验尸房的晨光被雕花窗棂切成碎片，沈予乔握着狼毫的手在羊皮纸上顿住，墨滴在“开元九年剑南矿难”字样旁晕开，像滴在盛世画卷上的血渍。她面前摆着十二名死者的卷宗，每本封皮都用靛青标着年份，最早的始于十年前，最新的正是天牢谜案中的三位——他们或为铜矿监工，或为矿工家属，或为当年替死者收尸的仵作。
“陈三，原名陈景澜，剑南道铜矿主陈弘业次子。”李偃飞的声音从身后传来，他刚换了身藏青官服，袖口还沾着宁王府的沉水香，“开元九年冬，吴明轩以‘赤莲教匪袭矿’为由屠坑，陈弘业夫妇死于箭下，陈景澜背着妹妹牡丹跳入水沟，被官兵砍伤后颈，蝴蝶形烫伤正是烙铁所致。”
沈予乔的笔尖划过陈三的验尸报告，锁骨下方的箭伤、后颈的烫伤，此刻都成了拼凑真相的拼图。她想起密道里的浮雕，矿工们被官兵从高处射杀，孩童怀中的双鱼玉佩正是陈家的族徽：“吴明轩私吞铜矿，谎报矿难，三百条人命换来了他十年官运。”
李偃飞将一叠账册拍在案头，纸页间飘落几片邛窑瓷碎片：“宁王府的礼单显示，吴明轩每月初都会进献‘剑南青瓷’，实则是铜矿提纯的黄金。赤莲教当年血洗剑南，不过是宁王借刀杀人，为的是将矿脉据为己有。”他的指尖划过“开元十年，吴明轩任刑部侍郎”的记载，声音冷得像洗冤井的水，“父亲当年查到黄金流向宁王府，当月就‘染病身亡’。”
沈予乔忽然注意到账册边缘的暗纹——赤莲教的往生阵，与天牢密道铁门的图案相同。她抽出陈三的血字小册，矿脉图上的红点正是宁王封地，而吴明轩的宅邸，恰好位于从剑南到长安的黄金运输线上。
“小徒弟阿青在教坊司打听到，”她翻开牡丹的口供记录，“牡丹被掳入教坊司时，右耳后被刻了‘戊-柒’的编号，与天牢死者耳后的标记一致。吴明轩用‘活贡品’的名义送官妓入王府，实则是借易容术掩盖铜矿案幸存者的身份。”
更漏声突然变调，验尸房外传来小徒弟的脚步声。阿青捧着个素白信封进门，指尖发颤：“大人，门房说这信是个乞儿递的，没写落款。”
沈予乔接过信封，素白笺纸上用朱砂画着支断簪，簪头是朵半开的桃花，旁边写着：“沈砚之大人验尸时，发间飘落的青丝，可是女儿家的鬓边雪？”字迹工整却带着压迫感，墨痕里混着极细的金粉——正是宁王府专用的笺纸。
李偃飞的佩刀在鞘中轻响，他抢过信纸对着光看，背面果然有水印：宁王的双鹤纹。沈予乔只觉指尖发麻，想起昨夜在宁王府外监视时，鬓边簪子不慎滑落，被守门的侍卫瞥见——原来那不是偶然，是早已布好的陷阱。
“沈姑娘，你的束发簪……”李偃飞的目光落在她案头的玉簪上，簪头正是半开的桃花，与信上的图案一模一样。他忽然想起三日前在洗冤井，她的青丝曾落在他手背上，比宁王府的雪还要柔软。
沈予乔迅速将信纸投入炭盆，火苗腾起瞬间，金粉在青烟中闪烁，像极了天牢死者胃容物里的金箔反光。她望着渐渐卷曲的信笺，忽然想起画皮案中，林妙华姐妹也是这样用焚烧画稿传递信号，而此刻，这封信意味着她女扮男装的身份，已被宁王党羽识破。
“调虎离山。”她忽然开口，抓起验尸刀鞘，“吴明轩今早请病假，实则是去了宁王府，他们要在提审前销毁证据。”
李偃飞点头，从袖中掏出枚赤莲铜扣：“方才在宁王府角门，看见陈三的同党被灭口，凶手用的是剑南针法，与天牢死者的针孔一致。”他的指尖掠过铜扣边缘的血迹，“他们开始清理棋子了，下一个目标，是我们。”
午后的宁王府飘着细雪，沈予乔换上捕快服饰，跟着李偃飞从侧门潜入。后花园的假山上，积雪被踩出新鲜脚印，通向堆着邛窑瓷的库房。她隔着窗纸望去，吴明轩正与宁王的长史争执，案上摆着双鱼玉佩和矿脉图——正是他们从洗冤井密道带出的证物。
“三百个贱民的命，换您老王爷的富贵，值当！”吴明轩的声音带着剑南口音，“那姓李的推官不是爱查吗？老子让他和那些矿工一起埋在矿坑，连验尸刀都熔了铸金！”
沈予乔的指甲掐进掌心，终于明白李偃飞父亲的验尸刀为何下落不明。她望着库房角落的木箱，上面印着“剑南贡瓷”，却在搬开时发现，里面全是金矿的矿砂，混着几缕人类头发——正是矿难死者的遗物。
“长史大人，”吴明轩忽然压低声音，“那长安县令沈砚之，怕是个雌儿。您看这簪子，是老子在她验尸房偷的，簪头刻着‘妙华’二字，正是画舫案余党的名字。”
李偃飞的瞳孔骤缩，沈予乔的指尖几乎要穿透袖中玉佩。那支玉簪是林妙华临走前送的，刻着“妙手华骨”，不想竟成了身份暴露的引子。
“带下去，”长史的声音像淬了冰，“明日早朝，就参沈砚之勾结逆党，女扮男装惑乱朝堂。”
雪粒子打在窗纸上，沈予乔忽然想起匿名信上的“鬓边雪”，原来他们早已跟踪多日，从画皮案到天牢案，她的每个举动都被监视。李偃飞的手悄悄覆在她握刀的手上，体温透过两层衣袖传来，像在说“别怕，有我”。
两人从库房后窗退出时，假山石后突然窜出黑影，剑南针法的银针直奔沈予乔面门。李偃飞的佩刀出鞘，刀刃在风雪中划出弧光，却在看见凶手耳后“戊-叁”的编号时，动作顿了顿——那是陈三暗格里未完成的第三幅画中人。
“别杀！”沈予乔抓住他的手腕，验尸刀鞘磕在凶手肘弯，“他是矿难幸存者，被吴明轩下了毒蛊！”她翻开凶手眼皮，瞳孔呈针尖状，正是乌头碱发作的前兆。
凶手在咽气前塞给她半块玉佩，正是陈三妹妹牡丹的雌佩，内侧刻着极小的字：“吴明轩有密折弹劾你，用的是教坊司乐伎的口供。”
暮色漫进宁王府时，沈予乔望着手中的雌佩，忽然想起白天在验尸房，李偃飞曾说“双鱼玉佩合璧，能开金矿密道”。她与他的令牌、验尸刀，此刻不正像这雌雄玉佩，缺一不可？
返回县衙的路上，李偃飞忽然停在朱雀街的胡桃酥摊前：“买些吧，明日提审怕是要熬整夜。”他说话时不敢看她，耳尖却红得比灯笼还亮，“方才在宁王府，你挡在我身前时，我忽然想起父亲说的话——好的验尸官，眼里要有尸体，更要有活人。”
沈予乔接过油纸包，暖香混着雪气扑面而来。她忽然明白，这包胡桃酥不仅是甜食，更是他在权谋绞索中，递给她的一丝温柔。匿名信的威胁、吴明轩的弹劾、宁王的陷阱，此刻都像这雪夜的寒风，但只要他在身边，再冷的夜也能熬过去。
验尸房的烛火在午夜亮起，沈予乔铺开吴明轩的弹劾密折副本，上面写着“沈砚之与画舫案余党私通，女扮男装玷污官声”，附页是教坊司乐伎的“口供”，指认她就是当年在胡姬酒肆扮舞娘的女子。
“他们选在画皮案后动手，就是想借旧案坐实新罪。”李偃飞将双鱼玉佩合璧，矿脉图上的红点连成金线，直指宁王府，“但他们不知道，陈三的血字小册、洗冤井的骷髅、密道的账册，都是比金子更硬的证据。”
沈予乔忽然指着矿脉图上的暗纹，那是用赤莲教符文拼成的“贪”字：“吴明轩以为用毒蜡、针孔、易容就能掩盖罪行，却不知每个死者都留了证据——陈三的画、牡丹的胎记、玉佩的刻字，都是死者借我们的手，写下的控诉。”
更鼓敲过四更，沈予乔收到第二封匿名信，这次用的是刑部公文纸，只有八个字：“卯时三刻，吏部大堂，免冠验身。”她望着信上的朱砂印，知道这是最后的通牒——要么承认女扮男装，要么被污为逆党。
李偃飞忽然站起来，解下自己的捕快令牌，放在她案头：“明日我陪你去吏部，若他们要验身，我就说你是我未婚妻，女扮男装是为了帮我查案。”他的声音很轻，却带着破釜沉舟的决然，“当年在胡姬酒肆，我就知道你不是寻常男子，你的验尸手法、你的袖口药香，还有你看死者时的眼神……”
沈予乔抬头望着他，烛火在他眼中跳动，映得那抹耳尖的红格外鲜明。她忽然想起画皮案结案时，他说“你扮胡姬的泪痣比画中好看”，想起天牢密道里他护住她的模样，忽然觉得，这长安城的权谋绞索再紧，只要两人并肩，终能绞断那些脏污的算盘。
她收起匿名信，将双鱼玉佩系在腰间，验尸刀与捕快令牌并排放在案头：“卯时三刻，不是去吏部验身，而是去刑部提审吴明轩。我要让他看看，死者的证据，比他的毒蜡更难熔毁；女子的验尸刀，比男子的佩刀更能剖出真相。”
雪停了，朱雀街的更夫敲着梆子走过，灯笼光映在验尸房的窗纸上，将两人交叠的影子拉得老长。沈予乔望着李偃飞整理卷宗的背影，忽然觉得，这桩案子的“权谋绞索”，从来不是单指官场上的倾轧，更是善与恶、真相与谎言的绞杀。而她与他，终将成为绞索上最锋利的刀刃，让盛世的阴影，再无藏身之处。
五更天的寒风掠过檐角，沈予乔翻开新的卷宗，在“权谋绞索”四字下画了把交叉的验尸刀与捕快令牌，旁边注着：“金銮殿上的朱砂笔能写官运，却写不了真相；天牢井底的骷髅手能握镣铐，却握不住贪念。而我们，要做剪断绞索的人。”
李偃飞递来温热的胡桃酥，她咬下一口，甜香在舌尖绽放，混着卷宗里的墨香、验尸房的药香，还有他身上若有若无的沉水香。窗外，吏部的灯笼已经亮起，而他们的烛火，比任何时候都要明亮——那是查案的锋芒，也是未说出口的温柔，在权谋的绞索中，织就最坚实的网。