宣和二年春正月十五，元宵佳节的汴梁城本应是灯火璀璨、游人如织，宫城内外却被一股无形的阴霾笼罩。紫宸殿内，宋徽宗赵佶身着龙袍，脸色阴沉得能滴出水来，手中的玉如意被捏得咯咯作响。御座之下，文武百官垂首而立，大气不敢喘一口，唯有殿外传来的零星爆竹声，更显殿内死寂。
“范正鸿……大夏……永兴……”赵佶咬牙切齿地念着这几个字，声音中充满了愤怒与不甘，“一个草莽匹夫，竟敢在燕云称帝建国！诸卿，你们说，他这是要反了吗？”
户部尚书李邦彦战战兢兢地出列，躬身道：“陛下息怒。范正鸿占据燕云十六州，手握十万重兵，又得百姓拥戴，如今称帝，实乃叛逆之举。只是……燕云之地远离中原，范正鸿治军严明，兵强马壮，我朝暂无余力征讨啊。”
“暂无余力？”赵佶猛地一拍御案，茶水溅了一地，“童贯！童贯在哪里？让他率大军北上，荡平这叛逆！”
宰相蔡京出列，须发皆白，却依旧精神矍铄，他躬身道：“陛下，童贯大将军正率十五万禁军南下征讨方腊，此时方腊势大，占据睦州、歙州等地，声势浩大，若抽调大军北上，恐南方战局生变。一旦方腊攻破杭州，沿江而下，威胁江宁，后果不堪设想。”
提及方腊，赵佶的怒火稍减，脸上露出一丝忌惮。宣和元年十月，方腊在睦州青溪起义，以“诛六贼，杀贪官”为名，聚众数十万，连破六州五十二县，兵锋直指杭州。起义军沿途杀贪官、分田地，得到了百姓的广泛响应，短短三个月便发展到百万之众，成为大宋南方的心腹大患。赵佶不得不派遣童贯率领十五万禁军南下镇压，此时正是战事胶着之际，确实无法抽调兵力北上。
“那便任由范正鸿如此嚣张？”赵佶怒不可遏，“燕云乃我大宋故土，如今被他占据称帝，朕还有何颜面面对列祖列宗？”
御史中丞陈过庭出列道：“陛下，范正鸿虽称帝，但目前并未有南下攻宋之意。据边境奏报，大夏王朝建立后，范正鸿致力于整顿内政，推行改革，安抚百姓，其主力部队仍驻守燕云边境，防备金国。臣以为，当务之急是先平定方腊之乱，再徐图北伐。”
“徐图北伐？”赵佶冷笑一声，“等平定了方腊，范正鸿恐怕早已根基稳固，羽翼丰满，到时候再想征讨，更是难上加难！”
蔡京上前一步，沉声道：“陛下所言极是。范正鸿此人，来历神秘，行事果决，且深得民心，实乃我朝心腹大患。若不早日除之，必成后患。然目前大军南下，确实无法北上征讨，臣以为，可采取‘抚剿并用’之策。”
“哦？蔡相有何妙计？”赵佶眼中闪过一丝希冀。
蔡京道：“其一，可遣使前往幽州，重新册封范正鸿为燕云国主，承认其对燕云之地的统治，以此麻痹他，使其暂缓南下之意。其二，可暗中联络金国，许以重金，让金国出兵攻打燕云，两面夹击，消耗范正鸿的实力。其三，可在中原各地散布谣言，诋毁范正鸿，动摇其民心。其四，可暗中联络燕云内部的反对势力，伺机发动叛乱，里应外合。”
赵佶沉吟片刻，点了点头：“此计可行。只是，金国素来贪婪，若要他们出兵，所需重金恐不在少数。且燕云之地，范正鸿经营多年，反对势力早已被肃清，暗中联络恐难奏效。”
蔡京道：“陛下放心，金国近年来国力强盛，一直觊觎燕云之地，若能借他们之手消耗范正鸿的实力，对我朝有利无害。至于重金，可从江南盐税、茶税中抽调。至于燕云内部的反对势力，臣已派人打探，虽明面上已被肃清，但仍有一些辽朝旧臣、豪强后裔潜伏在民间，不满他的土地政策，只要加以利诱，必能为我朝所用。”
就在此时，兵部尚书侯蒙出列道：“陛下，蔡相之计虽妙，但臣有一忧。范正鸿与金国素有嫌隙，若我朝联络金国攻打燕云，一旦事成，金国必趁机占据燕云之地，到时候金国的威胁，恐比范正鸿更大。且宗泽将军驻守河北，麾下仅有五万兵力，若金国出兵，宗泽将军恐难以抵挡。”
提及宗泽，赵佶的脸色更加复杂。宗泽乃大宋名将，忠勇爱国，驻守河北已有一年，治军严明，与岳飞互有胜负，也算深得河北百姓的爱戴。但由于麾下兵力仅有五万，且装备简陋，面对燕云军队时只能防守，无法进攻。
蔡京道：“侯尚书所言不无道理，但目前局势危急，只能两害相权取其轻。若范正鸿坐大，必南下攻宋，到时候我朝腹背受敌，更难应对。不如借金国之手，先除掉范正鸿，再徐图对付金国。至于宗泽将军，可令其坚守城池，不得主动出击，只需牵制兵力即可。”
赵佶思索良久，最终点了点头：“好，便依蔡相之计。遣使册封范正鸿为燕云王，结为兄弟之国，许以岁贡。暗中联络金国，也许以燕云之地的岁贡，让他们出兵攻打燕云。同时，令宗泽坚守河北，不得有误。”
“臣遵旨！”百官齐声应道。
朝会结束后，蔡京独自一人来到相府书房。他坐在太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，脸上露出一丝阴狠的笑容。他深知，册封范正鸿为兄弟邦主，不过是权宜之计，范正鸿野心勃勃，绝不会满足于一个王爵。暗中联络金国，也只是想消耗范正鸿的实力，金国素来狡猾，未必会真心实意地为大宋效力。要想真正除掉范正鸿，必须寻找一个可靠的力量，从战争层面瓦解大夏王朝。
“来人！”蔡京高声喊道。
一个心腹管家快步走进书房：“相爷，有何吩咐？”
蔡京道：“备车，前往曹府。”
管家一愣：“相爷，您说的是哪个曹府？”
蔡京眼中闪过一丝精光：“曹家将后人，曹克让的府邸。”
管家恍然大悟，连忙躬身道：“是，相爷，奴才这就去备车。”
曹家将乃大宋开国名将曹彬之后，世代忠勇，名将辈出。曹克让是曹家将的嫡系后人，今年已有八十二岁高龄。他年轻时仁宗朝曾随父亲曹天胜征战沙场，立下赫赫战功，英宗时官至镇国征北大元帅，却被奸臣陷害下狱，幸得神宗朝保龙山救驾又起官，终因王安石变法政见不合。辞官归隐，闭门不出，已有三十余年。曹克让在军中威望极高，许多河北、陕西的将领都是他的旧部，若能说动曹克让出山，联络旧部，暗中反对范正鸿，必能给范正鸿造成巨大的麻烦。
半个时辰后，蔡京的马车来到汴梁城西南角的一处僻静小巷。巷子深处，一座古朴的宅院映入眼帘，这便是曹克让的府邸。府邸不大，院墙斑驳，门口没有侍卫，只有一个老仆在打扫卫生，显得十分低调。
蔡京下了马车，亲自走上前，对着老仆拱手道：“老夫蔡京，特来拜访曹老将军，烦请通报一声。”
老仆抬起头，上下打量了蔡京一番，眼中闪过一丝不屑，但还是躬身道：“相爷稍候，奴才这就去通报。”
老仆走进宅院，片刻后便走了出来，躬身道：“相爷，我家老爷说，他已归隐多年，不问世事，不敢叨扰相爷，请相爷回吧。”
蔡京早有预料，微微一笑道：“烦请老丈再通禀一声，老夫今日前来，非为私事，乃是为了大宋江山社稷，为了天下百姓，还请曹老将军务必一见。”
老仆犹豫了一下，还是再次走进宅院。这一次，过了许久，老仆才走出来，躬身道：“相爷，老爷请您进去。”
蔡京点了点头，跟随老仆走进宅院。宅院内部十分简朴，庭院中种着几棵松柏，显得苍劲挺拔。穿过庭院，来到正厅，只见一位白发苍苍的老者端坐在太师椅上，身着粗布衣衫，虽已年过八旬，但精神矍铄，眼神锐利，正是曹克让。
蔡京走上前，躬身行礼：“老夫蔡京，见过曹老将军。”
正厅内，檀香袅袅，与庭院中松柏的清冽气息交织。曹克让端坐于太师椅上，并未起身相迎，只是抬了抬眼睫，目光如久经沙场的利刃，掠过蔡京那身绣金紫袍，最终落在他鬓边的白发上，声音沙哑却中气十足：“蔡相日理万机，竟有空光临我这破落宅院，真是折煞老夫了。”
蔡京深知曹克让性情刚直，不屑于官场虚礼，便顺势直起身，在他对面的椅子上坐下，开门见山道：“老将军此言差矣。您这宅院虽简朴，却藏着大宋的栋梁之气。老夫今日前来，非为一己之私，实乃为江山社稷而来，想请老将军出山，解大宋燃眉之急。”
“燃眉之急？”曹克让端起桌上的粗瓷茶杯，抿了一口浓茶，嘴角勾起一抹讥诮，“老夫归隐三十余年，早已不问世事。只听闻如今大宋四海升平，陛下圣明，朝政清明，何来燃眉之急？”
蔡京心中冷笑，这曹克让分明是明知故问。他沉吟片刻，缓缓道：“老将军久居深巷，或许不知外界变故。宣和元年十月，方腊在睦州起义，聚众百万，连破六州五十二县，兵锋直指杭州；更有甚者，草莽出身的范正鸿，同时占据燕云十六州，手握二十万重兵，于今年正月称帝建国，国号大夏，扬言要恢复故土，与我大宋分庭抗礼。如今大宋南有方腊作乱，北有范正鸿称帝，腹背受敌，已是危在旦夕啊！”
说到此处，蔡京故意加重了语气，眼中流露出焦急之色：“燕云乃我大宋故土，自石敬瑭割让以来，历代先帝都以收复燕云为毕生夙愿。如今范正鸿鸠占鹊巢，称帝建国，不仅是对陛下的亵渎，更是对我大宋列祖列宗的羞辱。老将军乃开国名将曹彬之后，世代忠勇，令妻又是大宋的公主，岂能眼睁睁看着大宋江山被叛逆分割，百姓遭战火涂炭？”
曹克让放下茶杯，手指轻轻摩挲着杯沿，沉默良久。他虽归隐多年，但并非与世隔绝，燕云事变与江南战乱的消息，早已通过旧部子弟传到了他耳中。对于范正鸿，好友章楶生前也和他说过一二——传闻此人虽是孤儿出身，却治军严明，体恤百姓，在燕云推行均田制，减免赋税，深得民心。而方腊起义，更是因朝廷腐败、官吏贪婪而起，所谓“诛六贼，杀贪官”的口号，也曾让他这个历经五朝、看透官场黑暗的老将心生感慨。
“蔡相所言，老夫略有耳闻。”曹克让缓缓开口，目光直视蔡京，“只是，范正鸿占据燕云，虽有称帝之举，但并未南下攻宋，反而致力于整顿内政，防备金国。反观我大宋，自熙宁以来，新法旧法交替，党争不断，贪官污吏横行，百姓怨声载道。方腊起义，根源何在？范正鸿能得燕云百姓拥戴，又为何？蔡相身居相位，掌朝政大权，难道不该反思一二吗？”
蔡京脸色微变，没想到曹克让竟如此直接，当众揭他的短。他强压下心中的不快，沉声道：“老将军此言谬矣！朝政之事，自有陛下圣裁，老夫与诸位大臣兢兢业业，只为辅佐陛下治理天下。方腊作乱，范正鸿称帝，皆是叛逆之举，岂能归咎于朝廷？如今国难当头，当以忠君报国为先，而非追究过往是非。老将军在军中威望极高，河北、陕西诸将多是您的旧部，若您能出山，联络旧部，暗中牵制范正鸿，助朝廷平定北境，便是大功一件，青史留名啊！”
“青史留名？”曹克让哈哈大笑，笑声中充满了悲凉与嘲讽，“老夫戎马一生，历经仁宗、英宗、神宗三朝作战，杀敌无数，立下战功赫赫，到头来却遭奸臣陷害，险些身首异处。若非先帝恩准归隐，老夫早已化为黄土。所谓青史留名，不过是你们这些官场中人的执念罢了。老夫如今只求安度晚年，不再过问世事，更不想卷入这无休止的纷争之中。”
他顿了顿，眼神变得愈发坚定：“更何况，范正鸿在燕云推行仁政，深得民心，百姓安居乐业，这难道不是好事吗？他虽称帝，却未兴兵南下，与我大宋井水不犯河水。反观金国，虎视眈眈，野心勃勃，若我朝与范正鸿内斗，岂不是让金国坐收渔翁之利？蔡相，你这‘抚剿并用’之策，看似精妙，实则凶险至极啊！”
蔡京心中一凛，没想到曹克让不仅洞悉了他的计策，还点出了其中的要害。他知道，对付曹克让这样的忠臣，只能用忠君大义来打动他。于是，蔡京站起身，对着曹克让深深一揖，沉声道：“老将军，老夫知道您心中有怨，有不甘。但国难当头，个人恩怨又算得了什么？陛下乃大宋天子，江山社稷乃太祖太宗打下的基业。范正鸿身为大宋子民，却割据一方，称帝建国，这是大逆不道，是谋反！身为大宋臣子，岂能坐视不理？”
“您是曹家将的后人，世代忠君报国，您的高祖父曹彬公，为大宋开国立下汗马功劳，被封为鲁国公，配享太庙；您的父亲曹天胜公，征战沙场，为国捐躯，英名永存。您若此时袖手旁观，眼睁睁看着叛逆作乱，大宋江山危在旦夕，百年之后，您有何颜面去见曹家的列祖列宗？有何颜面去见仁宗、英宗、神宗三位先帝？
蔡京的声音慷慨激昂，字字句句都戳中了曹克让的软肋。曹克让的身体微微一颤，眼中闪过一丝复杂的神色。他一生以忠君报国为信条，曹家世代的荣耀与忠烈，早已融入他的骨血之中。蔡京的话，如同一把重锤，狠狠砸在他的心上。
“蔡相，你不必多言。”曹克让闭上双眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已多了几分挣扎，“范正鸿并非桀纣之君，他在燕云施行仁政，百姓拥戴。老夫一生征战，只为保家卫国，而非屠杀忠良、欺压百姓。若让老夫去对付这样一位仁德之君，老夫做不到！”
“仁德之君？”蔡京冷笑一声，“老将军太天真了！范正鸿野心勃勃，他占据燕云，整顿内政，扩充军备，绝非只想偏安一隅。如今他之所以没有南下，不过是因为根基未稳，又有金国牵制。一旦他平定了内部，整合了力量，必然会挥师南下，攻打我大宋。到时候，战火纷飞，生灵涂炭，百姓流离失所，这难道就是老将军想要看到的吗？”
他上前一步，压低声音道：“老将军可知，范正鸿的大夏王朝，推行的是均田制，废除了士族豪强的特权。燕云之地的辽朝旧臣、豪强后裔，早已对他恨之入骨。老夫已派人联络了这些人，只要老将军出山，振臂一呼，必会得到他们的响应。到时候，里应外合，必能瓦解大夏王朝的统治。这并非是让老将军去屠杀百姓，而是去讨伐叛逆，恢复大宋对燕云的统治，让燕云百姓重新回归大宋的怀抱。”
曹克让沉默不语，手指紧紧攥着太师椅的扶手，指节微微发白。他知道蔡京的话并非危言耸听，范正鸿的均田制，确实触动了士族豪强的利益，作为当朝的世家之首，他明白土地使所有豪强的底线，因此他知道燕云内部并非铁板一块。但他更清楚，蔡京此人阴险狡诈，野心勃勃，所谓的“恢复大宋对燕云的统治”，不过是他为了巩固自己权势的借口。
“老夫已经八十二岁了，早已力不从心。”曹克让缓缓开口，声音中带着一丝疲惫，“多年未曾征战，手脚早已生疏，恐怕难当此任。还请蔡相另请高明吧。”
“老将军言重了。”蔡京趁热打铁道，“老将军虽已年过八旬，但精神矍铄，眼神锐利，不减当年之勇。更何况，此事并非让老将军亲自披挂上阵，而是让您联络旧部，居中调度。您在军中的威望，无人能及，只要您一句话，河北、陕西的将领们必会闻风而动。老夫向您保证，事成之后，陛下必会感念您的功绩，恢复您的官爵，赏赐千金，让您的子孙后代永享荣华富贵。”
“荣华富贵？”曹克让摇了摇头，眼中闪过一丝不屑，“老夫一生淡泊名利，早已将这些身外之物抛之脑后。当年辞官归隐，便是厌倦了官场的尔虞我诈、追名逐利。蔡相，你不必用这些来诱惑我。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中苍劲的松柏，缓缓道：“老夫一生征战，见过太多的生离死别，太多的百姓流离失所。如今只想安度晚年，看着天下太平，百姓安居乐业。范正鸿在燕云施行仁政，让百姓过上了安稳的日子，这就足够了。至于他是否称帝，是否归顺大宋，在老夫看来，并不重要。重要的是，百姓能够免受战火之苦。”
蔡京见曹克让态度坚决，心中不由得有些焦急。他知道，若不能说动曹克让，他的计划便少了最重要的一环。燕云内部的反对势力虽有，但缺乏一个有威望、能统筹全局的领袖，难以形成气候。而曹克让，正是最佳人选。
“老将军，您这是妇人之仁！”蔡京的语气变得严厉起来，“身为大宋臣子，忠君报国是第一位的。百姓安居乐业固然重要，但前提是，他们必须是大宋的百姓！范正鸿割据燕云，称帝建国，这是对大宋的背叛，是对陛下的不忠。您若执意袖手旁观，便是助纣为虐，便是对大宋的不忠，对先帝的不孝！”
“老夫不忠不孝？”曹克让猛地转过身，眼神凌厉地盯着蔡京，“蔡相，你休要血口喷人！老夫一生忠君报国，为国征战，流过的血比你见过的水还多。当年保龙山救驾，老夫身中三箭，险些丧命，难道这还不够忠吗？老夫为了大宋，鞠躬尽瘁，死而后已，难道这还不够孝吗？”
蔡京被曹克让骂得面红耳赤，心中怒火中烧，但他深知此时不能发作。他强压下心中的怒气，缓缓道：“老将军，老夫知道您对我有误解。官场之中，难免有流言蜚语，老夫一心为国，所作所为，皆是为了大宋的长治久安。如今国难当头，个人的荣辱得失又算得了什么？只要能平定叛逆，保住大宋江山，老夫甘愿背负千古骂名。”
他走上前，语气诚恳地说：“老将军，老夫知道您是忠臣，是义士。如今大宋危在旦夕，唯有您能挺身而出，挽救危局。您若不出山，范正鸿坐大，方腊作乱，金国趁机南下，大宋江山必亡无疑。到时候，不仅是陛下性命难保，天下百姓也会陷入水深火热之中。您忍心看到这样的结局吗？”
曹克让的身体微微晃动了一下，眼中的挣扎愈发激烈。他一生忠君报国，大宋江山在他心中有着不可替代的地位。蔡京的话，如同一根刺，深深扎进了他的心里。他知道，蔡京所言并非没有道理，权力是贪腐最好的温床，夏国会不会比当今的宋国要好没有人知道。
“老夫……”曹克让张了张嘴，却不知该如何回应。他既不想违背自己的良心，去对付一位仁德之君，又不想看到大宋江山灭亡，百姓流离失所。
蔡京见状，心中暗喜。他知道，曹克让已经动摇了。他趁热打铁道：“老将军，古人云：‘天下兴亡，匹夫有责。’您身为大宋的开国功臣之后，身为朝廷的镇国征北大元帅，更应肩负起这份责任。老夫向您保证，只要您出山，老夫必会全力支持您，调兵遣将，提供粮草，助您一举平定燕云，诛杀叛逆。事成之后，老夫必会向陛下进言，恢复您的名誉，让您的忠烈之名，永垂青史。”
曹克让沉默了许久，眼中的挣扎渐渐褪去，取而代之的是一种坚定的神色。他缓缓转过身，看着蔡京，沉声道：“蔡相，你不必再劝了。老夫可以出山，但有三个条件。”
蔡京心中一喜，连忙道：“老将军请讲，只要老夫能做到，必不推辞。”
“第一，”曹克让伸出一根手指，沉声道，“老夫出山，只为平定叛逆，保卫大宋江山，绝非为了个人的荣华富贵。事成之后，老夫不求官爵，不求赏赐，只求归隐山林，安度晚年。”
蔡京点了点头：“老将军高风亮节，老夫佩服。此事好办，老夫必会向陛下进言，满足您的要求。”
“第二，”曹克让伸出第二根手指，“老夫只对付范正鸿及其核心部下，绝不伤害燕云的无辜百姓。燕云百姓本是大宋子民，只因战乱流离失所，如今好不容易过上安稳日子，老夫不忍再让他们遭受战火之苦。”
蔡京心中微动，他本想让曹克让联络旧部，与金国里应外合，趁机掠夺燕云之地。但曹克让的这个条件，无疑打乱了他的计划。但他转念一想，只要能说动曹克让出山，其他的事情都可以再做打算。于是，他点了点头：“老将军仁心仁术，老夫敬佩。此事老夫答应您，绝不伤害无辜百姓。”
“第三，”曹克让伸出第三根手指，眼神锐利地盯着蔡京，“老夫出山之后，所有军事行动，必须由老夫全权负责，任何人不得干涉。蔡相身为宰相，掌朝政大权，只需为老夫提供粮草军备即可，不得插手军中事务，更不得暗中使绊子。”
蔡京心中一凛，曹克让这是在提防他。他知道，曹克让在军中威望极高，若让他全权负责军事行动，必然会脱离自己的掌控。但此时，他已经没有其他选择。若不能答应曹克让的条件，他很可能会彻底拒绝出山。
“好！”蔡京咬了咬牙，沉声道，“老夫答应您的三个条件。所有军事行动，全由老将军全权负责，老夫绝不干涉。粮草军备，老夫也会全力保障，绝不让老将军后顾之忧。”
曹克让点了点头，眼中闪过一丝释然。他知道，自己这一去，必将再次卷入战火之中，甚至可能会身败名裂。但为了大宋江山，为了天下百姓，他别无选择。
“既然蔡相答应了老夫的条件，老夫便随你出山。”曹克让缓缓道，“不过，老夫有一个请求。”
蔡京连忙道：“老将军请讲。”
“老夫归隐多年，旧部子弟分散各地，联络起来需要时日。”曹克让道，“老夫希望蔡相能给老夫一个月的时间，让老夫派人联络旧部，整顿兵马，再行出兵。”
蔡京想了想，点了点头：“好。老夫给您一个月的时间。一个月后，老夫在兵部等候老将军的消息。”
说罢，蔡京对着曹克让深深一揖：“老将军深明大义，忠勇可嘉，老夫代陛下，代天下百姓，谢过老将军！”
曹克让摆了摆手，脸上没有丝毫喜悦，只有一种沉重的责任感。他知道，一场更大的风暴，即将来临。
蔡京见事情已成，心中大喜。他不再多言，转身离开了曹府。马车驶离僻静的小巷，汇入汴梁城的车流之中。蔡京坐在马车内，脸上露出一丝阴狠的笑容。他知道，曹克让虽然提出了三个条件，但只要他出山，就再也由不得他了。等平定了范正鸿，他有的是办法对付这个固执的老将军。
而曹府之中，曹克让站在窗前，望着蔡京的马车远去的背影，深深叹了一口气。他转身回到正厅，拿起墙上挂着的一把锈迹斑斑的宝剑，轻轻抚摸着剑鞘上的纹路。这把宝剑，陪伴他征战了一生，见证了他的荣耀与屈辱。
“父亲，高祖，列祖列宗，孩儿不孝，今日又要重披战袍，卷入这无休止的纷争之中。”曹克让喃喃自语，眼中闪过一丝泪光，“但为了大宋江山，为了天下百姓，孩儿别无选择。若有来生，孩儿愿做一个农夫，日出而作，日落而息，再也不踏入官场，再也不参与征战。”