怎么马失前蹄的？我肯定不会告诉你是个家丁因为私通了他的小妾，怕事情败漏而下的黑手。其实他就算跑掉了也没关系，反正当时他带去的牛百户、杨百户回来后，因为大嘴巴也早把高迎祥自尽这个“消息”散了出去。
王铁牛手下的几骑顺利地俘获了马千户，此时他手下的四百多卫所兵也都逃散一空。缴获了这批物资，脸上露出了满意的笑容。王铁牛来到马千户面前，喝问到：“说，高盟主被你们抓到哪去了？”
这时候马千户的人肉传声筒作用就体现出来了。原来，胡翠莲在交代马千户押运物资时，暗中故意让旁边女兵弄了个披头散发的死尸抬过来，（嗯，就是你们想的那样，刚刚特意挑了一个身高差不多的俘虏勒死的。）然后汇报说：“禀将军，贼首高迎祥趁看守不备，咬舌自尽了。”然后胡翠莲“大怒”：“绣花，你们都是干什么吃的？居然能让他自杀！你知不知道这要是送到京师能…”一通发火后，胡翠莲这才“看到”还在地上跪着的马千户，“马千户，你还在这跪着干嘛？还不赶紧去押运物资粮草？出了纰漏老娘扒了你的皮！”马千户吓得屁滚尿流的跑开了。
王铁牛听了马千户的叙述，很是满意。仰天长啸：“盟主啊！你怎么就不多等铁牛一会儿呢？就差这一个时辰！就一个时辰啊！你怎么就自尽了呢……”听得周围众人那是一个感伤。
随后在众人的劝说下，他下令将物资车辆调头，押着马千户带着物资浩浩荡荡地返回营地。
回到营地后，王铁牛将盟主高迎祥已经“自尽”的消息一宣布，营中顿时哭声一片。然后，王铁牛又让人把马千户这个“目击证人”拉出来，让他当众把盟主“自尽”的详细经过叙述一遍。马千户为求自保，又根据自己想象，把高迎祥被俘后英勇不屈、痛骂贪官，最后不甘屈服咬舌自尽的英勇事迹又讲述了一遍。结果他讲的效果太好了，大家一激动，围上来乱刀就把他砍死了…
随后王铁牛站在一辆大车上，大声说道：“弟兄们，咱们盟主死了，但咱们砍了这个狗官也算为盟主报了点仇。这次咱们还缴获了大批物资！有了这些，咱们的实力更加强大，以后定能砍了孙传庭狗官给盟主报仇雪恨！”台下呼声一片。
经此一事，王铁牛在军中威望大增，实力也一跃成为三股势力中最强的一股。然而，实力的迅速膨胀并没有让王铁牛感到安心，反而让他心中隐隐不安。突然就从一个黑社会卧底成了老大，任谁都会迷茫和不安。
思来想去，王铁牛把亲信王有才叫到跟前，挥退周围的亲兵后说道：“有才，我派你带几个嘴严的弟兄走一趟武昌，去找李明李爷。如今咱们实力渐强，按这势头，下一步我就得广发英雄帖，邀各路义军会盟，推选我为新任盟主。你去问问李爷，这事儿能不能干。要是各路义军前来聚盟，咱们是不是要趁机把李自成、张献忠、罗汝才他们各路义军首领一锅端了。这事儿太大，别人去我不放心。为了防止你在路上有什么意外，我不会给你书信，你回来把李爷的决定告诉我就行，我信你！”
王有才感动的一塌糊涂，郑重地点点头：“铁牛哥，您放心，我一定把话带到。”
王铁牛拍了拍王有才的肩膀，接着说道：“你们一路上要小心，一会儿穿上咱们缴获的明军塘马服饰，这时胡总兵给的印信，扮成延绥阵的斥候。要是有人盘问，就说有紧急军情要送到武昌李总兵处。到了武昌，找到李爷后要先拿出我这块玉佩，这是当年李爷给我的...”
王有才用力点头，眼神中满是坚定：“铁牛哥，您放心，咱兄弟们办事，您还不放心吗？这一路我们定会小心谨慎，把话完整带到。”
随后，王有才精心挑选了四个平日里嘴严、对自己忠心耿耿的亲兵。他们迅速换上缴获的明军塘马服饰，仔细整理好装备，左看右看没什么破绽后，怀揣着印信，翻身上马。马蹄扬起尘土，一行人沿着官道向南疾驰而去。
一路上，他们马不停蹄，路过驿站就进去换马，可惜因为朝廷削减开支，驿站被裁撤了大半，只有少数重要驿站尚可使用。成钱守庸设卡收取厘金的福，这一路上关卡众多，而每经过一处关卡，王有才都镇定自若地出示印信，以军情紧急为由顺利蒙混过关。偶尔遇到多问几句的，王有才便是一马鞭过去作为回应：“上头有令，耽误了军情，你们谁能担待得起？”那些士兵见状，再不敢再多问。
数日后，他们来到了江边。只见江面上船只往来穿梭，一片繁忙景象。王有才四处打量，很快发现了一艘挂着明军旗号的官船。他走上前去，对船老大说道：“我们有紧急军情要向武昌总兵汇报，耽搁不得，劳烦船老大行个方便，载我们过江。”船老大看了看他们的装扮和印信，犹豫道，“这位军爷，我这是官船，按规定要等…”还没说完，王有才就一锭二两重的银子乎到了船老大脸上：“开船，这银子就是你的。再磨叽，送你去下面见阎王！”船老大立马从心的连忙点头答应：“五位爷，里面请，咱们这就出发。江里浪大，各位坐稳了。”
众人登上船，随着江水的起伏向对岸驶去。江风呼啸，吹得船帆猎猎作响。王有才站在船头，望着远方的武昌城，心中默默盘算着见到李明后该如何应答。
抵达武昌后，王有才等人一刻也不敢耽搁，直奔李明的总兵府。总兵府气势恢宏，门口的守卫身着盔甲，手持步枪，神情威严。王有才深吸一口气，上前对守卫说道：“劳烦通传一声，就说有重要之人求见李爷，就说胡总兵有紧急军情来报。”
守卫上下打量了他们一番，见他们身着明军斥候服饰，又有胡翠莲开具的印信，不敢怠慢，进去通报。
不一会儿，守卫出来说道：“将军有请。”
王有才让弟兄们在门前等候，自己跟着守卫进入府中。府内装饰很是陈旧，因为李明住进来后压根儿就没装修。他们穿过院子来到了大厅。李明坐在大厅的主位上，身穿便装，身旁站着几个腰别左轮手枪的卫兵。
王有才赶忙行礼问安，然后用眼色示意李明，接下来的话不适合太多人听见。李明见后挥手让倒茶水的侍女等人退下，只留了两个亲信卫兵在旁警戒。
王有才见状也不磨叽，从怀中掏出玉佩，恭敬地递上去：“李爷，这是铁牛哥让我们交给您的。”
李明一听“铁牛”二字立刻就明白过来这是怎么回事儿了。他双手接过玉佩，装模作样地仔细检查了一番，其实他早不记得这玉佩具体模样，但还是摆出一副认真查验的架势。半晌看完后，他看着王有才几人，低声说道：“天王盖地虎。”
王有才连忙回应：“小鸡炖蘑菇。”
李明这才点点头，确认了他们的身份，说道：“说吧，铁牛让你们来有何事？”
王有才清了清嗓子，将王铁牛的想法详细说了一遍：“李爷，如今高迎祥被朝廷抓去，肯定活不了了。李爷得了胡总兵的暗中帮助，已然成了现今天下实力最大的反贼。他寻思着按江湖规矩，接下来就要广发英雄帖，邀各路义军会盟，推选自己为新任盟主。铁牛哥想问问您，这事儿他能不能干。要是各路义军聚盟，咱们是不是要趁机把李自成、张献忠、罗汝才他们这些大小义军首领都一锅端了。另外，铁牛哥还说，现在兵器有些不够用，还请李爷能再帮衬帮衬。”
李明听完，手指轻轻敲打着座椅扶手，陷入了沉思。大厅内一片寂静，只有李明敲击扶手的声音在空气中回荡。良久，李明缓缓开口说道：“你回去告诉铁牛兄弟，该当盟主就当盟主，不要怕。等回头聚盟的时候，找机会把李自成、张献忠、罗汝才这三人做掉就成，其他小鱼小虾留着无妨。要是李自成他们三个不来，日后再找机会便是。至于兵器，让他放心，有需要就派人联系胡翠莲和钱守庸，随时可以通过‘缴获’的方式给他提供。但让铁牛控制好部队规模，别再像高迎祥那样裹挟大量饥民百姓，没用还破坏地方粮食生产。要走精兵路线，多训练能骑马作战的精锐之士。还有，会盟之事，切不可操之过急，一定要筹备周全，确保万无一失。”
王有才全神贯注地听着，牢记李明的每一句话。待李明说完，王有才赶忙说道：“李爷的话，我们一定一字不差地带给铁牛哥。”
李明微微点头：“你把我说的话再复述一遍，我看看对不对。”王有才见李明这么细心，冷汗刷一下就下来了，好在王铁牛选人还是比较准的，这个王有才还真有点才，复述一遍居然和李明说的基本一致，而且语气也很相似。李明见状满意的点点头，扭头对旁边的一个卫兵道：“你一会儿领他去郡主那领一百两银子作为赏钱。”然后又对王有才到：“你一路辛苦，回去也多加小心。”
王有才告辞后，领了赏钱，带上四个亲兵匆匆离开了总兵府。他们一路坐船、骑马，踏上归程。