霜降前的夜风裹着细沙，将平康坊的灯笼吹得左右摇晃。沈予乔握着验尸箱的铜环，指腹触到箱盖上未干的金粉——那是三日前结案时，从裴家妆匣里沾来的，此刻在月光下泛着冷光，倒像是给今夜的鬼市提前镀了层诡谲的边。身旁的李偃飞披着武侯府的玄色披风，腰牌在腰间轻响，惊飞了墙角觅食的狸奴。
“亥时三刻，鬼市正旺。”李偃飞压低声音，指尖划过袖口暗袋里的卷宗，“半个时辰前，巡街武侯在鬼市西巷发现尸体，报称‘面皮被剥’。”她侧头时，发间的玉簪闪过微光，那是沈予乔前日硬塞进她掌心的，说是“女扮男装也要有个像样的簪子”。
鬼市入口的牌坊下，三三两两的商贩正收着货摊，唯有卖纸人的老汉还在往灯笼上贴金箔，嘴里喃喃着：“霜降夜鬼门开，画皮鬼专收人脸……”沈予乔绕过堆着骷髅面具的竹筐，鞋跟碾到块滑腻的胭脂膏，暗红的膏体里嵌着细小的金粉，与王二胭脂摊上的“雪肤膏”如出一辙。
西巷尽头聚着七八个武侯，灯笼光映在青石板上，将那具扭曲的躯体拖出长长的影子。王二的右手还保持着抓握的姿势，指缝里卡着半片残破的绢帛，颜料在月光下泛着青紫色，像是浸过尸油。沈予乔蹲下身，验尸箱的铜锁“咔嗒”打开，瓷瓶里的杏仁酒散发着淡淡苦味。
“面部组织大面积缺损，真皮层可见蜂窝状灼烧痕迹。”她的指尖悬在血肉模糊的面颅上方，没有直接触碰，“边缘有不规则撕裂纹，像是被人用蛮力撕下——但表皮下的血管网呈凝固状，说明是死后撕皮。”说着，她取出羊毫笔，蘸取清水轻点伤口，焦黄的组织边缘竟渗出细小的气泡，“是强碱，类似火碱的腐蚀伤。”
李偃飞蹲在她身侧，披风垂落在血渍旁：“真正的死因呢？”她注意到死者脖颈处有三道指形淤痕，拇指印偏在右侧锁骨上方，“惯用右手的人，从后方锁喉。”沈予乔点头，翻开随身携带的牛皮本，炭笔在“窒息死亡”旁画了个圈：“指甲缝里有棉质纤维，可能是凶手衣物上的。”
当她撬开死者紧攥的手掌时，半幅画卷“啪嗒”落地。绢帛上的女子正回眸，眼角一颗泪痣用朱砂点得格外醒目，面容与王二妻的户籍画像有七分相似，却多了抹说不出的妖冶。李偃飞接过画卷时，指尖触到绢帛背面的暗纹——三朵重叠的桃花，正是王二胭脂摊上“雪肤膏”的商标。
“大人，这是死者的货摊。”年轻武侯捧着漆盘走来，盘中摆着七八个琉璃小瓶，瓶身贴着粟特文标签，“隔壁卖傀儡戏的老伯说，王二今夜一直在叫卖‘西域雪肤膏，敷三日白如雪’，亥初时分突然收摊，说是有人约他谈‘大生意’。”
沈予乔拧开瓶盖，一股刺鼻的乌木味混着草药香扑面而来。她沾了点膏体在指尖，对着灯笼细看，乳白的膏体里竟悬浮着细小的银屑：“乌木脂、铅粉、银屑……还有少量砒霜。”她突然想起裴家旧案里，那些官妓脸上的金粉，也是用尸骨磨成，“长期使用会让皮肤溃烂，表皮变薄易脱落——凶手怕是早就盯上了用这种膏的人。”
李偃飞的手指划过货摊上的账本，在“雪肤膏”的出货记录里，圈出了三个名字：张屠夫、李典史、王二，正是近期三起“剥面案”的死者。更诡异的是，每个名字后面都画着朵小桃花，花瓣上标着日期，最早的张屠夫死于重阳，接着是立冬的李典史，如今轮到霜降的王二。
“去查这三人的交集。”李偃飞将画卷递给武侯，目光落在死者紧攥的手腕上，那里有块褪色的刺青，三朵桃花交叠，与雪肤膏商标一模一样，“尤其查他们三年前是否参与过……”她突然顿住，因为沈予乔正盯着死者手腕，指尖轻轻划过刺青边缘，那里有圈极细的缝合疤痕。
“这刺青是新纹的。”沈予乔取出银针，在疤痕处轻轻一挑，竟挑出半根羊肠线，“旧伤愈合后补纹的，大约在半年前。”她忽然想起裴家地牢里的囚徒，每个人身上都有牡丹刺青，而周大柱的刺青下藏着裴家的烙印，“凶手在给猎物做标记，就像猎户给陷阱系红绳。”
更深露重时，鬼市的摊贩已散得差不多。沈予乔蹲在巷口，用瓷瓶装了点墙角的香灰——那里插着三炷快燃尽的香，香脚缠着细发，是女子的鬓发。李偃飞则在查看周围的墙壁，斑驳的墙面上有用朱砂画的符咒，歪歪扭扭的笔迹却透着股狠劲，画的不是常见的镇鬼符，而是个撕脸的人形。
“回武侯府吧。”李偃飞递过披风，指尖触到沈予乔手腕上的茧，“明日还要去户部查王二妻的户籍，教坊司的档案说不定……”她的话突然被远处传来的更声打断，梆子声里混着声压抑的惊叫，来自鬼市东巷的傀儡戏棚。
两人赶到时，演傀儡戏的陈老汉正对着木偶发抖，那木偶的脸竟被撕去半边，露出底下的桃木骨架，眼眶里塞着团带血的绢帛。沈予乔扯开绢帛，发现是半幅与王二手中相同的画卷，画中女子的泪痣被戳得血肉模糊，像是被人用指甲抠烂的。
“亥初时分，有个戴斗笠的人买了我三个‘剥皮鬼’木偶。”陈老汉的手抖得握不住木偶线，“他说要送给‘喜欢画皮的朋友’，还多给了五文钱，说……说今夜会有好戏看。”他突然指着木偶的底座，那里刻着极小的桃花纹，与王二手腕的刺青一致。
回程的马车上，沈予乔靠着车壁，翻看着从王二货摊搜出的账本。在“雪肤膏”的进货记录里，供货方写着“妙笔阁”，地址在西市绢画巷。她想起李偃飞之前说过，妙笔阁的阁主林妙音是已故宫廷画师之女，善绘人面桃花图，据说能让人看了茶饭不思。
“三起案子，死者都是中小商贾，都用雪肤膏，都有桃花刺青，案发现场都有残卷。”李偃飞敲着车辕，目光落在沈予乔膝头的画卷上，“这泪痣是关键——王二妻三年前病逝，可画中女子多了颗泪痣，而义庄里她的棺木……”
“明日去开棺验尸。”沈予乔突然握住李偃飞的手，指尖的茧子擦过对方掌心的薄汗，“我怀疑王二妻根本没死，或者说，死的是别人，她的户籍被人改了。”她想起裴家旧案里，周大柱的女儿被掉包，官妓的户籍被随意篡改，“教坊司的档案，怕是有更多手脚。”
马车在武侯府门口停下时，谯楼的梆子刚敲过子时。沈予乔抱着验尸箱下车，衣摆扫过车轮上的泥渍，忽然闻到股熟悉的沉水香——是李偃飞披风上的味道。对方正低头整理卷宗，玉簪在月光下泛着柔光，让她想起今夜在鬼市，李偃飞挡在她身前时，披风扬起的弧度，像极了展翅的蝶。
“你的手。”李偃飞忽然抓住她的手腕，借灯笼光看清她指尖的灼伤——是验尸时沾到强碱所致，“我让厨房煮了甘草水，敷一夜能消肿。”她的声音放得很轻，在寂静的夜里却格外清晰，惊飞了檐角栖息的寒鸦。
沈予乔望着对方耳尖的微红，忽然想起白日在公堂，李偃飞甩锁链时的飒爽，与此刻的温柔判若两人。她低头看着掌心的灼伤，突然轻笑出声：“比起在义庄被‘活尸’吓到，这点伤算什么？”话虽如此，却乖乖地跟着对方走向偏房，任那抹沉水香裹住自己，像裹住这寒夜里唯一的暖。
子时三刻，验尸房的烛火重新亮起。沈予乔将王二的指甲缝纤维放在白瓷盘上，借着月光细看，那纤维竟带着极细的金粉，与雪肤膏里的银屑不同，是货真价实的金粉。她忽然想起画卷上的泪痣，朱砂里混着金粉，在烛光下会泛出诡异的红光，像极了……像极了被剥下的面皮在滴血。
窗外，北风卷起满地落叶，沙沙声里混着更夫的吆喝：“小心火烛，霜降寒夜——”沈予乔提笔在牛皮本上写下“画皮魅影案”，在“泪痣”“桃花刺青”“妙笔阁”旁画了圈。当她抬头时，发现李偃飞正靠在门框上，披风滑落半边，露出里面半旧的官服，袖口还沾着今夜现场的香灰。
“去睡吧。”李偃飞走上前，替她合上验尸箱，指尖划过她手背的茧，这次没有避开，“明日还要去见林妙音，听说她的人面桃花图，连太平公主都赞过。”她忽然从袖中取出个小瓷盒，里面是新制的金疮膏，“苏大夫说，这膏子去疤最好。”
沈予乔望着瓷盒上的桃花纹，忽然想起王二手腕的刺青，想起鬼市墙上的符咒，想起那半幅画中女子的泪痣。她忽然明白，这所谓的“画皮鬼”，不过是有人用鲜血和谎言，在盛世的面皮上，撕出了道渗着脓血的口子，而她和李偃飞，注定要顺着这道口子，撕开更深的黑暗。
霜降的月光，就这样静静地照在验尸房的砖墙上，照在两个交叠的影子上。沈予乔不知道，明日在妙笔阁，会遇见怎样的人面桃花，又会揭开怎样的画皮真相。她只知道，掌心的灼伤虽疼，却比不上心中翻涌的探究欲——就像李偃飞说的，有些案子，就像剥茧，总要一层一层，直到看见里面藏着的，是蝶，还是毒。