后续行程，由赵统领的大军和那支伪装成长公主府亲兵的青州谢家军护送，安全无虞。
赫连灼需在驿站养伤，皇帝传来旨意，允萧明玉自行抉择，是留下陪同，还是就此返京。
是夜深人静，驿站窗外月色如水。萧明玉独自站在窗前，手中摩挲着那枚谢云归送来的玄铁令牌。
赵统领看得出来萧明玉的感情，又或者是圣上说过些什么，故而白日里无意间提了一句：
“此地距青州三百里，快马不过大半日路程。”
青州……
那个名字在她心中反复盘旋，带着难以言喻的灼热。
此刻萧明玉面前吹着冷风，想到了春节宫宴时的寒风，那时她醉倒在谢云归的臂弯里，记忆力他身上克制的温度，那双回避的眼睛——其实都是满满的爱意。
都是被她忽略了的爱意。
“谢，云，归。”
萧明玉柔声描摹着他的背影，脑海中浮现的，是暗格中那几十张精心描绘的画像，是那句力透纸背的“明玉，感念”，是他在青州暴雨中咳血却仍惦记着她安危的身影……
原来他有那么多对自己好的细节，可惜她太胆小了，亦或是不够自信，总是回避，总以为那只是对着长公主的身份。
此刻的赫连灼外伤她已经处理好，所有的犹豫、所有的权衡，在思念翻涌甚至淹没她那一刻都显得微不足道。
萧明玉猛地转身，眼中闪烁着前所未有的明亮与坚定，对候在外间的星罗干脆利落地吩咐道：
“备马！明日一早，去青州！”
青州，临时官署，夜。
青州虽有新的拨款，但官署却在积月大雨中变得更破旧了一些，烛火在穿堂而过的夜风中明灭不定，映照着榻上那人过分苍白的容颜。
此刻谢云归斜倚在床头，身上盖着薄衾，原本清隽的脸庞此刻瘦削得脱了形，眼窝深陷，唇色淡得几乎与脸色融为一体。
唯有一双眸子在跳跃的烛光下还残存着一点星光，却也像是即将燃尽的烛芯，黯淡而飘忽。
他整个人仿佛一尊精心烧制却满是裂痕的白瓷，脆弱得不堪一击，甚至连呼吸都轻浅得几乎察觉不到，若非有偶尔因压抑咳嗽而微微起伏的胸膛，根本感受不到躯壳里还残存着生命的气息。
在一旁协助处理账册的沈砚实在看不下去他这般半死不活的模样，一把将手中的账册拍在桌上，满脸愤恨对着他：
“谢琛！你看看！你看看这上面记的！”
沈砚声音带着压抑不住的怒气与心疼，“你到了青州这几个月，带着人重修堤坝，因地制宜采用了新的夯土分流法，让今夏的汛期安稳度过，救了多少村落田舍！”
他又逼近一步，指着窗外：
“半月前你引进新式纺车，让妇孺老弱也能凭手艺挣口饭吃；一个月前你整顿吏治，脱了层皮又挨了多少打，才逼着那些蛀虫把吞没的赈灾粮吐出来分发给百姓；你甚至……甚至不惜自污名声，与青州所有这商贾之流称兄道弟，就为了筹集善款，开设医馆、义学！
“桩桩件件，哪一样不是功德无量？哪怕你不刻意经营功名，但青州百姓也从记恨到私下里都称你‘谢青天’！你早已超额完成了陛下的期许，甚至做得比所有人想象的都好！你为什么还要如此作践自己？！你到底对自己还有什么不满？！”
谢云归眼睫微微颤动了一下，目光空洞地落在摇曳的烛火上，对沈砚这番慷慨激昂的陈述恍若未闻。
良久，他才极轻地、仿佛自言自语般喃喃道，声音沙哑得几乎听不见：
“她……殿下她……应该快到乌斯了吧……”
“你！”
沈砚被他这副油盐不进、魂不守舍的样子彻底激怒，一把揪住他的衣襟，却又因触及他那硌手的骨头而猛地松开，恨铁不成钢地低吼：
“谢云归！你既然心里装着她，念着她，为什么当初要推开她？为什么现在宁愿在这里把自己熬干，也不敢去争一争？那该死的君臣之礼，就真的那么重要吗？！重要到让你连自己的心和命都不要了？！”
谢云归被他晃得一阵眩晕，闭上眼，浓密而纤长的睫毛在苍白的脸颊上投下脆弱的阴影。
这些日子昼夜奔波，他身子本就虚弱，虽是强撑也能将就，但当京城萧明玉出嫁的消息，那大婚的形象在青州口口相传时，他终于受不住了。
那些始终觉得自己做的不够好，始终觉得进步的不够快的压力与焦虑，常年累月的病痛终于在此刻打倒他，再也站不起来了。
谢云归沉默着，像一尊失去了所有生气的玉雕，直到沈砚愤然松开手，他才极其缓慢地摇了摇头，声音低得几乎被风吹散：
“沈兄……我累了……”
沈砚看着他这副模样，胸口剧烈起伏，最终只能狠狠一跺脚，甩下一句：
“我沈砚一介商贾，尚且知道喜欢一个人就该拼尽全力去争取！你谢云归堂堂侯府世子，读了那么多圣贤书，立了那么多不世之功，却连这点勇气都没有！我真是看错你了！”
说罢，他怒气冲冲地摔门而去，室内重新恢复了死寂，只剩下烛火明灭的跳动。
谢云归缓缓睁开眼，望着空荡荡的房门，失血的唇角勾起一抹极淡、极苦涩的弧度。
“不是不敢争……”他对着空气，用气音喃喃，眼神空洞而绝望，“是我……”
太后明里暗里对他的厌恶和压力，青州之事他实打实的过错，以及越来越名动京城的萧明玉，她早已经不是当初岌岌可危的郡主了。
他不只是退缩，他确实是没有机会——甚至他能感受出来，哪怕圣上顾念着谢家的情意，但若他青州之事办不好，在萧明玉婚嫁之事上，也难免会有别的考量。
而他在青州拼尽了全力去做，却发现这里积贫积弱，他用尽毕生才能，也总做不到心中的满意。
他常常想，兴许永远也追不上萧明玉的背影了。
但有时他又想，也许可以，他可以再试试，在努力一些。