冲出矿道时，锈铁营的天空已经变成了诡异的暗红色，像块烧红的铁。
营地中央的篝火早已熄灭，只剩下一堆冒着青烟的灰烬。老铁匠的铁匠铺孤零零地立在废墟里，门虚掩着，里面传来“叮叮当当”的锤声，节奏缓慢而坚定。
林野和苏晓冲进去时，老铁匠正背对着他们，在铁砧上敲打最后一块马蹄铁。他的动作比之前迟缓了许多，每抡一次锤子都要喘口气，胳膊上的疤痕在火光中像条条扭曲的蛇。
“回来了。”老铁匠头也不回，将马蹄铁扔进冷水里，“滋啦”一声，白雾弥漫开来，“拿到碎片了？”
林野将星核碎片放在铁砧上，蓝光与铁砧边缘的微光融为一体。“734号……是你弟弟？”
老铁匠的身体僵了一下，随即苦笑起来：“那小子总说想当英雄，结果成了第一个被‘融合’的测试员。”他转过身，浑浊的眼睛里映着碎片的光，“你父亲当年设计星核时，说要让人类意识自由穿梭于现实和虚拟，结果……”
他没再说下去，从怀里掏出块芯片塞进林野手里，芯片上刻着个小小的熔炉标记。“这是‘记忆熔炉’的启动密钥，藏在迷雾森林的祭坛下。记住，别信系统提示，也别信任何玩家的‘阵营’——铁鹰、云帆、深渊，本质上都是在抢这碎片，想把星核变成自己的武器。”
苏晓突然开口：“我爷爷的设计图上，有七个碎片的位置，最后一块在‘旧战场’。”
老铁匠的眼睛亮了一下：“苏明远那老东西……果然留了后手。”他拿起锤子，最后一次砸在铁砧上，“去吧，从东门走，那里有云帆公会的人接应。记住，星核碎片重组的那一刻，就是所有意识回归现实的时候——前提是，你们能活到那时候。”
营地外传来系统的倒计时提示：【锈铁营关闭倒计时：10，9，8……】
林野和苏晓对视一眼，同时转身冲向东门。经过绿毛和赵天雷的尸体时，林野的“真实视野”扫过他们的尸体，看到了一行淡灰色的字：【意识状态：永久锁定】
东门果然站着几个穿绿色皮甲的玩家，为首的是个举着巨斧的壮汉，看到苏晓时眼睛一亮：“苏晓妹子！可算等到你了！我是云帆公会的老杨，奉会长琉璃的命令来接你们！”
他身后的玩家递过来两件皮甲和几瓶药水：“快换上，外面不安全，铁鹰的人在森林外围设了埋伏。”
林野穿上皮甲时，指尖触到胸口的星核碎片，碎片突然发烫，脑海里闪过老铁匠最后留在铁砧上的话——用烧红的铁笔刻的，歪歪扭扭，却带着股决绝：
“星界的裂缝，始于人性的贪婪。”
穿过东门的瞬间，锈铁营在身后彻底坍塌，化作一道白光。林野回头望去，只看到老铁匠的铁匠铺在白光中缓缓消失，最后传来一声清脆的锤响，像在为他们送行。
迷雾森林的风吹来潮湿的气息，带着草木的清香，与锈铁营的铁锈味截然不同。林野握紧苏晓的手，她的指尖依旧冰凉，却多了份坚定。
“下一块碎片，在森林深处的祭坛。”苏晓的声音带着期待，“我爷爷的设计图上说，那里有‘记忆孢子’，能看到碎片里藏的秘密。”
林野摸了摸怀里的密钥芯片，又看了看手中的星核碎片，蓝光在掌心跳动，像颗不屈的心脏。
他知道，这只是开始。锈铁营的余烬下，藏着更多关于父亲、关于苏晓爷爷、关于所有被困意识的秘密，而他们，必须在铁鹰公会之前，找到答案。
森林深处，隐约传来兽吼和玩家的争吵声，一场新的交锋，已经拉开序幕。