正当她转身准备离开时，一个刚进门的商人高声喊道：\"这里真是个宝地！听说还有哥布林特产可以买？我上次没赶上，这次一定要…\"
话音戛然而止。整个驿站如同被施了定身术。艾拉感到一股寒意从脚底直冲头顶，血液仿佛在瞬间凝固。妮娜的猫耳紧张地贴在头上，镇长面如土色。
女爵缓缓转身，犀利的目光扫过那位不知情的商人，然后落在艾拉脸上：\"哥布林特产？\"她的声音冷静得可怕，\"这是什么意思？\"
商人这才意识到气氛不对：\"呃…我是听别人说的，说这里除了香料，还有些…特别的物品…\"
艾拉强迫自己镇定下来，大脑飞速运转：\"商人大人误会了，\"她挤出一个微笑，\"我们确实卖一些森林里采集的特产，有些商人开玩笑说那是'哥布林特产'，因为以前这带常有哥布林出没。\"
女爵的目光如同刀锋，在艾拉脸上逡巡：\"真的只是玩笑？\"
\"当然，大人，\"艾拉坚定地回答，心跳如鼓，\"真正的哥布林怎么可能和人类做生意呢？那简直…不可想象。\"
女爵转向那位商人：\"您见过哥布林吗？\"
商人摇摇头：\"没有，大人。都是听别人说的。我来过几次，最远只去过附近新建的村子。\"
\"新村？\"女爵眉头一挑，\"什么新村？\"
镇长连忙解释：\"就是橡树谷村民重建的村子，女爵大人。在山脚下，离这里不远。\"
女爵眼中闪过一丝思索的光芒：\"有趣。这个新村与驿站有生意往来？\"
\"有些村民会来帮忙，大人，\"艾拉小心地回答，\"他们提供一些食材和日用品。\"
女爵沉吟片刻，目光扫过驿站内部：\"交易量如何？据我所知，这种驿站通常不会有太大利润。\"
商人插嘴道：\"哦，这里可不一般！每次我来，都有不少同行。那香料简直是宝贝，城里的富商们抢着要！\"
艾拉心中暗暗叫苦，却不敢打断。女爵的眼神愈发深邃，仿佛在进行某种复杂的计算。
\"香料的来源确实值得好奇，\"女爵轻声道，\"纯粹靠采集，恐怕满足不了这么大的需求。\"
气氛变得越来越紧张。艾拉感到汗水沿着背脊滑下，她知道自己的回答可能决定整个部落的命运。
就在这时，妮娜踏前一步，猫耳紧张地抖动着：\"女爵大人，请问，我们是帝国的子民吗？\"
屋内一片哗然。镇长惊恐地望着这个胆大的猫族女孩，艾拉则倒吸一口冷气。女爵显然没料到这个问题，脸上闪过一丝讶异。
\"当然，\"她回答，语气中带着一丝困惑，\"边境上的所有村庄都是帝国的领土，村民自然是帝国的子民。\"
妮娜鼓起勇气继续道：\"那么，帝国是否应该保护自己的子民？\"她的声音微微发抖，却依然清晰，\"我的村子被烧毁时，帝国在哪里？当我们流离失所，不得不自谋生路时，帝国在哪里？\"
艾拉急忙上前，想要拉住妮娜，但已经晚了。女爵的眼神变得锐利，但出人意料的是，她没有动怒。
\"边境地区确实存在治安问题，\"女爵平静地说，\"帝国正在努力解决这些问题。\"她看着妮娜的眼睛，\"不过我很好奇，你说'自谋生路'，具体是指什么？\"
妮娜咬了咬嘴唇，看了一眼艾拉，然后坚定地回答：\"我们利用森林的资源，用自己的双手创造了今天的生活。无论是驿站还是新村，都是我们一砖一瓦建起来的。\"
\"没有…外界的帮助？\"女爵意味深长地问。
\"我们互相帮助，\"艾拉插话道，\"村民、商人、流浪者…大家彼此支持，共同生存。\"
女爵沉默片刻，似乎在消化这些信息。驿站内安静得连针落地的声音都能听见。她的目光在艾拉和妮娜身上游移，最后落在那袋香料上。
\"一个建议，\"女爵最终开口，声音出奇地柔和，\"无论你们与谁做生意，都要谨慎。边境地区的和平很脆弱，帝国不希望看到任何可能破坏这种平衡的因素。\"
艾拉谨慎地点头：\"我们明白，大人。我们只想安静地生活，做些小买卖。\"
女爵转向那位商人：\"至于所谓的'哥布林特产'，我建议您不要随意传播这种说法，不利于帝国的稳定。\"
商人脸色煞白，连连点头：\"是，是，大人！我再也不会提了！\"
女爵对镇长做了个手势：\"我们该走了。\"
她最后环视一圈驿站，目光在艾拉身上停留片刻，那眼神深不可测，既不是威胁，也不是赞许，而是一种奇特的…理解？然后，她大步走出门外，卫兵们紧随其后。
艾拉站在原地，双腿发软，直到女爵的身影消失在远处，她才如释重负地瘫坐在椅子上。妮娜走过来，担忧地握住她的手。
\"对不起，我太冲动了…\"妮娜低声说，猫耳耷拉下来。
艾拉摇摇头：\"也许正是你的坦率打动了她。\"她望向门外，\"不过现在我们必须赶紧通知首领和部落。\"
那位误闯祸端的商人垂头丧气地走过来：\"抱歉，我不知道…\"
\"没关系，发生什么事了？\"艾拉安抚道，\"只是些玩笑话而已，不是吗？\"她意味深长地看着商人。
商人立刻会意：\"是啊，就是玩笑！哈哈，哥布林特产，多可笑的说法！\"
艾拉向妮娜使了个眼色，后者悄悄溜出后门，飞奔向哥布林营地的方向。
女爵的队伍缓缓前行，离开驿站已有一段距离。镇长鼓起勇气，小心翼翼地靠近女爵：\"大人，关于哥布林的事…\"
女爵没有立即回答，只是望着远处起伏的山峦。良久，她才开口：\"克罗米镇长，我必须赞扬你。\"
镇长一愣：\"赞扬？\"
\"在如此动荡的边境环境下，你的镇子依然保持了稳定的税收，甚至有所增长。\"女爵语气平静，\"这得益于商人数量的增加，不是吗？\"
\"是…是的，大人。\"镇长结结巴巴地回答，不确定女爵的意图。
\"同时，\"女爵继续道，\"村庄的损毁也意味着敌国失去了潜在的收割目标。这是一种…两全其美的局面。\"
镇长瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵。女爵的话听起来冷酷无情，却又蕴含着某种政治智慧。
\"至于哥布林是否存在，\"女爵转头直视镇长，\"只要帝国的利益不受损，真相并不重要。明白吗？\"
镇长咽了口唾沫，缓慢地点头：\"明…明白，大人。\"
\"很好。\"女爵的目光重新投向远方，\"我会在报告中提及边境军队需要更严格的管教。毫无纪律的掠夺只会制造更多敌人，这对帝国无益。\"
镇长如释重负：\"感谢您的明智，女爵大人。\"
\"不必感谢我，\"女爵淡淡地说，\"我只是一个务实的人。帝国需要稳定的边境和稳定的税收，至于如何实现…有时候睁一只眼闭一只眼更为明智。\"
她策马加速，结束了这段对话。镇长望着女爵挺拔的背影，心中五味杂陈。他总算明白了，在帝国的政治棋盘上，道德与真相往往屈服于利益与稳定。