建安八年的寒冬，襄阳城迎来了它最沉重的一日。南门外，黑压压的人潮一眼望不到边际。衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓相互搀扶着，孩童的啼哭、伤员的呻吟、疲惫的喘息交织成一片悲怆的呜咽。在他们前方，是数千名甲胄残破、血迹斑斑却依旧挺直脊梁的将士，簇拥着那面虽染尘烟却依旧猎猎作响的“刘”字大旗。
旗下，刘备面容憔悴，眼窝深陷，却目光沉静如渊。关羽左臂裹伤，绿袍染成暗红，丹凤眼扫视着高耸的襄阳城楼，带着审视与警惕。张飞虬髯戟张，环眼怒视着城头隐约可见的蔡瑁身影，如同择人而噬的猛虎。石韬、赵云等人，则默默安抚着惶恐的百姓，维持着队伍最后的秩序。
“开门！刘皇叔率新野军民，浴血抗曹，今携民来投！速开城门！”传令兵嘶哑的呼喊在寒风中回荡。
襄阳城头，早已是剑拔弩张。守军弓弩齐备，刀枪出鞘，气氛紧张到了极点。蔡瑁一身戎装，按剑立于城楼，脸色阴沉得能滴出水来。蒯越站在他身侧，羽扇轻摇，眼神却冷冽如冰。邓义、刘先等官员也闻讯赶来，望着城下悲壮的景象，神色复杂，有同情，有敬佩，更有深深的忧虑。
“都督！不可开门！”蔡瑁的心腹将领张允（已从樊城撤回）急声道，“刘备新败，引曹仁大军尾随而至！数万流民涌入，其中必混有曹军奸细！一旦城门洞开，敌军乘势掩杀，襄阳危矣！此乃引狼入室！”
“张将军所言极是！”另一名蔡氏亲信立刻附和，“刘备名为抗曹，实为保存实力，裹挟流民，以势压人，欲图我襄阳！其心可诛！当乱箭射退！”
“荒谬！”邓义再也忍不住，厉声驳斥，“刘使君以五千孤军，血战曹仁数万精锐十余日，焚其辎重，毙其锐卒，保新野军民于水火！此等忠勇仁德，天地可鉴！今携民来投，乃信任主公仁德！若闭门不纳，射杀忠良与无辜百姓，则荆州仁义之名尽丧，天下英雄寒心！主公日后何以立足？刘使君若因此投曹，则我荆州北门洞开，大祸立至！”
刘先也沉声道：“蔡都督！请以大局为重！速开城门，接纳流民于城外妥善安置，迎刘使君及所部将士入城休整！曹仁新败，新野已毁，其必不敢轻犯襄阳！此乃彰显主公仁德，安荆襄人心之良机！”
城头之上，争论激烈。蔡瑁、张允等力主拒纳，甚至不惜动武；邓义、刘先等则据理力争，恳请开门。士兵们望着城下黑压压的饥寒百姓和浴血将士，听着风中传来的悲泣，不少人面露不忍。襄阳城内，消息早已传开，士民议论纷纷，对刘备的同情和对蔡瑁跋扈的不满，如同暗流涌动。
“够了！”蔡瑁一声断喝，压下争论。他死死盯着城下刘备的身影，眼中杀机翻滚。他何尝不想乱箭齐发，将刘备及其党羽射杀于此，永绝后患！然而，邓义的话却像一根刺，扎进了他心里。刘备携民渡江，仁德之名已如烈火燎原！此刻若下杀手，他蔡瑁必成天下公敌！更可怕的是，若真逼反了刘备，使其投靠曹操，那后果……蔡瑁打了个寒颤。
就在僵持不下之际，一名内侍急匆匆奔上城楼，气喘吁吁：“蔡都督！蒯长史！主公有令：开……开南侧偏门，放流民分批入城，于瓮城内及城西空地暂时安置！命刘使君……卸甲弃兵，仅带关、张、石等心腹将领及亲随十人，入……入刺史府觐见！其余将士……暂驻城外听候调遣！主公……主公在府中等候！”
这道命令，显然是病榻上的刘表在权衡利弊、听取各方意见（包括蔡夫人枕边风）后，做出的折中之策！既开城门显示仁义，接纳流民（实为包袱），又严控刘备核心力量入城人数，解除其武装，最大程度降低风险。更关键的是，将刘备与他的军队、百姓隔离开来！
蔡瑁闻言，眼中闪过一丝不甘，但主公之命不可违。他冷哼一声：“哼！既然主公有令……开南偏门！放流民入瓮城！刘备！速速卸甲弃兵，随我入府觐见主公！若有迟疑，视同谋反！”
沉重的绞盘声响起，襄阳南侧一扇较小的偏门缓缓开启，仅容数人并行。城下的百姓如蒙大赦，在守军粗暴的驱赶和甄别下（严防奸细），哭喊着、推搡着涌入狭窄的瓮城，场面一度混乱不堪。
刘备深吸一口气，对关羽、张飞等人沉声道：“卸甲。” 他率先解下佩剑，脱下破损的甲胄，只着一身洗得发白的旧袍。关羽、张飞、石韬等人虽面有不甘，但在刘备目光注视下，也默默照做。兵器甲胄堆放在地，如同一座小小的坟冢，埋葬着新野的血火与不屈。
“翼德，收敛脾气。云长，护好军师。”刘备低声嘱咐，目光扫过身后数万双充满依赖与惶恐的眼睛，“等我回来。”
在蔡瑁派出的精锐士兵“护卫”（实为押送）下，刘备仅带着关、张、石三人及数名亲随，穿过那道象征着屈辱与未知的偏门，步入了襄阳城。身后，是缓缓关闭的城门，隔绝了将士与百姓绝望的目光。
刺史府内，药味弥漫。刘表半卧在锦榻之上，身上盖着厚厚的锦被，脸色蜡黄，气息短促，显然病势沉重。蔡夫人侍立榻旁，妆容精致，眼神却锐利如刀，冷冷地扫视着走进来的刘备等人。蔡瑁、蒯越、邓义、刘先等重臣分列两侧。
“罪臣刘备，拜见兄长！”刘备趋步上前，在离榻数步处，深深跪拜下去，声音带着疲惫与沙哑，“备无能，未能守住新野，损兵折将，更累及兄长收留之恩，死罪！” 姿态放得极低，将战败责任完全揽下。
关羽、张飞、石韬亦随之跪拜，沉默如山。
刘表浑浊的目光落在刘备身上，看着他一身旧袍，满面风霜，再想到城下那数万流民和残兵败将的景象，心中五味杂陈。有对新野失守的失望，有对曹军兵临的恐惧，更有对刘备此刻落魄却依旧保持礼节的复杂情绪。他挣扎着抬了抬手：“玄德……起来吧。新野之事……非你之过。曹仁势大，你能……能保得军民性命，携民南渡，已属不易。” 这番话，既是给刘备台阶下，也是在众人面前表明自己的态度——他认可刘备的“仁德”之举。
“谢兄长体谅！”刘备再拜，方才起身，垂手恭立。
蔡夫人却冷哼一声，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“体谅？主公，玄德贤弟携数万流民蜂拥而至，襄阳粮草有限，如何供养？更兼曹仁大军尾随，若其趁机攻城，岂非引火烧身？妾身听闻，新野城破，皆因玄德贤弟……调度失当，贻误战机所致？” 她毫不留情地开始发难，试图坐实刘备的“败军之责”。
蔡瑁立刻接口，语气咄咄逼人：“夫人所言极是！刘备！你口口声声血战十余日，然则曹仁主力未损！你弃城而走，引敌深入，致使襄阳暴露于兵锋之下！此乃大罪！更兼你部下张飞，在博望坡前曾公然咆哮襄阳宴席，藐视主公！如此狂悖之徒，岂能再留？依末将之见，当追究其战败之责，严惩张飞，以儆效尤！” 矛头直指张飞，意图剪除刘备羽翼！
张飞闻言，环眼怒睁，钢牙紧咬，拳头捏得咯咯作响，眼看就要爆发！关羽眼神一厉，手已按在空悬的剑柄位置（剑已卸）。石韬心中警铃大作！
千钧一发之际，刘备猛地再次跪倒！这一次，他重重叩首，额头触地！
“兄长！千错万错，皆在备一人！三弟张翼德，性如烈火，然忠心耿耿，每战必身先士卒，博望坡诱敌，新野城血战，皆立下汗马功劳！其昔日宴席失仪，备已严加责罚！若兄长与夫人、舅兄仍不能释怀，备……愿代三弟受罚！纵斧钺加身，备绝无怨言！只求兄长……念及翼德一片赤诚，饶恕于他！” 言辞恳切，声泪俱下，将姿态放到尘埃里，更将“忠勇”二字牢牢钉在张飞身上。
这一跪一叩，震撼了全场！刘表看着刘备为了保全兄弟，不惜自污其身，代其受过，不禁想起了自己与刘琦、刘琮之间冰冷的父子关系，心中某处被触动，泛起一丝酸楚和复杂的情感。邓义、刘先等官员更是面露不忍与敬佩。
“玄德……你这是做什么！快起来！”刘表声音有些发颤，挣扎着想要起身，却被蔡夫人按住。他喘息着，看向蔡瑁和夫人，“德珪！夫人！翼德虽有鲁莽，然其勇武忠义，人所共知！新野血战，非其过也！此事……休要再提！”
蔡瑁和蔡夫人脸色铁青。他们没想到刘备竟如此能忍，更没想到刘表会在此时心软！再纠缠下去，反而显得他们心胸狭隘，不恤功臣。
蒯越见状，轻摇羽扇，出来打圆场，语气平和却暗藏机锋：“主公仁德，体恤臣下，实乃荆州之福。刘使君携民南渡，忠义可嘉。然当务之急，是如何安置这数万流民与刘使君所部将士？久驻城外，恐生变故；入城安置，又恐扰民。更兼曹仁虽退，然其主力尚在宛城，虎视眈眈。刘使君……可有良策以解襄阳之困？” 他将烫手山芋又抛回给刘备，既转移了话题，又试探刘备的意图。
刘备缓缓起身，抹去眼角泪痕（真伪难辨），沉声道：“备蒙兄长收留，感激涕零，岂敢再添烦扰？流民饥寒交迫，备恳请兄长开仓赈济，施以粥米，暂解燃眉之急。备愿率本部将士，即刻离开襄阳，另寻他处驻扎，绝不敢累及兄长！至于曹仁……” 他目光一凛，“其新败之余，粮草转运艰难，寒冬将至，必不敢久留。备愿率部为兄长镇守荆襄北境，或移驻他处，为兄长屏障！若曹贼再犯，备必效死力，以报兄长大恩！”
刘备的回答，滴水不漏：
不争权：主动提出离开襄阳，另寻驻地，消除刘表最大的忌惮。
不扰民：解决流民问题，只求刘表赈济，自己带兵走。
表忠心： 明确表示愿继续为刘表守边，对抗曹操。
留余地：“移驻他处”，为后续可能的落脚点埋下伏笔。
刘表听着，心中那块大石稍稍放下。刘备的识趣和“忠心”，让他很满意。他沉吟片刻，缓缓道：“玄德忠勇，孤心甚慰。流民……孤自会命人妥善安置赈济。至于你部将士……”
他目光扫过蔡瑁和蒯越，最终做出决定，“新野已毁，不可复守。荆州北境，樊城有张允，襄阳有德珪……这样吧，江夏郡地域广阔，兼有长江之险。孤命你为江夏太守，辅佐琦儿，共御江东孙权！即日便可率部前往江夏赴任！”
这个任命，如同惊雷，在暗室中炸响！
刘备、石韬心中剧震！江夏！这正是他们暗中与刘琦结盟之地！刘表此举，是巧合？还是有意为之？无论哪种，都正中下怀！简直是天赐良机！
蔡瑁、蔡夫人、蒯越脸色大变！那是刘琦的地盘！刘备去了江夏，与刘琦联手，岂不是龙归大海，虎入深山？再难控制！蔡瑁急道：“主公！江夏已有黄祖，大公子亦在彼处，再遣刘使君前去，恐职权不明，徒生掣肘！不如……”
刘表却摆了摆手，语气不容置疑：“孤意已决！黄祖年迈，性情粗疏。琦儿年轻，正需玄德这等宿将辅佐！江东孙权，狼子野心，不可不防！玄德善战，正可助琦儿守好东大门！此事，无需再议！”他显然被刘备的“恭顺”打动，更想借刘备之力平衡江夏的势力（黄祖尾大不掉，刘琦根基尚浅），同时将刘备这头“猛虎”调离襄阳核心地带，送到相对偏远的江夏。
刘备强压心中狂喜，再次深深拜倒：“备……领命！谢兄长信任！必竭尽全力，辅佐大公子，守土安民，不负兄长所托！” 关羽、张飞、石韬亦随之拜谢，心中波澜起伏。
蔡瑁、蒯越、蔡夫人面如死灰，看着刘备领命，知道大势已去，木已成舟！他们精心策划的借刀杀人之计、拒纳流民之谋、甚至想趁机除掉张飞的打算，在刘备惊人的隐忍、刘表最后的“仁厚”与出人意料的任命下，彻底破产！反而阴差阳错地将刘备送到了他们最不愿看到的盟友——刘琦身边！
一场暗室风波，看似以刘备的“谦卑退让”和刘表的“仁厚安置”告终，实则暗流更加汹涌。刘备集团绝处逢生，获得江夏这一至关重要的战略支点！潜龙入江，猛虎归山，荆襄大地的权力格局，即将迎来翻天覆地的巨变！而襄阳城内，蔡瑁摔碎的茶盏声和蒯越手中几乎捏断的羽扇，预示着更残酷的较量，才刚刚拉开序幕。