暮色四合，残阳如血般泼洒在荒村小院的飞檐翘角上，将檐下悬挂的风铃染成了暖红色。一阵急促的马蹄声自山道尽头传来，尘土飞扬间，两匹汗津津的骏马踏着余晖奔至观前，马背上的人影翻身滚落，重重摔在青石板上，溅起细小的烟尘。
来到院前，只见二人翻身下马，其中一人沙哑着嗓子喊道：“速禀玄天道长，我们从断云崖回来了！”
话音未落，一道清瘦的身影已从屋内缓步走出，正是玄天道长。他身着素色道袍，须发皆白，手中拂尘轻挥，目光落在那两人身上时，自带一股沉稳的气场。“无需惊慌，”玄天道长声音温和却掷地有声，随即抬手一摆，“屋里说，莫让外人听了去。”
说话间，两人紧随玄天道长穿过庭院。院内的古松挺拔，枝叶在晚风里轻轻摇曳，投下斑驳的树影，落在他们沾满泥土的衣袍上，倒添了几分狼狈。
转过两间厢房，便到了东侧的正堂。堂内早已点起了油灯，昏黄的光晕笼罩着正中的破旧八仙桌，桌上还放着几卷摊开的舆图。苏璃正站在桌边整理文书，见几人进来，连忙放下手中的纸笔，转身走向角落的茶炉。她身着淡青色衣裙，动作轻柔，不多时便提着铜壶走了过来，将两只粗瓷碗摆在那两人面前，缓缓斟满热水。
“两位壮士一路辛苦，”苏璃声音温婉，眼中带着关切，“先喝水，润润嗓子，慢慢说，不急。”热水的雾气袅袅升起，模糊了碗沿，也让那两人紧绷的神色稍稍缓和。他们双手捧着碗，指尖传来瓷器的微凉，与热水的暖意交织在一起，片刻后，两人仰头将水一饮而尽，长长舒了一口气。
放下空碗，那身材魁梧的中年汉子率先开口。他约莫四十上下，脸上带着一道浅疤，说话时声音依旧有些沙哑，却字字清晰：“道长，苏姑娘，此次前往断云崖，情况比我们预想的还要棘手。”他顿了顿，似是在回忆探察时的情景，眉头不自觉地皱起，“断云崖如今防守严密得吓人，原先通往崖顶的那条石阶路，你们还记得吧？就是靠着山体修建的护梯，如今已经全被拆了！”
“拆了？”坐在一旁的欧阳逸飞闻言，微微挑眉。他一身月白色长衫，腰间悬着一柄古朴的长剑，剑鞘上刻着细密的龙纹，正是那柄名震江湖的龙渊剑。此刻他手指轻轻搭在剑柄上，眼中闪过一丝诧异，“那护梯依山而建，地狱老祖此举，是打算彻底断了外人上去的路？”
魁梧汉子重重点头，语气凝重：“正是！我们到了山脚下，见正面石阶光秃秃的，连个落脚的地方都没有，知道正面肯定过不去。寻思着不能白跑一趟，便绕到了后山，打算从山后翻过去。可那后山全是悬崖峭壁，荆棘丛生，我们两人带着绳索，攀岩附壁，翻山越岭足足爬了两三天，才勉强摸上断云崖的大寨。”
他说到这里，喉结滚动了一下，似是想起了攀爬时的凶险，语气也愈发沉重：“一上崖顶，我们就躲在暗处观察，发现寨内的人马比上次多了至少三成！而且他们编排得极有章法，十几个人一队，手持弯刀长矛，昼夜不停地巡逻，连半柱香的空隙都没有。我们好几次差点被巡逻队发现，多亏了躲在山洞里才没暴露。”
“看来前两道险关失利，地狱老祖是真的怕了。”玄天道长捻着胡须，目光落在舆图上的断云崖标记处，语气带着几分了然，“他这是在加固防线，想要凭断云崖的天险，挡住我们的进攻。”
“道长说得没错！”另一人接过话头，他身材稍矮，却显得十分精干，“我们在暗处偷听巡逻的喽啰说话，才知道地狱老祖不放心，特意派了手下的‘地狱四怪’前来镇守断云崖！”
“地狱四怪？”梅降雪轻呼出声。她身着一袭白衣，长发披肩，容貌清丽，此刻眼中满是惊讶，“我曾听闻这四人是地狱门的得力干将，行事狠辣，却从未想过地狱老祖会把他们派来镇守断云崖。”
魁梧汉子点头，继续说道：“我们打探到，这地狱四怪的老大，名叫侯阴，人称铜头铁臂怪。据说此人自幼练就了一身硬功，寻常刀剑根本伤不了他，真就像铁打铜铸的一样，刀枪不入！”
“老二名叫侯损，外号翻江倒海水中怪。”他顿了顿，语气中带着几分忌惮，“听说此人的武功极为怪异，最擅长在水中作战，而且他还能像蛇一样，从口中喷出暗器，那些暗器上都涂了剧毒，伤人于无形，防不胜防！”
“老三是拔地撼山怪侯毒，”一旁的精干汉子补充道，“此人手中使的是一柄镔铁开山斧，那斧头足有百余斤重，可他挥舞起来却毫不费力，力大斧沉，江湖上还没人能接得住他三斧，号称无人能及！”
“至于老四，”魁梧汉子深吸一口气，声音压得更低了，“名叫侯辣，人称云中吊客活无常。此人的轻功在江湖上堪称一流，据说他能在悬崖峭壁间来去自如，行踪飘忽不定，来去无踪。而且他心狠手毒，出手从不留活口，凡是被他盯上的人，没有一个能活过三天！”
他话音刚落，堂内却突然响起一阵轰然大笑。原来众人听到“侯阴”“侯损”“侯毒”“侯辣”这四个名字，再联想到他们的外号，只觉得滑稽又贴切，忍不住笑出了声。
欧阳逸飞低头看了一眼手边的龙渊剑，剑鞘上的龙纹在油灯下泛着微光，他嘴角勾起一抹笑意，忍不住说道：“这名字一听，倒还真是符合他们的行事作风。阴、损、毒、辣，四个字占全了，地狱老祖给他们取这名字，倒是半点没藏着掖着。”
他这话一出，梅降雪再也忍不住，用手帕掩住口，肩头微微颤抖，笑声从指缝间漏了出来；苏璃也转过身，背对着众人，抬手轻轻拂了拂鬓角，嘴角却抑制不住地向上扬起。
玄天道长看着堂内轻松了些许的气氛，也微微颔首，随即脸色一正，目光扫过众人：“玩笑归玩笑，这地狱四怪绝非等闲之辈。如今断云崖防守森严，又有这四人镇守，我们若想强攻，恐怕会损失惨重。接下来，我们得好好商议一番，寻一个万全之策才是。”
堂内的笑声渐渐平息，众人的目光重新聚焦在桌上的舆图上，油灯的光晕在每个人的脸上跳动，映出他们凝重却坚定的神色。断云崖的难关已在眼前，一场硬仗，看来是在所难免了。