金色的阳光温柔地洒在蜿蜒的官道上，一支队伍正缓缓前行。队伍的核心，是顾承安带来的巡防营，如今兵力已达二百余人。这些士兵队列整齐，步伐一致，身上统一着装的厚重棉甲在晨光下泛着沉稳的光泽，肩上扛着的新式武器则透出一股冰冷的锐气。
这支巡防营一路行来并不太平，沿途的混乱与困苦让顾承安在整肃队伍的同时，也吸纳了一些走投无路、身手尚可的精壮汉子加入，使得巡防营的力量有所增强，达到了现在的规模。
而除了这二百余名士兵之外，队伍中还跟随着为数不少的百姓。他们是顾承安沿途不忍舍弃、收容下来的流民，多是些老弱妇孺。
虽然他们身上的衣物仍显简朴陈旧，难掩曾经颠沛流离的痕迹，但脸上已不见了流民常见的绝望与麻木，取而代之的是旅途的疲惫和一份在乱世中难得的安稳与希望。
显然，一路跟随这支纪律严明、供给有度的队伍，让他们至少远离了饥寒之忧。在士兵们的护卫下，他们紧紧跟随着队伍，眼神中带着对未来的忐忑，也带着对顾承安这位年轻县令深深的信赖。
顾承安骑在马上，身姿挺拔，目光如鹰隼般锐利地扫视着前方。他的神情平静，但眼神深处却藏着一丝凝重。王三策马靠近，压低声音禀报道：“大人，前面就是安平县城了。”
顾承安抬眼望去，只见远处地平线上，一座城池的轮廓逐渐清晰。城墙显得有些斑驳，却依然巍峨，城门上方“安平县”三个历经风霜的大字清晰可见。
城墙上，几个巡逻士兵的身影依稀可见，他们的动作略显懒散。而城门口，则排着一条长长的队伍，细看之下，大多是衣衫褴褛、面带菜色的流民，正有气无力地等待着进城。
队伍行至城门口，守城的士兵见到这支装备精良、人数众多的队伍，顿时紧张起来，纷纷握紧了手中的长枪，眼神中充满了警惕。“来者何人？！”一个满脸横肉、身形粗壮的守将厉声喝道，试图用声音壮大自己的气势。
顾承安并未动怒，他策马上前几步，从怀中从容取出官印，声音平稳地说道：“新任安平县县令，顾承安，奉旨赴任。”
守将接过官印，凑近仔细查验，又抬头看了看顾承安的气度，脸上的横肉不由自主地松弛下来，紧张的神色迅速转为恭敬：“原来是县令大人驾到！小的有眼不识泰山，冲撞了大人，还请大人恕罪！”
顾承安淡然地摆了摆手：“无妨，不知者不罪。开城门，放行吧。”
“是！是！”守将连忙应声，转身大声下令：“快，打开城门，恭迎县令大人入城！”
随着沉重的城门缓缓打开，顾承安带领着巡防营，浩浩荡荡地进入了安平县城。
然而，踏入城门的那一刻，眼前的景象却让顾承安的心猛地一沉。与城外的荒凉相比，城内虽有街道房屋，却更显萧条。街道两旁的店铺大多门板紧闭，偶有几家开着的，也显得门庭冷落。路上行人稀少，步履匆匆，脸上难见笑容。偶尔可见几个衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，眼神空洞地望着过往的人，空气中弥漫着一股压抑和贫困的气息。
“大人，”老许策马靠近，看着这番景象，忍不住低声道，“这安平县的情况，比我们预想的还要糟糕得多啊。”
顾承安默默点了点头，目光沉重地扫过街道两旁。安平县地处边陲，常年饱受山贼侵扰，这本是预料之中的困难。但眼前的景象，显然不仅仅是匪患造成的，官府的腐败无能恐怕更是雪上加霜，才使得百姓生活困苦至此。他心中暗自盘算着，这趟赴任，注定不会轻松。
“先去县衙。”顾承安收回目光，沉声下令道。
队伍穿过几条冷清的街道，来到了县衙门前。县衙的门脸还算气派，但门前的几个衙役却显得无精打采，懒散地靠在门柱上闲聊。见到顾承安这支队伍到来，他们才慌忙站直了身子，脸上露出惊讶和一丝慌乱。
“新任县令到！”王三勒住马，中气十足地高声喝道。
衙役们闻言一惊，互相看了一眼，连忙慌慌张张地跑进县衙内通报。不多时，一个身着七品官服的中年男子脚步匆匆地从衙内迎了出来。此人约莫四十多岁年纪，面皮白净，留着山羊须，正是安平县丞李文渊。
“下官安平县丞李文渊，恭迎县令大人！”李文渊快步上前，对着顾承安深深一揖，态度谦卑恭敬，但顾承安锐利的目光捕捉到，他低头的一瞬间，眼中似乎闪过了一丝不易察觉的阴鸷和审视。
顾承安翻身下马，动作干脆利落，他虚扶了一下，淡淡道：“李县丞不必多礼。本官初来乍到，对县中事务尚不熟悉，日后还需李县丞多多协助才是。”
李文渊连忙直起身，脸上堆起笑容：“大人言重了，言重了。为大人分忧，乃是下官分内之事，下官定当竭尽全力，辅佐大人治理好安平县。”
进入县衙，顾承安没有过多寒暄，直接在大堂落座，随即下令召集县丞、主簿、典史等县衙主要官员议事。
待众人到齐，顾承安环视了一圈堂下站着的几位官员，他们的神色各异，有的显得恭敬，有的则有些忐忑，还有的目光闪烁，似乎在暗中观察着这位新来的上官。
“本官初到安平，对县中事务尚不熟悉，”顾承安开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“安平县如今是个什么光景，想必诸位比本官更清楚。今日召集大家来，就是想听听诸位的看法和建议。”
堂下一片寂静，官员们互相看了看，似乎都在等着别人先开口。片刻后，县丞李文渊率先上前一步，拱手道：“回禀大人，安平县如今的境况确实堪忧。县中粮仓空虚，去岁又逢灾年，百姓饥荒严重。加之山贼时常下山侵扰，劫掠村庄，可谓是民不聊生啊。”他语气沉痛，一副忧国忧民的模样。
顾承安点了点头，面色平静，心中却是一声冷笑。这李文渊一开口就将困难摆在明面上，看似坦诚，实则是在巧妙地推卸责任，暗示这烂摊子由来已久，并非他一人之过。“粮仓空虚，为何不上报朝廷请求赈济？”顾承安的语气陡然转冷，目光如电般射向李文渊。
李文渊脸色微微一变，眼神有些闪烁，支支吾吾地说道：“这...这...大人有所不知，下官也曾多次修书上报，奈何……奈何朝廷政务繁忙，公文往来耗时日久，上面的批文迟迟未能下达……”
顾承安不等他说完，便抬手打断了他的话，语气斩钉截铁：“过去的缘由，本官暂且不追究。从今日起，安平县的大小事务，由本官亲自过问、亲自处理。诸位各司其职，若有异议，或有良策，可当面向本官提出。但若有人阳奉阴违，玩忽职守，休怪本官按律严惩！”
他这番话掷地有声，带着不容置疑的强势，堂下众人顿时噤若寒蝉，面面相觑，再无人敢多言。李文渊也低下了头，掩饰住眼中的复杂情绪。
议事结束后，顾承安立即下令，将带来的巡防营暂时安顿在县衙附近的一片空地上，由老许负责安排驻扎和粮草调配事宜，并严令约束士兵，不得扰民。
夜幕降临，喧嚣了一天的县衙终于安静下来。顾承安独自坐在书房之中，桌案上烛火摇曳，映照着他年轻却沉稳的面庞。他面前摊开的，是安平县近几年的收支账簿。他一页一页地仔细翻看着，眉头渐渐蹙起。这些账本记录混乱，数字模糊，许多地方前后矛盾，漏洞百出，明显有人为篡改、做假的痕迹。他用手指轻轻敲了敲桌面，眼神变得深邃起来。这安平县的水，比他想象的还要深，这账目背后，必然隐藏着不小的猫腻。
他沉思良久，唤来王三，低声吩咐了几句。王三领命而去，书房内又只剩下顾承安一人。窗外夜色如墨，县城看似平静，实则暗流涌动。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，顾承安便带着王三和几名精干的心腹亲卫，换上便装，悄然离开了县衙，沿着城西的小路一路行去。他们此行的目的，是亲自去查看县城周边的实际情况，了解最真实的民生疾苦。
一行人行至城西数里外的一处田地。放眼望去，大片的田地都荒芜着，本该是绿油油的麦苗，如今却枯黄稀疏，不少土地已经龟裂开来，显露出干涸的泥土。景象一片衰败，毫无生机。
顾承安下马，走到田埂边，蹲下身子，抓起一把干裂的泥土在手中捻了捻，土块瞬间化为粉末。他的神情愈发凝重。“这地看样子已经荒了大半年了，”他沉声道，“再这样下去，别说明年春耕，恐怕连今年的秋种都成问题。”
“是啊，大人，”王三站在一旁，看着这荒凉的景象，也忍不住叹息道，“看这田地的光景，这附近百姓的日子，恐怕是真的不好过啊。”
顾承安站起身，拍了拍手上的尘土，沉思片刻，目光望向不远处的村落轮廓，果断道：“走，去附近的村子看看。”
他们走进了一个名叫“马家村”的小村落。村子不大，显得有些破败。村口几棵光秃秃的老槐树下，聚集着一些村民，大多面黄肌瘦，神情麻木，身上穿着打满补丁的破旧衣裳。见到顾承安这一行穿着虽然朴素但气度不凡的陌生人进来，村民们纷纷投来好奇、警惕又带着一丝畏惧的目光。
顾承安示意王三等人在原地等候，自己则尽量放缓脚步，脸上带着温和的笑容，走向那群村民，用尽可能平和的语气问道：“老乡们，我是路过此地的，想跟大伙儿打听打听，最近这日子过得咋样啊？”
村民们互相看了看，似乎有些犹豫。人群中，一个头发花白、佝偻着身子的老汉迟疑着走了出来，他上下打量了顾承安一番，叹了口气，脸上满是愁容：“唉，这位客官，看您也是个体面人，不瞒您说，咱们这日子，可真是太难了！地里遭了灾，没啥收成，官府的赋税却一点没少，苛捐杂税还越来越多，大家伙儿都快活不下去了……”
顾承安耐心地听着，点了点头，又追问道：“老人家，既然收成不好，那官府的粮仓呢？县里不是有常平仓吗？为何不见官府开仓放粮，赈济大伙儿，先应应急呢？”
听到“粮仓”二字，老汉的眼神中瞬间闪过一丝明显的恐惧和慌乱，他连忙摆手，声音都有些发颤：“哎呦！大人，您可小声点！这事儿您可千万别问了！问了也没用，还可能惹祸上身！那粮仓……粮仓里的粮食，早就被那些当官的给倒腾空了，剩下的也就是个空壳子，做做样子罢了！我们这些小老百姓，哪里敢去问啊！”
老汉的话犹如一记重锤，狠狠敲在顾承安的心上。他强压下心中的怒火，又与村民们聊了几句，询问了些赋税和治安的情况，得到的答案无一不印证着安平县吏治的腐败和百姓的艰难。
回到县城后，顾承安面沉似水，一言不发地直奔县衙。他立即下令，再次召集县丞李文渊及一众属官。
这一次，顾承安没有丝毫客套，待李文渊等人到齐后，他目光如刀，直视着李文渊，语气严厉地质问道：“李县丞！本官今日亲自去了城西的马家村，看到田地荒芜，百姓面有饥色！本官问你，为何百姓连基本的口粮都难以维系，而官府的粮仓却空空如也，形同虚设？！这到底是怎么回事？！”
李文渊被顾承安这突如其来的严厉质问惊得面色一白，额头上瞬间冒出了细密的冷汗。他眼神躲闪，显然是心虚，但仍然强作镇定，硬着头皮辩解道：“大人息怒，大人息怒！这……这粮仓之事，您有所不知啊！粮仓里的粮食，确实是被调走了不假，可……可那都是奉了上头的命令调拨的，并非下官擅自做主。下官人微言轻，实在是不敢违抗上命啊！”
“上头的命令？”顾承安猛地一拍惊堂木，发出“啪”的一声巨响，震得堂上众人都是一颤。他怒斥道：“什么命令？！什么上头？！难道还有什么命令，比治下百姓的生死温饱更重要吗？！你倒是给本官说说清楚，是哪个上头下的命令，调走了救命的粮食？！”
李文渊被顾承安的气势所慑，吓得双腿发软，支支吾吾，半天也说不出个所以然来。这下，县衙里的其他官员也都坐不住了，他们看着李文渊的窘态，纷纷低下头，交头接耳，窃窃私语起来，看向李文渊的眼神也变得复杂。
顾承安深吸一口气，努力让自己翻腾的怒火平息下来。他知道，光靠发火是解决不了根本问题的，当务之急是稳住局面，拿到实权。于是，他放缓了语气，但声音依旧带着不容置疑的决断：“够了！本官不想再听你的借口！”
他站起身，目光扫过堂下所有官员，沉声宣布道：“从现在起，安平县的粮仓，由本官亲自接管！王三！”
“属下在！”王三立刻应声出列。
“你立刻带人，前往县内各处粮仓，将所有存粮清点清楚，登记造册，任何人不得阻拦！查清之后，立即制定发放计划，尽快将粮食发放到各村百姓手中，先解了这燃眉之急！”顾承安下令道。
“大人，这……这恐怕不合规矩吧……”李文渊听到顾承安要直接接管粮仓，脸色大变，终于忍不住怯怯地开口反驳了一句。这是他的命根子，也是他钳制地方的关键。
“规矩？”顾承安冷笑一声，眼神锐利如刀锋，“什么规矩比百姓的性命还重要？！如今，我顾承安是这安平县的县令！在这里，最大的规矩，就是让百姓活下去！本官说的话，就是规矩！李县丞，你听明白了吗？！”
顾承安斩钉截铁的话语，带着一股一往无前的气势，彻底压垮了李文渊最后一点反抗的念头。他看着顾承安年轻却充满力量的脸庞，知道自己暂时是斗不过这位新任县令了。他低下头，不得不躬身应道：“是，是是……大人说得极是，下官……下官这就去安排，全力配合王三爷清点粮仓。”
随后的几天，县衙的气氛变得异常紧张。顾承安雷厉风行，安排王三带着巡防营的士兵，亲自监督粮仓的清点和粮食的发放工作。果然如村民所言，大部分官仓早已空虚，只有少数几个隐蔽的私仓里还藏着一些粮食，但也被王三带人强行查封清点。粮食的发放虽然数量有限，但对于饥饿已久的百姓而言，无异于雪中送炭，暂时缓解了最危急的状况，也让顾承安在百姓中初步建立起了一些威望。
而顾承安自己，则并没有一直待在县衙里。他深知安平县的问题绝不仅仅是一个空虚的粮仓。
于是，他继续微服简从，带着少数心腹，深入到安平县更偏远的村落和市井小巷之中，更广泛、更细致地暗中察访民情，收集信息。