在吴全所率骑兵的“护送”下，赵启明一行又向南行进了三日，终于抵达顺化城外。
顺化城依香江而建，背靠长山山脉，地势险要。城墙虽不如升龙高大，却显得更为规整坚固，城头旗帜鲜明，守军盔甲在阳光下泛着冷光，显出一派严整气象。城外码头樯橹如林，大小船只进出繁忙，其中竟能看到几艘形制与中式帆船迥异、船身更显狭长的船只，桅杆上挂着陌生的旗帜。
“那是占城的商船，”吴全注意到赵启明的目光，主动解释道，“偶尔也有暹罗、柬埔寨的船来。至于西洋夷船……”他顿了顿，笑道，“自都统使严令海防后，已极少靠岸了。”
赵启明点点头，不置可否，心中却暗自记下。
队伍并未直接入城，而是被引至城东一处颇为雅致的馆驿安顿。馆驿临江而建，风景甚佳，但守卫森严，进出皆有人记录。
“赵大人一路辛苦，且先在此歇息。待末将禀报都统使，再安排诸位大人觐见。”吴全拱手道，随即留下数十名兵士在馆驿外“护卫”，便告辞离去。
馆驿内，赵启明召集众人低声交代：“此地耳目众多，大家言行务必谨慎。两位老师傅，明日若有人带你们去看船坞、战船，你们便按平日所知，认真勘验、提出建议，这是我们的明面差事。但多看、多记，尤其是船型、火炮配置、码头布局、守军换防规律等细节。李队长，你带两位兄弟，设法与驿馆仆役、守卫闲聊，了解些市井传闻、港口日常，但切忌主动打探机密。”
众人皆低声应诺。
次日清晨，吴全果然又至，言道都统使郑梉将在府衙偏厅接见。
郑梉的府衙位于顺化城中心，规模虽不及升龙皇宫，却也是庭院深深，戒备森严。赵启明只带了亲兵队长李威和一名老匠人随行，以示专注公务。
偏厅内，郑梉端坐主位。他年约五旬，面容清癯，蓄着短须，眼神锐利而沉静，穿着安南高级武官的常服，并无僭越之处。左右立着数名文武官员，谋士陈瞻也在其中。
“下官赵启明，奉黎朝大王及天朝郑将军之命，特来拜见都统使。”赵启明依礼参拜。
“赵大人远来辛苦，不必多礼，请坐。”郑梉声音平和，抬手示意，“朝廷体恤南方海防，特遣贤才前来勘验指导，本督感激不尽。前番陈先生回报，言及朝廷亦有难处，只能先行派遣匠师教官协助考察，本督深表理解。国事维艰，正需上下同心。”
“都统使深明大义，下官钦佩。”赵启明在下首坐下，态度恭敬，“朝廷确知南方海防紧要，尤其西洋夷人狡诈，不可不防。故虽北方百废待举，仍命下官等先行南下，务必为都统使整饬水师、巩固海疆略尽绵力。待勘明情形，拟定方案，朝廷后续支持方可有的放矢。”
这番话既表明了朝廷的重视，又合理解释了为何只来小队人马，将“有限介入”的意图包装得合情合理。
郑梉微微颔首：“有劳朝廷挂怀。既如此，便请赵大人及诸位专家放手勘验。吴全。”
“末将在！”吴全出列。
“赵大人勘验期间，你全程陪同，一应所需，务必满足。港口、船坞、水寨、战船，皆可查看，不得有任何隐瞒阻碍。”郑梉下令，随即又对赵启明道，“赵大人，南方水师家底薄，若有不足之处，但请直言无讳。”
“下官等定当尽心。”赵启明拱手。他心知肚明，郑梉这番“开放”姿态，既是展示“坦荡”，也可能包含着试探——想看看朝廷来的人到底懂多少，关心什么。
接见后，郑梉设宴款待，席间多是礼节性寒暄，偶有官员问及北方局势、新君近况，赵启明皆以“大王聪慧勤学，郑将军尽心辅佐，北方日渐安定”等语笼统应对，既不透露细节，也维持了朝廷体面。
宴罢回到馆驿，赵启明回想今日所见：郑梉此人，沉稳内敛，喜怒不形于色，比其使者陈瞻、将领吴全更难琢磨。他同意开放勘验，要么是确有整军经武之心，要么就是自信能将朝廷的窥探控制在无害范围，甚至反向利用。
接下来的数日，在吴全的陪同下，赵启明一行人开始了正式的“勘验”。
他们首先查看了顺化城外的水寨。水寨沿香江一处河湾而建，以木栅、铁索为障，内停泊大小战船约五十余艘，其中较大的福船、广船式样的战船约有二十艘，其余多为小型哨船、快艇。老匠人和老舵工仔细查看了几艘主力战船的船体、桅杆、帆索，又询问了保养、修造情况。
“吴都尉，这些福船规制不错，但看船底附着，下水应有五六年了吧？寻常保养尚可，但若遇大战，恐需大修。”老匠人抚摸着船板，实话实说。
吴全点头：“老师傅好眼力。这些船多是前任所遗，近年海疆大体平静，只是巡防缉盗，故未大修。都统使早有更新之意，奈何匠作乏力，物料亦缺。”
赵启明在一旁默默观察。水寨守军约千人，操练看起来还算整齐，但兵士手中武器以刀矛弓箭为主，火铳不多，且形制老旧。寨墙上的炮位，倒是架设了十余门火炮，其中两三门明显是缴获自葡萄牙的舰炮，保养得反而比旧式火炮更用心。
随后几日，众人又乘船考察了顺化外港岘港。岘港水深湾阔，天然良港，码头上货物堆积，商旅往来明显比顺化更繁忙。港口设有炮台数座，驻军约五百。赵启明注意到，港口一角有片区域被木栅单独隔开，有兵士把守，寻常人不得靠近。
“那片是军用码头，堆放些杂物。”吴全见赵启明目光所向，随口解释道。
赵启明点点头，没有多问，心中却暗记下来。
勘验间隙，李威等人也设法从驿馆仆役和码头力夫口中听到些零碎信息。有老力夫喝多了酒，曾嘟囔过“前些日子还有红毛鬼的船悄悄来过，卸下些黑乎乎的箱子，也不知是啥……”被同伴急忙制止。还有市井传闻，说都统使手下有位姓阮的将军，专门负责与“外海来人”打交道，很得重用。
这些碎片信息，赵启明都悄悄记录在密写纸上。
一日傍晚，勘验归来，吴全突然道：“赵大人连日辛苦，都统使特在别院设下私宴，请大人及两位老师傅赴宴，以表谢意。李队长与其余诸位，驿馆中另有安排。”
赵启明心中一凛。私宴？只请主要官员？这恐怕不止是答谢那么简单。
“都统使盛情，下官等愧领。”赵启明面上欣然应允。
私宴设在香江畔的一处幽静别院，只有郑梉、陈瞻、吴全，以及赵启明和两位老匠作出席，气氛比官方宴请轻松不少。酒过三巡，郑梉挥退乐舞，忽然叹息一声。
“赵大人，实不相瞒，本督坐镇南方，看似安稳，实则如履薄冰。”郑梉亲自为赵启明斟酒，“北有朝廷期望，南有占城不时骚扰，海上有西洋夷人觊觎，内部亦需安抚军民，平衡各方。有时深夜思之，常感力不从心。”
赵启明放下酒杯，正色道：“都统使为国镇守南疆，劳苦功高，朝廷与大王自是知晓的。如今莫逆已平，北方渐安，朝廷日后定会更多倚重都统使这样的柱石之臣。”
“柱石之臣……”郑梉摇头苦笑，“本督所求，不过是保境安民，不负黎氏旧恩。只是，朝廷前番所提，遣子入朝、赋税上缴等事，非是本督不愿，实有难处。”
他终于提到了核心问题。赵启明心知关键时刻来了，按郑经嘱咐，他不能表态，但需引导。
“都统使的难处，下官人微言轻，不敢妄议。”赵启明斟酌道，“但下官离京前，曾听郑将军言，朝廷新立，首重安定团结。但凡心向朝廷、愿守臣节者，朝廷必以诚相待。具体章程，总需双方体谅，慢慢商议。大王年幼，尤重亲情，若能有宗亲子侄入宫相伴，共习圣贤之道，将来君臣相得，亦是一段佳话。”
这番话避实就虚，既表达了朝廷期望“安定团结”的大原则，又将“遣子”描绘成陪伴幼主读书的“佳话”，减轻了其人质色彩，给了郑梉台阶，也暗示此事有商量余地。
郑梉与陈瞻对视一眼。陈瞻接口道：“赵大人所言在理。我家都统使亦是忠贞之士，只是世子年幼，南方局势复杂，骤然离了父亲，恐于教养不利。若朝廷能体谅，可否以都统使侄儿代之？至于赋税钱粮，南方近年灾荒频仍，民生艰难，能否暂缓定额，以实际岁入酌情上缴？”
这便开始讨价还价了。赵启明心中明了，郑梉是想以最小的代价，换取朝廷对其现状的承认和后续支持。
“陈先生所言，下官记下了。”赵启明不置可否，“下官此番南来，主要职责是勘验水师海防。此类朝廷大政，非下官所能置喙。不过，下官返回升龙后，定会将都统使的诚意与难处，如实禀报郑将军。想来朝廷体恤臣下，必有通融之策。”
他把皮球轻轻踢回，表示自己只是个传话的，决定权在朝廷。既不让对方觉得被断然拒绝，也不做任何承诺。
郑梉眼中闪过一丝复杂神色，随即举杯笑道：“赵大人是实诚人。来，不论其他，且为朝廷、为大王、为这安南江山，满饮此杯！”
宴罢回馆驿的路上，月色如水。赵启明坐在车中，回想今晚对话。郑梉的底线似乎已隐约可见：他愿意维持表面臣服，甚至送个非嫡系子弟为质，也愿意缴纳部分赋税，但核心的军权、人事权、与外界联络渠道（尤其是可能的葡人渠道），他绝不会轻易放手。而朝廷想要的，显然不止于此。
“大人，驿馆到了。”李威的声音打断了他的思绪。
赵启明下车，抬头望了望笼罩在夜色中的馆驿楼阁。明日，他们还将去查看那处被隔开的“军用码头”。或许，那里会藏着郑梉不想让朝廷看到的秘密。南方的棋局，正一步步走向更深的对弈。