次日正午，烈日灼烤着戈壁。方朝阳、云无心和叶玉再次出发，向着“赫斯提亚”提供的坐标位置潜行。
这一次，他们的心情与之前“敲门”时截然不同。少了几分试探的忐忑，多了几分面对未知的凝重。对方是敌是友，即将揭晓。
四十里路程在三人脚下不算什么。抵达目标区域时，映入眼帘的是一片如同被巨斧劈开的巨大风蚀峡谷，两侧岩壁陡峭，布满了岁月和风沙刻画的痕迹，谷底光线昏暗，怪石嶙峋。
坐标指向峡谷深处一个极其隐蔽的、被几丛耐旱灌木遮掩的洞口。
“就是这里了。”云无心感应着周围，“能量背景噪音很强，可以有效屏蔽大部分远程探测。洞口内部有微弱的、经过伪装的生命体征和能量反应，只有一个。”
方朝阳与叶玉对视一眼，点了点头。
叶玉率先一步，无声无息地滑入洞口，幽冥玄气如同触须般探知着洞内的一切。片刻后，她的传音响起：“安全，无埋伏。”
方朝阳和云无心这才依次进入。
洞内比想象中要宽敞干燥一些，岩壁上镶嵌着几块散发着柔和白光的、似乎是基金会制式的照明石。一个身影，正背对着他们，站在洞窟中央，似乎正在观察岩壁上某种古老的、并非人造的蚀刻图案。
听到脚步声，那身影缓缓转过身。
她穿着一身简洁的、没有任何标识的白色研究员制服，外面罩着一件防尘的米色风衣。看起来约莫三十许岁，面容清秀，带着一副无框眼镜，眼神温润而充满智慧，但眉宇间却萦绕着一丝挥之不去的忧虑和疲惫。她的气质与之前那些冰冷无情的监察者或灰衣战斗人员截然不同，更像是一位饱学而温和的学者。
“你们好，‘混沌变量’以及他的同伴们。”她开口了，声音柔和，带着一种令人心安的平静，说的是字正腔圆的中文，“我是‘赫斯提亚’。”
她目光扫过三人，在方朝阳身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊叹，又在叶玉那高大的身影和古老的玄甲上掠过，最后对云无心点了点头：“很荣幸，终于能以这种方式与你们见面。感谢你们之前的‘信号’，让我找到了一个合适的理由申请外勤。”
方朝阳心中警惕未消，但表面上保持平静：“‘赫斯提亚’女士，感谢您之前的援手。我们应邀而来，希望能进行开诚布公的交流。”
赫斯提亚微微一笑，那笑容带着几分苦涩：“援手谈不上，只是不想看到事情走向最坏的局面。至于开诚布公……”她顿了顿，看了一眼云无心，“在确保我们接下来的谈话不会被‘主系统’监听之前，恐怕还需要这位星眷者小姐的帮助。这里的干扰装置是我临时布置的，并不完全可靠。”
云无心没有说话，只是抬手洒出一片星辉，这些星辉如同有生命的尘埃般附着在洞壁和空气中，形成了一个更加精密和彻底的信息屏蔽领域。“可以了。”
赫斯提亚感受到那层无形的屏障，松了口气，神情也放松了些许：“谢谢。那么，我们可以开始了吗？你们一定有很多疑问。”
方朝阳直视着她的眼睛，问出了第一个，也是最关键的问题：
“赫斯提亚女士，您，以及您所代表的派系，究竟想要什么？而基金会……或者说，掌控基金会主流方向的那些人，他们真正的目的，又是什么？”
洞窟内的气氛，随着这个问题的抛出，瞬间变得无比凝重。这场跨越了立场与认知的对话，终于正式开始。而答案，可能将决定这个世界的未来走向。
赫斯提亚的问题如同投入平静湖面的石子，在方朝阳心中荡开层层涟漪。他没有立刻回答，而是反问道：“在回答您的问题之前，赫斯提亚女士，能否先告诉我们，您为何要冒险帮助我们？您所代表的‘理念’，又是什么？”
这是确认对方立场和真诚度的关键。
赫斯提亚扶了扶眼镜，没有回避这个问题。她走到一块较为平整的岩石旁坐下，示意方朝阳他们也坐下谈，姿态放松，更像是一场学术讨论，而非敌对双方的谈判。
“我帮助你们，原因有三。”她语气平和，条理清晰，“第一，基于观察与计算。你们的存在，以及你们所展现出的‘混沌’特性，是现有模型无法预测的‘巨大变数’。在主系统倾向于将一切‘变数’定义为威胁并予以‘净化’的当下，我认为保留并观察‘变数’，尤其是具备正向潜力、且在对抗‘终末’（即你们所称的‘渊主’）这一共同目标上与我们一致的‘变数’，更具战略价值。简单的说，我认为你们不是敌人，至少不完全是。”
“第二，理念分歧。”她顿了顿，眼中闪过一丝无奈，“基金会，或者说目前主导基金会方向的‘掌控派’（我们内部如此称呼），其核心理念是‘绝对控制’。他们认为，只有将一切变量，包括能量、规则乃至生命形态，都纳入一个绝对可控、可预测的模型中，才能确保文明的存续，对抗‘终末’。为此，他们不惜研究‘初源收容体’（即‘渊主之卵’），试图掌控其力量，甚至建造‘规则编辑器’来重塑局部现实。”
她看向方朝阳，眼神变得锐利：“但我，以及我所代表的少数派系，我们信奉的是‘引导与共生’。我们认为，宇宙的本质是动态的、发展的，充满了不可预测的奇迹。‘控制’终将走向僵化，甚至可能本身就成为另一种形式的‘终末’。我们应该做的是理解规则、引导能量、与不同的存在（包括你们这样的‘变数’）寻求共生之道，共同面对外部威胁，而不是试图将一切都关进笼子里。”
“第三，”她轻轻叹了口气，带着一丝疲惫，“是出于一名研究者的良知。‘初源收容体’的研究已经多次接近失控边缘，每一次强行压制都付出了巨大代价，并且让那个‘存在’对我们的‘理解’更深一分。与‘终末’本源玩捉迷藏，风险远超收益。我认为必须寻找其他出路，而你们，或许就是那条出路的一部分。”
她的坦诚有些出乎方朝阳的意料。这番话语逻辑清晰，立场明确，并且透露出基金会内部并非铁板一块的重要信息。
“所以，你们的目标是阻止‘掌控派’的危险计划，尤其是关于‘渊主之卵’和‘规则编辑器’的部分？”方朝阳确认道。
“是的，至少是将其导向更安全、更可控的方向。”赫斯提亚点头，“但我们势单力薄，在理事会缺乏足够的话语权。我们需要外力，需要‘变数’来打破目前的僵局。而你们，需要内部的情报和支持，来应对基金会的威胁，并真正解决‘渊主’这个根源性问题。我们有着共同的利益基础。”
洞窟内陷入了短暂的沉默。云无心指尖星辉微闪，似乎在快速分析赫斯提亚话语的真实性和逻辑漏洞。叶玉则依旧保持警惕，但血晶般的眸子中少了几分杀意，多了几分审视。
方朝阳在快速思考。赫斯提亚的解释合乎逻辑，也与他们之前获取的情报相互印证。与基金会内部温和派合作，确实是目前破局的最佳选择，但信任的建立绝非易事。
“我们如何相信您？”方朝阳直视赫斯提亚的眼睛，“又如何确保这不是一个更精密的陷阱？”
赫斯提亚似乎早有预料，她从风衣内侧取出一个扁平的、如同水晶薄片般的装置，放在岩石上。“这是‘初源收容体’最近三次能量异动的完整数据和我们的内部分析报告，其中包括了它对外界刺激（比如你们之前引发的共鸣）的反应模型。这些是高度机密，如果被主系统发现我泄露这些，我的下场会比被‘净化’更惨。”