建安十一年，五月中的河东安邑，像一锅将沸未沸的水。市面上的粮价在太守杜畿强硬手腕和邺城方向源源不断运来的平价粮食冲击下，勉强稳在了每石三百八十钱左右，不再疯狂上涨，但也没有回落到从前。
城西“陈记粮栈”对面那个茶摊的老汉，依旧笑眯眯地给过往行人端茶送水。只是他耳朵似乎更背了，粮栈的伙计们大声抱怨“生意难做”“官府压价”时，他往往要侧着耳朵听好几遍，然后慢悠悠地说：“哦哦，官府卖便宜粮啊？好事啊，百姓得了实惠。”
伙计们便觉得无趣，嘟囔着“跟你这聋老头说个什么劲”，悻悻走开。没人注意到，老汉那双浑浊眼睛里偶尔闪过的精光，也没人注意到，他收碗抹桌时，手指在桌面上某个不起眼的划痕处轻轻摩挲一下——那是蜂房的暗记，表示“一切正常，暂无异常接触”。
城南铁匠铺区新来的那几个学徒，已经跟老师傅们混熟了。他们手脚勤快，学得也快，闲暇时还会帮铺子里记账、盘点存货。其中有个叫“阿川”的，尤其细心，铺子里每批铁料进货的时辰、数量、来路，他都默默记在心里。前日有一车从河内方向来的铁锭，成色与往常略有不同，且押车的人面生，阿川在帮忙卸货时，故意失手摔落一块，捡起时指甲在铁锭侧面不起眼处划了一道浅痕——那是留待查验的标记。
这些细微的动静，像水底潜流的涟漪，表面平静，深处却在涌动。
郡守府里，杜畿案头的文书堆得更高了。有平价放粮后百姓领粮的登记册，有抓捕到的几个散布谣言、囤粮小贩的审讯记录，有境内各屯田区安抚情况的汇报，还有……一封刚从邺城送来、落款“庞统”的密信。
信很简短，只说“北疆兵马不日将有调动，或近河东，兄台可借此势，肃清地方，勿使小人作祟”，但杜畿读出了其中分量。他立刻唤来郡尉、督邮，以“防备北疆兵马过境可能引发的治安问题”为由，下令加强各城门、关隘、粮仓、武库的巡查，对往来商旅、尤其是运粮运铁的车队，严加盘查。
这道命令合情合理，谁也挑不出错。但效果立竿见影：几家原本还在暗中观望、犹豫要不要继续囤粮的大商户，立刻收敛了手脚；那些游走在屯田区散播流言的身影，一夜之间少了大半。
压力，悄无声息地传导到了河内温县。
司马家祖宅那处僻静小院里，铜盆中的纸灰又厚了一层。司马懿坐在案前，面前摊着两份刚送到的密报：一份言河东粮价受抑，杜畿态度强硬，且邺城有平价粮源源不断入市；另一份言北疆夏侯渊部有兵马调动迹象，方向似是向南。
他看完，将两份密报凑近烛火，烧成灰烬。火焰映亮他苍白的脸，那双眼睛在跳动的火光里深不见底。
第一步，受阻了。杜畿的反应比他预想的更快、更果断，而邺城那边的应对，更是直接而有力——不惜动用储备平抑粮价，这需要多大的决心和底气？周晏……果然不是易与之辈。
但司马懿脸上没什么懊恼之色。他本就没指望靠粮价波动一举搅乱河东，那只是试探，是铺垫。真正让他在意的是第二份消息：北疆兵马南调。
是虚张声势，还是确有意图？
若是虚张声势，目的是敲打河东，稳定人心，那说明朝廷对河东的重视程度极高，自己的谋划已引起警惕。若是确有意图……那问题就严重了。北疆精兵若真的南下进驻河东，自己所有的布置都将暴露在刀锋之下。
司马懿的手指在案几上轻轻敲击。节奏平稳，但频率比往日略快。
他需要判断，需要更多的信息。而信息的来源……
他目光投向窗外。院中那株老柏在夜色里像一团浓墨。父亲昨日隐约提过，最近府外似乎又多了些生面孔，不是货郎，更像是走街串巷收破烂、修补家具的匠人，但他们只在司马家宅院附近几条街转悠，并不真的招揽生意。
是蜂房的人吗？已经盯得这么紧了？
司马懿知道，自己该走了。河内已不安全，继续留在这里，迟早会被找到确凿证据。但他不能就这么走。河东这盘棋，虽然开局受挫，但棋子已经落下，总得听到些响动。
他铺开纸，提笔蘸墨。这次写的不是家书，而是一封看似寻常的商业信件，收信人是河东某家粮商的管事——此人早年曾受司马家恩惠，且在之前的粮价波动中，暗中配合司马家散布过消息。信中以关切的口吻问候，提及“闻安邑粮市波动，恐影响贵号经营，如需周转，可寻河内某商号相助”，落款用的是化名，笔迹也刻意改变了。