民国二十七年三月三十日，黄昏。仙霞岭“野人谷”联军基地，在经历了惊心动魄的内奸清查、成功揪出并处决“夜枭”赵会计及其同伙钱德彪后，气氛并未轻松，反而更加凝重。钱德彪临死前吐露的关于冯子材部存在一条直通日军高层、代号“竹叶青”的更隐秘联络渠道的消息，如同一条冰冷的毒蛇，缠绕在联军指挥部每个人的心头。内患虽暂除，外部的威胁却因这条情报而显得更加具体和凶险。拥兵数千、态度暧昧的冯子材，是敌是友？其麾下是否还潜伏着更大的威胁？联军下一步，是继续肃清内患，还是主动出击，打破这僵持的局面？
指挥部大帐篷内，汽灯将与会者严峻的面孔拉出长长的影子。宋希濂、周明远、吴觉农、马富贵、李慕华、徐锐、王民生等核心成员悉数在场，新四军特派员秦风也应邀列席。气氛因“竹叶青”的消息而显得格外压抑。
宋希濂目光扫过众人，开门见山，声音沉肃：“‘夜枭’已除，内患暂平，值得庆幸。但钱德彪临死咬出的‘竹叶青’，像一把刀子，抵在了咱们的腰眼上！冯子材手下竟有直通鬼子的渠道！这意味着什么？意味着咱们之前的一举一动，可能都在鬼子的算计之内！意味着冯子材这个墙头草，比我们想象的更危险！今天这个会，就是要议一议，接下来，咱们是继续盯着内部，深挖‘竹叶青’？还是调转枪口，先解决冯子材这个心腹大患？”
马富贵团长脾气最急，率先吼道：“师座！这还用议？冯子材这老王八蛋，占着咱们的‘黑龙潭’，跟鬼子勾勾搭搭，手下还有‘竹叶青’这种毒瘤！留着他，就是养虎为患！要我说，趁着他现在还以为咱们蒙在鼓里，集中兵力，突然出击，端了他的老窝！缴了他的械！把‘竹叶青’揪出来，永绝后患！”
运输队队长郑雄（新四军）相对谨慎，他分析道：“马团长的心情可以理解。但冯子材部有四千之众，装备不差，据守‘黑龙潭’险要地形。我军虽新胜，但连续作战，官兵疲惫，且要分兵防备日军主力。若强攻‘黑龙潭’，即使能胜，也必是惨胜，伤亡巨大。届时，日军主力趁虚而入，后果不堪设想。况且，‘竹叶青’隐藏极深，强攻未必能擒获，反而可能打草惊蛇。”
周明远政委沉吟道：“郑队长言之有理。对待冯子材部，需刚柔并济。目前，冯子材表面上仍打着抗日旗号，与我军未有直接冲突。若我主动进攻，道义上先失一着，也可能迫使其彻底倒向日军。我认为，当务之急，是借‘夜枭’之事，对冯子材施加巨大压力，逼其表态，至少逼其切断与日军的联系，交出或清除‘竹叶青’。”
吴觉农特派员表示赞同：“我同意周政委的意见。党中央的方针是团结一切可以团结的抗日力量。冯子材部虽有污点，但毕竟尚未公开投敌。我们应首先采取政治斗争为主，军事威慑为辅的策略。可派一得力干员，持‘夜枭’案证据，前往‘黑龙潭’，当面质问冯子材，观其反应。同时，我军主力向前推进，摆出进攻姿态，以武力为后盾，迫其就范。”
李慕华从情报角度提出建议：“是否可利用‘竹叶青’这条线，做些文章？比如，通过钱德彪这条断掉的线，或者其它渠道，向日军传递假情报，诱使其对冯子材部产生怀疑，从而离间日冯关系，促使冯子材向我靠拢？”
徐锐则担心内部安全：“即便冯子材暂时屈服，其部内部鱼龙混杂，难以信任。‘竹叶青’能存在至今，说明冯部内部管理混乱，或冯子材本人首鼠两端。与这样的部队合作，风险极大，需严防其反噬。”
王民生更关心实际：“若要对冯部用兵或施压，后勤补给需跟上。伤员安置也需提前筹划。”
会议争论激烈，主战派与主和派各执一词，焦点集中在是战是和、是急是缓。
宋希濂静听良久，手指敲击着桌面，目光锐利地扫过地图上“黑龙潭”的位置，最终决断道：“冯子材，疥癣之疾，然其通敌之嫌，已成心腹之患！不可不除，然亦不可浪战！”
他具体部署，刚柔并济：“一、立即对冯子材部实施高压战略： 马团长，你团及配属部队，立即前出至‘黑龙潭’外围五里处，构筑工事，摆出进攻态势！进行实战演习，枪炮实弹，震慑冯部！但无我命令，严禁开第一枪！”
“二、派精干使者，直捣黄龙： 周政委，吴特派员，此事需劳烦二位！请二位携带‘夜枭’案确凿证据，精选一队护卫，明日亲自前往‘黑龙潭’，面见冯子材！当面质询‘竹叶青’之事，要求其限期交出日特，彻底切断与日军联系，并向我部做出合理解释！态度要强硬，道理要讲明，底线要划清！”
“三、积极筹划应变方案： 李参谋，严密监听日、冯通讯，若有异动，立即报告！同时，制定两套方案：甲案，若冯子材屈服，如何监督其行动，如何有限度合作；乙案，若冯子材顽抗甚至挑衅，如何以最小代价，最快速度解决其部！郑队长，新四军兄弟部队在侧翼的策应，至关重要！”
“四、内部巩固与备战： 部队继续休整，但保持临战状态。加强侦察，严防日军偷袭。徐科长，内部肃清工作不能停，继续深挖细查，防止还有漏网之鱼。”
“同志们！”宋希濂声音提高，带着不容置疑的威严，“对冯子材，先礼后兵！要让他明白，抗日是唯一出路，背叛民族、勾结日寇，死路一条！他要战，便作战！他要和，就得拿出诚意！执行命令！”
“是！”众人领命，感受到一股强大的压力。
命令下达，联军这部战争机器再次高效运转起来。马富贵团官兵士气高昂，迅速开赴“黑龙潭”外围，挖战壕、修工事，进行武装游行和实弹演习，枪炮声震天动地，对“黑龙潭”形成了强大的军事威慑。周明远、吴觉农则精心准备谈判材料和说辞，挑选精悍护卫。
宋希濂沟通系统，看到因果断肃清内奸、应对新威胁获得的积分，进行了针对军事威慑、特种作战和信息获取的强化兑换：
【兑换：“大口径追击炮”x4门及炮弹x200发，“重型机枪”x10挺及备用枪管x20根，“战场宣传用高音喇叭”x5套，“远程狙击步枪”x5支及专用弹药x1000发，“便携式电台干扰器”x2台，“高空侦察气球（系留式）”x1套及照相设备，“心理战传单模板及印刷设备”x1套。】
【叮！兑换成功！物资已合理化配发至前沿部队及侦察单位（解释为战利品、特购及自制）。】
这批装备，特别是重武器和宣传工具，极大增强了军事压力和心理威慑力。
南京，日军司令部。松井石根大将接到“夜枭”被清除、联军大军压境“黑龙潭”的情报，勃然大怒：“八嘎！冯子材这个废物！连个内线都保不住！支那军气焰嚣张，竟敢威逼冯部！命令池田旅团，加强警戒，若联军与冯部交火，伺机而动，坐收渔利！同时，电告冯子材，皇军是他坚强的后盾，若其屈服，必遭灭顶之灾！”
重庆，军统局戴笠密电：“联军内讧，冯部危殆。令我方人员见机行事，若冯子材走投无路，可诱其率部投诚中央，给予番号。若联军攻灭冯部，则设法收容其残兵，扩大影响。”
“黑龙潭”冯子材旅部，一片鸡飞狗跳。联军大军压境，战云密布。冯子材如同热锅上的蚂蚁，与心腹紧急密商。
参谋长面带忧色：“旅座，联军来者不善！其使者即将到来，兴师问罪！‘竹叶青’之事恐怕难以遮掩！如之奈何？”
王传魁心惊胆战：“冯旅长，宋希濂这是要动手啊！咱们……咱们打不过啊！”
冯子材脸色铁青，咬牙切齿：“宋希濂欺人太甚！还有日本人，关键时刻屁用没有！重庆那边也是光耍嘴皮子！” 他焦躁地踱步，“打？肯定是打不过！和？宋希濂条件肯定苛刻！降日？那更是遗臭万年！”
这时，副官来报：“旅座，日军密电，称若我部与联军冲突，皇军将‘乐见其成’，并暗示可提供‘有限支援’。” 另一副官又报：“重庆方面密电，询问我部是否需要‘中央’斡旋，或‘易帜’以求庇护。”
冯子材陷入极度矛盾之中。投降日军，心有不甘，也怕被唾沫星子淹死；投靠重庆，远水不解近渴，且要受制于人；与联军硬拼，死路一条。唯一的生路，似乎只有向联军妥协，但代价是什么？
次日（三月三十一日）上午，周明远、吴觉农率领一支精干的小分队，抵达“黑龙潭”冯子材旅部。谈判在紧张的气氛中开始。
周明远义正词严，出示“夜枭”案证据，厉声质问“竹叶青”之事，要求冯子材立即澄清立场，断绝与日军一切联系，交出日特人员，共同抗日。吴觉农则从民族大义、利害关系入手，分析当前局势，指出与联军合作是唯一出路。
冯子材起初百般抵赖，推说不知“竹叶青”为何物。但在确凿证据和联军大军压境的强大压力下，尤其是得知日军态度暧昧、重庆远水难解近渴后，心理防线开始崩溃。经过激烈交锋，冯子材最终被迫承诺：立即清查内部，严惩与日军有勾结者（暗示会处理“竹叶青”问题）；同意与联军建立热线联系，互派联络官；在抗击日军主要进攻时，接受联军统一协调指挥。但他坚决拒绝交出军队指挥权或撤离“黑龙潭”。
谈判取得阶段性成果，但冯子材的承诺能否兑现，仍是未知数。
联军大军压境和成功谈判的消息，极大震慑了周边势力。一些摇摆不定的地方武装纷纷派人前来联系，表示善意。日军池田旅团见联军势力壮大，暂时停止了大规模军事行动，转为严密监视。重庆方面则加紧了秘密活动。
然而，就在联军上下稍松一口气时，李慕华收到“戚七”从南京发来的绝密急电：“据可靠情报，日军大本营对仙霞岭战事久拖不决极为不满，已密令华中方面军，抽调精锐部队，组建一特遣支队，由一悍将指挥，配属最新式装备，欲对贵部实施一次决定性的‘斩首’式突击，旨在彻底摧毁指挥系统，行动代号‘惊雷’。万分危急！”
新的、更猛烈的风暴，正在迅速酝酿。联军刚刚通过铁腕手段稳定下来的局面，再次面临着前所未有的严峻考验！