皇城司内部的整顿风暴在暗流汹涌中持续推进，而针对宋江个案、山东吏治以及梁山泊隐患的处置，也随着新政的深入和监察力度的加强，逐渐明朗化。
垂拱殿内，赵佶再次召集了核心重臣，议题直指山东。御案上摆放着来自皇城司、监察使以及总参谋司等多方面关于山东局势的最新奏报。
参知政事李纲首先总结情况：“官家，据各方奏报，自官家严旨申饬、并派遣监察使赴山东后，各地官府大为震恐，此前阳奉阴违、截留免税款项、变相征税之情事已大为收敛。朝廷印制的免税告示已基本张贴到位，民怨得以初步舒缓。然，积弊已久，非一日可除，吏治清明仍需时日。”
吏部尚书赵鼎接口道：“官家，关于吏治，臣已依据考成法与新订标准，与山东路安抚使、提刑按察使协同，撤换、查办了一批民愤极大的州县官员及胥吏，正从实务特科及考评优异者中遴选干员补缺。如那郓城县的张文远，已被革职拿问，其勾结阎婆惜、构陷宋江之行径，亦在清查之中。”
赵佶微微颔首，目光转向总参谋使吴敏：“吴卿，梁山泊方面，近来动向如何？”
吴敏回禀：“官家，据燕云行营及当地耳目所报，自我方加强对水泊周边物资通道的监控，并明确传达朝廷整顿吏治、减免赋税之决心后，梁山泊内部已出现分化迹象。其头领晁盖、吴用等人，似在犹豫观望。部分原本只为求活路而依附的百姓，闻听家乡确已实行免税，已萌生去意。然，其核心亡命之徒，仍持戒备态度。”
“嗯，”赵佶沉吟片刻，问道：“对于那宋江，各方情报可有更新？”
皇城司勾当梁师成躬身道：“回大家，据江州牢城最新密报，宋江依旧安分，每日劳作，与那李逵、戴宗交往甚密。李逵对其言听计从，戴宗亦对其颇为欣赏。其在牢中，竟似有了些声望。至于其与梁山联络……目前尚未发现确凿证据，晁盖等人似也未有营救举动，或许当初书信往来仅为旧谊，或时机未到。”
情况已然清晰。赵佶环视众臣，决断道：“既然如此，便依前议，剿抚并用，区别对待。”
他首先对李纲和赵鼎道：“山东吏治，关乎根本。监察使需长期驻扎，持续监督，确保新政不折不扣。赵鼎，你吏部需加快对山东官员的调整与补充，务必选用敢于任事、熟知民情之干吏！对于已被查实之贪官污吏，从严从速处置，其罪状明发邸报，以安民心，亦警示天下！”
“臣等遵旨！”李纲、赵鼎齐声应道。
接着，他看向吴敏和梁师成：“至于梁山泊……其势未成，民心浮动，此乃招抚良机。着总参谋司，以燕云行营名义，选派一能言善辩、熟知江湖规矩之干员，设法与梁山泊传递消息。告知晁盖、吴用等人：朝廷已知彼等多为环境所迫，并非天生叛逆。如今官家圣明，整顿吏治，减免赋税，已绝其造反之名。若愿率众来归，朝廷可既往不咎，并妥善安置。愿归乡者，分予田地；愿从军者，经考核后可编入燕云行营；有才略者，亦可不次擢用。此为朝廷仁德，给予彼等改过自新、重为良民之机会！”
吴敏有些犹豫：“官家，若其索要官职过高，或疑心是计，不肯就抚……”
赵佶目光一冷：“若其冥顽不灵，自绝于朝廷恩泽，仍欲恃险作乱，则视为国贼！待其内部进一步分化，人心离散之时，可由燕云行营酌情调派临近兵马，以泰山压顶之势，一举荡平！届时，勿再姑息！”
“臣明白！”吴敏心中一凛，知道皇帝这是先礼后兵，给出了最后的选择。
“至于宋江……”赵佶手指轻轻敲击扶手，思索着，“此人确有其能，杀之可惜，纵之亦恐生患。既然其目前安分，且与梁山核心似未紧密勾连……梁师成。”
“老奴在。”
“传密旨给江州知府及牢城管营：宋江之罪，本为过失杀人，情有可原。观其近来表现，似有悔过之心。可于适当时机，暗中操作，将其刑期酌情减轻，或由刺配改为编管（限制居住地），予以一定自由，但仍需置于官府监控之下。朕要看看，去了牢城枷锁，但仍受约束之下，此人会如何自处，又会引出何方牛鬼蛇神。此乃一步闲棋，或有大用，亦未可知。”
“老奴领旨。”梁师成心领神会，这是要将宋江作为一个观察点和潜在的棋子。
旨意迅速下达。山东路各地，迎来了前所未有的整肃浪潮。被监察使和皇城司密探查实罪证的贪官污吏，纷纷落马。郓城县的张文远，被抄家问罪，其构陷宋江之事亦被公布，引得地方一片哗然，百姓拍手称快。而新任的官员，多是年轻干练的实务派，到任后首要任务便是宣讲新政，落实免税，清理冤狱，一时间，山东官场风气为之一新。
与此同时，总参谋司选派的密使，也通过隐秘渠道，将朝廷的招抚条件传达到了梁山泊。
梁山聚义厅内，灯火通明。晁盖坐于主位，吴用、公孙胜、刘唐、阮氏三雄等核心头领齐聚。密使带来的消息，如同一块巨石投入水中，激起了巨大的波澜。
晁盖手持那份抄录的招抚条件，眉头紧锁：“诸位兄弟，朝廷此番……似乎是动了真格。不仅免了税，还查处了那么多狗官。这招抚条件，也还算……诚恳。”
刘唐性急，嚷道：“大哥！莫信那赵官家的花言巧语！俺们在此大碗喝酒，大块吃肉，论秤分金银，异样穿绸缎，何等快活！何必去受那官府的鸟气！”
阮小二也道：“刘唐兄弟说得是！咱们兄弟聚义，替天行道，岂能向官府低头？”
智多星吴用轻摇羽扇，缓缓道：“刘唐、小二兄弟所言，是快意恩仇的道理。然，诸位需细想，我等当初为何上山？多是因不堪贪官污吏压迫，或被逼无奈。如今，朝廷若真能革除弊政，使百姓安居乐业，我等替天行道之大旗，还能立得住吗？此其一。”
他顿了顿，继续分析：“其二，朝廷如今并非无力剿我。前番只是未尽全力。如今其内部整顿，外部压力稍减，若我等拒不接受招安，待其腾出手来，水陆并进，凭借红衣大炮等火器之利，我等这水泊梁山，真能久守否？”
“其三，”吴用看向众人，“山寨之中，并非人人都如我等核心弟兄般决绝。许多弟兄家中仍有老小，闻听家乡免税，岂能不动心？长此以往，军心必散！”
吴用的话，说中了许多人的心事。聚义厅内一时沉默下来。
公孙胜拂尘一甩，叹道：“吴学究所言，贫道亦深以为然。天意流转，世事无常。朝廷若能真心恤民，我等顺势而为，保全众兄弟性命前程，未必不是一条正道。”
最终，晁盖沉声道：“此事关系重大，需从长计议。可先回复朝廷使者，我等需观望山东新政能否持久，地方吏治是否真能清明。同时，派人下山，打探家乡实际情况。若朝廷果真言而有信……我等再议招安不迟。” 这已是态度松动的表现。
而在江州，牢城管营很快收到了来自知府的密令。一日，戴宗寻了个由头，将宋江提至值房。
“宋大哥，恭喜了！”戴宗屏退左右，笑着对宋江道。
宋江不明所以：“戴院长，宋江乃戴罪之身，何喜之有？”
戴宗低声道：“上面来了消息，念你昔日颇有善举，此番亦是过失伤人，近来在牢城表现良好，故法外开恩，已为你活动，将刺配之刑，改为编管。即日便可脱了这枷锁，只需在江州城内划定区域居住，定期向官府报到即可，行动自由了许多！”
宋江闻言，愣住了，心中瞬间转过无数念头。是朝廷法外开恩？是戴宗仗义相助？还是……他不敢深想那最隐秘的可能。他深吸一口气，躬身道：“此皆赖戴院长周全！宋江感激不尽！”无论如何，能脱离牢狱之苦，总是好事。
很快，宋江便办理了手续，搬出了牢城，在城中租了一间小屋居住。李逵闻讯，又是高兴又是舍不得，拉着宋江的手道：“哥哥出去了，莫要忘了铁牛！”
宋江拍着他的肩膀：“铁牛兄弟放心，你安心在此，收敛脾气，哥哥会常来看你。”
脱离了牢笼，呼吸着自由的空气，宋江心情复杂。他深知，这编管看似宽松，实则仍是一道无形的枷锁，自己仍在官府的监视之下。然而，比起暗无天日的牢城，已是天地之别。他开始谨慎地与市井之人交往，偶尔接济些穷苦，那及时雨的名声，渐渐在江州底层百姓中传开。