长安城里，一封来自皇帝行营的密信，如一片秋叶悄然飘落在房玄龄的案头。摩挲着信笺上长孙无忌熟悉的字迹，房玄龄却总觉得字里行间藏着某种微妙的变化，像薄雾般难以捉摸。
不敢耽搁，立即引着太子李治审阅旨意。皇帝病重，行程要延缓回京，除军情一切由太子与房相商议定夺，并向几方外邦传达了旨意。
次日清晨，三道赐婚似乎让群臣息了皇帝病重的担心，新人分别是新兴公主与程处默、汝南公主与尉迟宝琪、李百药的孙女与高侃。
随后三百里加急的马蹄声划破长安的晨雾，宣旨使们身着锦袍，腰悬金符，纵马奔赴四方。
敕封的旨意越过雁门关，直抵薛延陀旧部。新任伊特勿失可汗的咄摩支在瑟瑟中接过金册，望着云中都护府的旌旗在北疆猎猎飘扬，庆幸着自己识实务为俊杰。
百济王宫，当使者展开明黄诏书的刹那，百济王望着“即刻归还新罗城池“的严令，手中的茶盏微微颤抖，倒映在茶汤里的龙纹似在无声威吓。高句丽王庭中，使者的声音如寒刃出鞘：“若敢阻拦，天兵将至！“
与此同时，长安城中的阎府张灯结彩，阎立德正为外孙大摆百日宴。从邛州匆匆赶回的亲家公王才，此刻正抱着襁褓中的孙儿笑得合不拢嘴。
“就叫遇仙！“老人眼中闪着泪光，“当年我儿在终南山偶遇董仙师，才有了与秦驸马的机缘，这名字就当是谢天谢地的纪念！“满堂宾客纷纷举杯，谁也没想到，这竟是老人最后的笑颜。
次日清晨，下人发现王才在榻上已安然离世，手中还攥着半块孙子的长命锁，脸上犹带着满足的笑意。
而此时千里之外的陇右古道上，王玄策正顶着午时的烈日策马前行。甲胄上还沾着恒河的泥沙，脑海中不断闪回着出使途中的血雨腥风：
半年前，当使团踏入中天竺时，迎接他们的不是戒日王的盛宴，而是叛军的屠刀。阿罗那顺的叛军用弯刀劈开了装满大唐珍宝的车辇，各色珍宝滚落尘埃，随从们的惨叫混着金器碎裂的声响，如毒蛇般钻进王玄策的耳膜。
叛军的箭矢如雨般射来，特战队员们组成血肉人墙，用染血的盾牌将两位主使死死护在中央。混战中，蒋师仁的衣袍被利刃划开数道口子，甲五的左臂已被箭矢贯穿，却仍死死拽住王玄策的马缰：“玄策兄，快走！“
残阳如血，一行人弃车策马狂奔。王玄策回头望去，满地狼藉中，兄长托付的珍玩散落一地，被叛军肆意践踏。想到肩负的使命成空，连兄长的财物都未能保全，喉头一甜，险些呕出血来。“此仇不报，誓不为人！“
甲五忍痛扯下衣襟包扎伤口，喘息着建议：“吐蕃西南边境防守薄弱，可暂避锋芒！“众人在月色的掩护下，沿着崎岖山道艰难前行。沿途不时有叛军斥候掠过，他们只能藏身密林，啃食野果充饥。
当望见吐蕃边境军旗上的白狮雪山纹，王玄策的坐骑已口吐白沫，而身后追兵的马蹄声，仍如催命符般紧追不舍。
吐蕃王帐内，松赞干布摩挲着镶金的酒杯，目光灼灼地打量着满身风尘的王玄策。当听闻使团中那位精通吐蕃语的译者，竟是秦驸马麾下的精锐时，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，暗中示意禄东赞试探大唐公主的求娶之策。
王玄策攥着染血的使节旌节，额角青筋暴起。连日奔逃的疲惫与血海深仇的交织，让他难以按捺心中的焦躁。
禄东赞刚开口提及和亲之事，他便猛地拍案而起，震得酒盏中的青稞酒泼溅而出：“赞普若真心交好大唐，便速速借我精兵！“
声音震如惊雷，腰间的佩剑随着动作铿锵作响，“我大唐使节，何时受过这般折辱？吐谷浑扣押大唐使臣，落得个国破家亡；天竺鼠辈竟敢劫掠使团，此仇不报，何以彰显天威！“松赞干布挑眉不语，饶有兴致地看着眼前这位怒发冲冠的唐使。
王玄策大步上前，目光如炬：“我不愿以这点小事惊动天听，若赞普肯相助，定能横扫天竺的叛军！待凯旋之日，赞普再遣能臣携带厚礼，切记，切不可吝啬！
大食、霍尔诸国使者已在长安候旨求亲，吐蕃若想抱得公主归，唯有以实力与诚意打动陛下！“言辞激烈，字字如刀，帐外的吐蕃武士闻言都忍不住握紧了刀柄。
禄东赞刚要开口反驳，却见松赞干布突然放声大笑，起身握住王玄策的手臂：“好！好个大唐使节！本赞普便借你精兵，看看大唐的儿郎如何踏平天竺！“王帐内，烛火摇曳，映照着两人交握的双手，也映照着吐蕃与大唐微妙的联盟，正在这场谈判中悄然成型。
松赞干布击节称快，与禄东赞在牛皮舆图前彻夜谋划。晨光未现，吐蕃精锐骑兵的铁蹄已踏碎晨雾，一千二百名精锐，连同泥婆罗七千骑兵以及章求拔国的联军，如潮水般汇聚在了王玄策的麾下。
松赞干布将象征统帅权的牦牛尾纛旗郑重的交予唐使，军帐外马蹄声与战鼓声震得地面微微发颤。王玄策轻抚腰间陛下亲赐的麟角弓，望着漫山遍野的旌旗，眸中燃起灼热的战意。
六月的恒河蒸腾着湿热气息，王玄策第一次执掌万余大军，却镇定如渊，以为戒日王复仇为名，亲率联军沿着恒河支流疾进。
吐蕃精锐如黑鸦般掠过山丘进行侧翼包抄，泥婆罗的骑兵踩着震天的鼓点正面冲锋，特战队员们则潜入敌营之中点燃火油。
三日内，茶镈和罗城的城墙轰然倒塌，硝烟尚未散尽，王玄策听从了甲五的建议，释放了所有俘虏：“让他们告诉阿罗那顺，大唐天威，不可冒犯！“
溃散的俘虏如同惊鸟一般逃回了迦没路国，将唐军神勇的传闻传遍了天竺，攻心之计果然奏效，迦没路国的守军不战而降。
曲女城的攻坚战更是惨烈，王玄策亲自擂响战鼓，看着云梯上的士兵如蚁群般攀爬，火攻的烈焰将夜空染成了血色，戒日王朝的宫阙化为了废墟。
当阿罗那顺带着残部逃往恒河的下游之时，蒋师仁的轻骑如鬼魅一般追了上去。半月后，阿罗那顺被绳索捆成了粽子，连同王妃、王子皆被五花大绑押至到了帐前，一万两千余名俘虏垂头丧气的跪地等着审判。
陇右的八月，暑气已被祁连山的风卷走大半。王玄策抚摸着怀中妻子寄来的家书，想象着襁褓中儿子的模样，催促着队伍加快行程。身后阿罗那顺戴着沉重的枷锁，与一众俘虏组成了望不到尽头的长队。
王玄策望着战利品中那个自称能炼制长生药的方士那罗迩娑婆寐，兄长的告诫早忘得一干二净，且随我回到长安，也让陛下看看这天竺的奇人！
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任城顿所，杜楚客握着刚拟好的公文，指尖无意识摩挲着文书的边缘，忽然意识到，自三日前皇帝最后一次召见群臣，已整整七日未见圣驾。
往常每日卯时必有的宣召、午时例行的御膳传报，乃至入夜后摇曳在御帐外的烛火，竟都像被无形的手掐灭了一般，彻底没了踪迹。
“来人！“猛地推开案几，当值的亲随疾步而入，“陛下近日可曾传召太医？“杜楚客压低声音，余光瞥见帐外巡夜的千牛卫换成了陌生的面孔，并由李客师亲自巡逻，心头陡然升起寒意。
第二日清晨，杜楚客特意偶遇了正行色匆匆的褚遂良。“登善，之前陛下批阅的关陇漕运疏迟迟未有发回，不知如今是否方便...“
话未说完，便被对方温和却疏离的微笑截断：“山宾安心，圣体近日勤于政务，暂歇几日光景罢了，此事不急。“可当杜楚客试图追问具体病状时，却见对方广袖一拂，匆匆转身，脚步竟比往日急促了许多。
更蹊跷的是往日总在御帐外候旨的高福，如今全换成了长孙无忌的亲随。杜楚客佯装向长孙无忌禀报国子监修缮事宜，话锋突然一转：“听闻陛下龙体欠安...“
话音未落，长孙无忌浓眉倒竖：“山宾管好分内之事即可！圣驾安危自有我等顾全，莫要多问！“反常的怒意反而印证了自己最可怕的猜想，那抹曾照亮整个大唐的煌煌天威，或许已悄然熄灭。
行营大帐烛火摇曳，映得四人面色凝重。长孙无忌捻着胡须，率先打破沉默：“如今圣体...已出现腐臭之象，制冰之事刻不容缓。只是沿途耗时耗力，诸位可有良策？“
李积皱着眉头，摊开舆图：“从任城到长安，还有千里之遥，若这般行军，估计到了长安得要年关了，我实在是担心京城有变，
另外制冰、运冰需耗费大量人力物力，如此大张旗鼓，恐生疑窦。“手指在地图上缓缓移动，“再者，若行军速度太快，与陛下病重之说相悖；若太慢，圣体...实在难以保存。“
褚遂良轻轻叹了口气：“对外宣称陛下病重，每日照常传召御医、进奉膳食，时间慢些倒是无妨，只要京城稳定就好。“
长孙无忌目光扫过众人，最后落在一直沉默的秦浩身上：“正则可有想法？“
秦浩微微颔首：“便由司徒决定吧，我没意见，谅那些宵小也是竹篮打水。”心中却早有思量：消息恐怕早已不胫而走。杜楚客的试探、朝堂的异动，都暗示着有人已察觉到异常。
如今最要紧的，是先告知太子，让他早做准备，希望自己发出的密信能让太子守好宫禁便成，仁贵，若是出了差错，就给我等着吧。
杜楚客在帐中来回踱步，烛火下他的影子恍若困兽，突然，案头的青铜漏壶发出滴水声，惊得他猛然转身。
月光透过窗棂斜照进来，颤抖着抓起狼毫，墨迹在绢帛上晕开：“陛下恐已...“笔尖悬在半空良久，最终狠狠落下。
帐外传来梆子声，杜楚客叫来最得力的心腹，将密信缝进衣袍夹层：“连夜赶往长安，务必亲手交到魏王手中！“看着黑影消失在夜色，不自觉握紧腰间的玉佩，那是当年皇帝亲赐的嘉奖之物。
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九月的长安，秋意渐浓，落叶纷飞的街头弥漫着压抑的气息。段志玄的灵堂内，白幡低垂，哭声震天。这位跟随李世民南征北战的老将，终究没能熬过这个秋天，一纸追赠辅国大将军、扬州都督的诏书，谥号“忠壮“，赐陪葬昭陵，算是为他戎马一生画上了圆满的句点。
与此同时，独孤开远的离世也让朝堂上下一片唏嘘，谥号“僖“的背后，是他多年小心畏忌的总结。独孤大宝随后被从云中调任陇州司马。
同一时间，狄孝绪也选择告老还乡，朝堂的权力更迭如秋风扫落叶般迅速。刘仁轨被紧急召回京城，接任尚书左丞之职；而礼部尚书的重担，则落在了李百药的肩上，接替已逝的河间王李孝恭。
太极殿内，崔仁师正引经据典，激昂地阐述着刑律改革的见解。一封来自秦浩的密奏被呈了上来，李治接过密奏的瞬间，手指微微颤抖。匆匆扫视了一眼，脸色瞬间变得惨白，随即宣布散朝，脚步踉跄地返回东宫。
书房内，李治紧握着密奏，泪水夺眶而出。“陛下驾崩，密不发丧“八个字如重锤般砸在他的心头。
房玄龄与于志宁见状，也是惊愕不已，待回过神来，立刻意识到了事态的严重性。两人连忙上前劝慰，同时安排加强宫中戒备，封锁消息。
傍晚，李治紧急召见了尉迟恭、薛礼、高侃、阿史那弥射、常何、秦怀道等一众将领。紧闭的殿门内，君臣密谈了许久，无人知晓他们究竟商议了何事。
薛万彻独坐家中，望着杯中的残酒，满心的失落。白天未得到召见的事，如同一根刺扎在心头。
深夜约了韦挺对酌，酒过三巡，终于忍不住吐露心声：“今上太子召见众将，却独独漏了我，怕是殿下不喜我这个旧臣，待太子登基...“话音未落，窗外一阵寒风吹过，吹灭了案上的烛火，也让这满心的愁绪愈发浓重。
次日早朝，李治开口便是连番重赏：“高季辅累功甚伟，着即加封银青光禄大夫，兼吏部侍郎，主理天下铨选！“此言一出，群臣交头接耳，韦挺却是心中一震。
而刑部尚书一职，因李道宗远在辽东镇守，暂由刘德威代掌，这临时安排看似寻常，却暗含深意，刘德威是太子的东宫旧臣。
最令人瞩目的，当属核心宰执的升迁。长孙无忌官拜太尉，位列三公之首；李积进拜司空，加授开府仪同三司，位极人臣；
秦浩更是获封骠骑大将军、太子太傅兼知门下省事，执掌封驳审议大权，褚遂良则从谏议之臣一跃成为中书令，执掌诏令中枢。
岑文本攥着笏板的手指微微发白，他代行中书令数月，日夜操劳，本以为转正在即，却不想被褚遂良后来居上。余光扫过殿内，正撞见韦挺同样惊愕的眼神，两人心照不宣，如此突兀的人事变动，背后必有隐情。
退朝的钟鼓尚未散尽，韦挺便嗅到了风雨欲来的气息，匆匆将吏部事务交待清楚，翻身上马便直奔昭陵。马蹄扬起的尘土在官道上拖出长长的尾迹，不知情的路人还以为是紧急军情的五百里加急。
当浑身汗透地出现在李泰面前时，连喘息都带着惶急：“魏王，朝局骤变，必有大事！“
李泰摩挲着手中的青玉镇纸，墨色瞳孔中闪过幽光，当机立断，立刻手书一封：“速结张亮，增我臂助！“印泥一干，便将密信塞进韦挺怀中。
暮色四合时，韦挺又一次策马狂奔，顶着最后一缕天光冲入长安。顾不上换下汗湿的衣衫，便遣人去请工部尚书张亮。庭院里的灯笼次第亮起，不多时酒菜的香气混着秋风飘出。
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秋夜的长安，夜已渐凉，张亮立在廊下，却感觉不到寒意，指尖无意识摩挲着腰间的玉带。
几个月前还曾风光无限，如今却困在这掌管百工营造的衙门，虽居尚书高位，却再无调兵遣将之权。
府内传来李氏催促的声音，他苦笑一声，韦挺的宴请，怕是醉翁之意不在酒。
李氏见丈夫犹豫不决，柳眉微蹙：“老爷总这般瞻前顾后！当年先生说你有天命在身，如今回京却是明升暗贬，若不主动谋划，难不成要在工部蹉跎一生？“
张亮重重叹了口气：“许敬宗前几日透露口风，说太子殿下本想让刘审礼顶替我，不知为何计划搁置。工部这位置，怕是都坐不稳了。“想起程公颖的预言，如今看来不过是镜花水月，还搭上了夫人白花花的身子。
李氏神色一凛，指尖捏着绢帕的力道加重：“不可能！先生言之凿凿，岂会有误？你先去赴宴，我自会与他再深入交流一番。再说，你那五百假子已齐聚长安，慎几来信说，他们嫌宅邸狭小，不如洛州自在。“
“能有什么法子？“张亮烦躁地挥了挥手，“长安寸土寸金，我哪有那么大的庄子安置他们，行军打仗时，这些假子还算得力，可你推荐的那些...“
话未说完，见李氏杏眼圆睁，又把后半句咽了回去，“罢了罢了，当年在洛州，副将们倒是个个能干，如今谁还瞧得起我这赋闲的尚书？“
李氏冷笑一声：“他们飞黄腾达便忘了旧主？老爷且放心赴宴，没准韦尚书能带来什么好消息呢。“
上前整了整丈夫的衣襟，眼神中闪过一丝狡黠，“舍不得鱼饵，钓不得大鱼。就凭程先生的那点本事，我三两下便能套出话来，老爷放心，回来之时妾身必定干干净净的等着老爷。“
张亮望着妻子决绝的神情，无奈摇头：“那便辛苦夫人了，我去赴宴，夫人能不能不要与先生太过深入？等为夫回来.....“
话未说完，李氏已转身离去，裙裾扫过门槛，带起一阵若有若无的香风。庭院中，秋虫的鸣叫愈发清晰......