苏瑶望着皇伯远去的车马扬起的尘土，指尖攥紧了腰间的传讯符，再次高声叮嘱：“皇伯一路保重，如有情况立刻传讯！”话音未落，她已翻身上马，马鞭一扬，朝着京城周边疾驰而去——皇伯此行关乎边境安危，她需先排查京畿附近的异常，为皇伯扫清后路。
快马奔行了一日，夕阳西下时，一个熟悉的小镇出现在视野里。往日里，这里是京城通往西南的要道，街头巷尾满是叫卖声，来往的商客、挑夫络绎不绝，连客栈的门槛都快被踏平。可今日走近了，苏瑶却只觉一股寒意漫上心头：整条街静得能听见自己的马蹄声，家家户户都紧关着门窗，连窗纸上都不见人影晃动，街边的商铺更是卷帘紧闭，连平日最热闹的茶馆都没了一丝声响。
“奇怪，这才酉时，怎么就跟荒镇似的？”苏瑶勒住马，翻身下来，走到最近的一户人家门前。她轻轻叩了叩木门，“请问有人在家吗？”
无人应答。
她又加重了力道，“老人家，我是路过的行客，想问下镇上出了什么事？”
片刻后，门内传来一阵缓慢的脚步声，接着门栓“吱呀”一声被拉开一条缝，一个头发花白的老大爷探出头来。他眯着眼睛打量了苏瑶半天，见她衣着干净、神色坦荡，才压低声音道：“姑娘，你是外乡来的吧？听我一句劝，赶紧走，别在这儿停留！”
“老大爷，到底出了什么事？为何大家都闭门不出？”苏瑶急忙追问。
可老大爷却猛地摇头，不等她再开口，“咣当”一声就把门重重关上，连门栓都插得死死的，任凭苏瑶再怎么敲，里面都没了动静。
这反常的举动让苏瑶的好奇心更甚，也多了几分警惕——能让一镇之人如此恐慌，绝不是小事。她略一思索，从怀中摸出一枚隐身符贴在衣襟上，身影瞬间消失在原地。循着小镇的主街往里走，她很快注意到镇东头有一处深宅大院，与其他人家的戒备不同，这院子的门虚掩着，里面还隐约传来说话声。
苏瑶悄无声息地溜了进去，躲在廊柱后凝神细听。庭院里，几个男女正围坐在石桌旁，脸上满是焦虑。一个穿着青布裙的妇人攥着帕子，声音发颤：“当家的，你说……今天真的会有怪兽来袭击咱们镇吗？前儿个李屠户家的小子说看见黑影，该不会是唬人的吧？”
坐在她对面的汉子皱着眉，端起茶碗却没喝，沉声道：“怎么是唬人？这可是魔洲教的长老亲口说的！前天魔洲教的人来镇上，说咱们这地界冲撞了‘山神’，今日黄昏后会有异兽下山，要是不闭门躲着，轻则伤筋动骨，重则丢了性命。你没看张秀才家吗？昨天不信邪，开门晒谷子，傍晚就被不知什么东西咬断了鸡圈的栏杆，十几只鸡全没了踪影！”
妇人听得脸色发白，手都开始抖：“那……那咱们就一直躲着？魔洲教的人就没说怎么解决？”
汉子叹了口气，眼神暗了暗：“说了，要想保平安，得给‘山神’上供——每户出五十两银子，凑齐了送到魔洲教的分坛去。可咱们这小镇哪有这么多银子？好多人家都在凑，实在凑不出来的，就只能盼着异兽别找上门……”
苏瑶躲在暗处，指尖的指甲几乎嵌进掌心——魔洲教！这教派近年来在西南一带作乱，专以邪术蒙骗百姓，劫掠钱财，没想到竟敢把主意打到京城附近来。她正想再听些细节，忽然听见院外传来一阵急促的敲门声，伴随着一个粗哑的声音：“王老三！你家的银子凑齐了没？再磨蹭，等异兽来了，可没人救你们！”