“郑将军！”
张文勒住马，声音带着喘息。
“这守将是太子旧部，名叫王猛，素来自恃其勇，怕是早有准备！”
郑虎冷哼一声，转头望向身后的坦克。
苏辰的指令通过对讲机传来，冰冷而清晰：
“不必多言，给他最后一次机会。
若不开城，碾碎它。”
“王猛！”
郑虎再次仰头，声音比之前更添三分寒意。
“我家王爷念你或受蒙蔽，再问一次：开城，或是死？”
王猛狂笑三声，猛地拔出腰间佩剑，剑尖直指郑虎：
“死到临头还敢嚣张！放箭！”
刹那间，城楼上万箭齐发，如黑色的蝗群扑向郑虎。
郑虎早有准备，猛地侧身避过，同时身后的重机枪手已扣动扳机。
“哒哒哒——！”
密集的火舌喷吐而出，子弹如暴雨般撞在城墙上，砖石碎屑飞溅，城楼上的弓箭手惨叫着成片倒下。
“给我轰开城门！”
郑虎怒吼着下令。
两辆坦克同时启动，履带碾过地面发出震耳欲聋的轰鸣。
探照灯的光柱如利剑般刺破夜色，锁定厚重的城门。
王猛脸色煞白，嘶声下令：“落石！滚油！
给我砸死他们！”
滚烫的滚油与巨大的礌石从城头落下，却在坦克的装甲上溅起火星，毫发无损。
两辆坦克猛地加速冲向城门。
“轰隆——！”
第一声巨响中，城门的木质结构剧烈震颤，铁环被撞得扭曲变形。
第二声轰鸣紧随其后，坦克的炮管猛地抬起，对准城门缝隙。
“开炮！”
“轰——！”
一枚高爆炮弹精准命中城门中央，木屑与铁片如飓风般四射，厚重的城门轰然洞开，露出城内慌乱的守军。
王猛惊骇欲绝，看着那冒着黑烟的钢铁怪物碾过碎石冲入城中，履带下的地面仿佛都在呻吟。
“杀！”
郑虎一马当先，身后的燕州军如潮水般涌入，火枪齐射的火光在夜色中连成一片。
王猛试图组织抵抗，却见坦克的机枪开始扫射，城内的士兵如同被收割的麦子般倒下，血雾在探照灯下弥漫。
“投降者免死！”
张文紧随其后，挥舞着令旗大喊。
“太子已死，蛮戎已灭，负隅顽抗者，杀无赦！”
奉城的守军本就被坦克的威势吓破了胆，此刻见燕州军势如破竹，顿时军心涣散。
王猛看着自己的亲兵一个个倒下，眼中闪过绝望，猛地调转马头想逃，却被郑虎一枪击中大腿，惨叫着摔落马下。
“绑了！”
郑虎翻身下马，用枪尖挑起王猛的盔甲。
“告诉所有城池，这就是阻拦燕州军的下场！”
不到半个时辰，奉城易主。
苏辰的坦克停在城中央的广场上，引擎的余温尚未散去，探照灯扫过惊慌失措的百姓与被俘的士兵。
张文快步走到坦克旁，脸上带着如释重负的笑容：
“王爷，奉城已破，王猛擒获。
此前几座城池皆已按计划开门，唯有此城冥顽不灵。”
苏辰从驾驶舱探出身，目光扫过狼藉的街道，声音冷冽：
“传令下去，安抚百姓，清点俘虏。
将王猛押解至后队，沿途示众。
其余城池若再敢效仿，奉城便是先例。”
“是！”
郑虎与张文齐声应道。
夜色渐深，燕州军的钢铁洪流再次启动，碾碎奉城的残梦，朝着下一座城池驶去。
月光下，履带的辙痕如黑色的伤疤，刻在大地上，也刻在所有试图阻拦者的心头。
顺者，城门洞开，箪食壶浆。
逆者，城破人亡，血溅当场。
苏辰的目光始终投向京城的方向，这一路的杀伐与臣服，不过是这场改朝换代的序章。
......
京师金銮殿内，鎏金铜鹤香炉中升腾的龙涎香也压不住弥漫的火药味。
紫檀木御案后，皇帝揉着突突直跳的太阳穴，听着阶下文武百官如群蛙鼓噪，只觉得头盖骨都在发疼。
“陛下！苏辰私设科举，形同谋反！”
大理寺少卿魏笙梓，象牙笏板重重磕在金砖地上。
“古往今来，科举乃国之根本，岂容藩王擅自更改？
他考民生、问治蝗，全然不顾圣人典籍，这是要毁了我大靖的文脉根基啊！”
“魏大人此言差矣！”
礼部尚书李正跨前一步，锦鸡补子在烛火下晃得人眼晕。
“苏辰在燕州大败蛮戎，靠的可不是之乎者也！
如今他设科举选干才，正是为燕州百姓谋出路，陛下当赏而非罚！”
“赏？”
御史大夫周应秋尖着嗓子冷笑，獬豸补服的下摆因激动而颤抖。
“他苏辰不过是个流放皇子，竟敢私练军队，如今又私设科举笼络人心，其心可诛！
臣请陛下即刻下旨，削去其燕王爵位，押解回京问罪！”
“削爵？”
李正猛地转身，怒视周应秋。
“周大人可知，蛮戎骑兵此刻还在燕州边境徘徊？
没了苏辰，谁去抵挡？
难道让您去摇唇鼓舌退敌吗？”
“你！难道就任由苏辰坐大，将来挥师入京，逼宫篡位吗？”
周应秋气得浑身发抖。
“够了！”
皇帝猛地一拍御案，盏中茶汤溅出，烫得近侍太监慌忙跪地擦拭。
皇帝看着殿下吵作一团的臣子，只觉得一股血气直冲头顶。
苏辰私设科举的消息三天前就传到了京城，起初他只当是偏远之地的胡闹，却没想到激起如此大的波澜。
文官集团视科举为命脉，视苏辰的“务实之考”为离经叛道。
而少数知晓燕州军威的武将，则忧心削爵会寒了边将之心。
“陛下，”
魏笙梓再次叩首，额头撞得金砖咚咚作响。
“苏辰若不惩戒，日后各藩王效仿，国将不国啊！
臣等冒死请命，削其爵位，收其兵权！”
“收兵权？”
皇帝的声音带着疲惫的沙哑。
“燕州军的火器你们见过吗？
那些能轰碎巨石的‘铁疙瘩’，你们知道如何驾驭吗？
没了苏辰，燕州军就是一匹脱缰的野马，只会比蛮戎更难控制！”
殿内瞬间寂静，只有香炉中香灰簌簌落下的声响。
百官皆知皇帝对苏辰的火器又忌惮又依赖，却从未听他如此直白地承认无力掌控。
就在这时，殿外突然传来一阵急促的马蹄声。
禁卫统领惊慌失措地冲了进来，甲胄碰撞声在空旷的大殿里格外刺耳。
“陛下！八百里加急战报！”