残阳如血，将荒芜的暗红色大地浸染得更加凄艳。一支小小的队伍，在嶙峋的怪石与干涸的沟壑间沉默而迅速地移动着，如同在巨兽脊背上爬行的蚂蚁。
陈昊走在最前面，手中紧握着那块温热的“信标”水晶，其内部星云的流转清晰地指向西北方向。他的战术目镜不断扫描着周围环境，每一个风声鹤唳都让他神经紧绷。阿木紧跟在他身侧，怀里紧紧抱着那柄灵光黯淡、布满裂纹的七星权杖，时不时担忧地回头看一眼。
队伍中央，岩核族战士如同最可靠的移动堡垒，他宽厚坚实的岩石背部经过简单处理，形成了一个相对平稳的凹槽，昏迷的林悦就被安置在其中，用特制的固定带小心固定。她的脸色依旧苍白，呼吸微弱但平稳，仿佛沉浸在一个无法被唤醒的漫长梦境里。流光族化作一层薄薄的、几乎透明的能量薄膜，覆盖在林悦和岩核族战士周围，提供着最基本的生命维持和微弱的能量遮蔽。
暗影族战士如同真正的影子，在队伍前方和侧翼若隐若现，他的传感器开到最大功率，警惕着任何可能出现的威胁。王工程师和其他几名人类队员则分布在队伍前后，负责断后和策应，他们手中的武器始终处于待发状态。
空气中弥漫着紧张与压抑。自从离开虫巢区域后，他们已经连续行进了超过六个小时。信标的指引似乎没有明确的目的地，只是不断地指向西北方那片更加荒凉、山脉更加狰狞的区域。
“能量读数显示，越往这个方向，环境中的游离能量越稀薄，但……结构似乎更稳定，也更古老。”王工程师看着探测器上的数据，低声汇报，“有点像……我们刚进入战场时的感觉，但更甚。”
陈昊点了点头。这或许意味着他们正在接近战场的某个边缘，或者核心区域？“源初之地”，听名字就应该是古老而核心的存在。
突然，前方负责探路的暗影族战士猛地打出了一个“停止前进，紧急隐蔽”的手势！
整个队伍瞬间如同被按下了暂停键，迅速分散躲入附近的岩石阴影和沟壑中，屏住了呼吸。
几秒钟后，一阵低沉的、仿佛无数金属节肢敲击地面的声音从前方山坳后传来。紧接着，一支规模庞大的队伍出现在他们的视野尽头。
那并非单一的文明，而是一支由至少四个不同种族组成的混合军团！有如同直立蜥蜴般、身披骨甲、手持能量长矛的战士；有悬浮在半空、身体由无数细小晶体构成的施法者单位；有在地面快速爬行、如同装甲蝎子般的机械造物；甚至还有几头被驯化的、形似巨型蠕虫、背上驮着沉重炮台的生物单位！
它们纪律森严，阵型严密，浩浩荡荡地朝着东南方向开进，那股凝聚在一起的肃杀之气，远比他们之前遭遇的任何单一文明小队都要强大得多。
“是‘征服者联盟’……”暗影族战士悄无声息地潜回，声音带着前所未有的凝重，“战场上一个臭名昭着的掠夺者集团，由几个侵略性极强的文明临时组成，专门猎杀落单或弱小的文明小队，抢夺资源和情报。看他们的方向……似乎是冲着‘收割者’残骸，或者我们之前所在的虫巢去的。”
陈昊的心沉了下去。他们摧毁“收割者”的消息，果然引来了真正的饿狼。这支“征服者联盟”的实力，远非他们现在这支残兵败将能够抗衡的。
他们屏息凝神，眼睁睁看着那支庞大的混合军团从不到一公里外轰隆隆地经过，大地都在微微颤抖。幸运的是，对方的注意力似乎完全被东南方向的“大鱼”所吸引，并没有发现他们这支隐藏在阴影中的“小虾米”。
直到那支军团彻底消失在视野中，所有人才长长地松了一口气，后背已被冷汗浸湿。
“我们必须加快速度！他们一旦在虫巢找不到有价值的线索，很可能会扩大搜索范围！”陈昊压低声音道。
没有休息，队伍再次出发，速度比之前更快了几分。每个人都清楚，他们现在是在与时间赛跑，与死亡竞速。
又前行了约两个小时，天色彻底暗了下来。模拟战场没有真正的星辰，只有云层后透出的、更加诡异扭曲的幽光，让大地陷入一种朦胧而危险的昏暗。
信标水晶的光芒在黑暗中变得更加显眼，指引着方向。
就在他们穿过一片布满巨大兽骨化石的盆地时，异变再生！
“咻——！”
一道炽热的能量光束毫无征兆地从侧前方的化石堆中射出，目标直指队伍中央背负着林悦的岩核族战士！
偷袭！
“敌袭！”陈昊反应极快，猛地将身边的阿木扑倒，能量光束擦着岩核族战士的岩石肩膀掠过，留下了一道焦黑的痕迹！
岩核族战士怒吼一声，身体瞬间进入战斗状态。
暗影族战士如同鬼魅般消失在原地，下一秒，侧前方化石堆中传来一声短促的惨叫和能量武器交击的声音。
流光族迅速收缩能量薄膜，加强防御。
人类队员们也立刻寻找掩体，举枪还击。
战斗在瞬间爆发！偷袭者显然是一个擅长潜伏和暗杀的文明，它们的身影在化石间闪烁不定，攻击刁钻狠辣。
“不能恋战！摆脱他们！”陈昊一边点射压制，一边大吼。他们的状态太差，一旦被缠住，后果不堪设想。
岩核族战士顶着攻击，迈开大步向前冲。暗影族战士在黑暗中与对方周旋，不断制造混乱。
就在这时，谁也没有注意到，一道极其隐晦的、如同阴影般的触须，悄无声息地从地底钻出，如同毒蛇般缠向了阿木的脚踝——更准确地说，是缠向了他怀中那柄虽然受损、却依旧散发着诱人能量的七星权杖！
阿木只觉得脚下一紧，一股巨大的力量传来，整个人瞬间被拖倒在地，怀中的权杖也脱手飞出！
“权杖！”阿木惊恐地大叫。
陈昊猛地回头，恰好看到那阴影触卷着权杖，迅速缩回地底！