县试连考三场。
每场一日，对考生的精力，体力，意志都是极大的考验。
首场正试，张小彘全神贯注，将精心构思的《君子喻于义》一文工工整整誊写完毕，又完成了五经文和诗赋。
待到交卷锣响，搁下笔时，才觉手臂酸麻，脖颈僵硬，寒风似乎已吹透了棉袍。
随后两场，招复与再复，八股时务策论接连而来。
考场环境恶劣，号舍阴冷，饮食简单，夜间只能蜷缩在窄小的木板凳上勉强歇息。
耳边时而是其他考生压抑的咳嗽声，时而是巡场兵丁沉重的脚步声。
但，张小彘凭借着过人的毅力和扎实的积累，始终保持着思路的清晰。
每一场，他皆沉稳应对。
审题、破题、打草稿、誊正，一丝不苟。
尤其是那篇时务策，问及“边患”，他并未空谈忠义，而是提出了“屯田实边、巩固城防、慎选良将、安抚边民”等务实策略，虽文笔尚带稚嫩，但见解已显格局。
……
最后一场交卷锣声敲响时，张小彘几乎是扶着号舍板壁才勉强站起。
连续三日的精神高度紧张和身体上的煎熬，几乎耗尽了他所有力气。
脸色苍白，眼下是浓重的青黑，脚步虚浮地随着人流挪出考棚。
外面天色已暗，寒风刺骨。
他茫然四顾，只觉得头晕眼花。
“彘儿！这儿！爹在这儿！”
一个焦急而熟悉的声音穿透嘈杂的人声。
张小彘循声望去，只见张屠夫挤在人群中，正用力朝他挥手，脸上满是担忧。
他心中一暖，挤开人群走了过去。
“咋样？”
“没事吧？脸咋这么白？”
张屠夫一把扶住儿子，触手只觉他浑身冰凉，顿时心疼不已。
“爹，我没事，就是有点累。”
张小彘勉强笑了笑，声音沙哑，说道：“考完了。”
“考完就好！考完就好！”
张屠夫连声道，见儿子状态极差，也不再多问，赶紧搀着他，说道：
“走，爹在附近找了个客栈，咱先住下，好好睡一觉！”
他早已料到儿子考完必定疲惫，提前就在离考棚不远的一家小客栈订好了房间。
客栈房间狭小简陋，但胜在干净暖和。
张小彘几乎是沾床就倒，连父亲端来的热汤都没力气喝，鞋子都是父亲帮着脱的。
头一挨枕头，沉重的眼皮便再也撑不开，瞬间陷入了昏睡之中。
……
这一觉，睡得天昏地暗。
等他再次睁开眼时，窗外已是阳光明媚，竟已是第二日的下午！
他足足睡了一天一夜还多。
醒来后，只觉得饥肠辘辘，浑身像是散了架又重新组装起来，但精神却恢复了大半。
张屠夫一直守在旁边，见状大喜，忙叫客栈伙计送来热粥小菜。
看着儿子狼吞虎咽，张屠夫嘴唇动了动，那句“考得咋样”在嘴边转了几圈，最终还是咽了回去，只道：
“慢点吃，不够还有。”
“吃完……要是精神好，爹陪你出去逛逛？咱还没好好看过这县城呢。”
张小彘明白父亲的心思，心中感动，点点头说道：
“好。”
接下来的两日，便是焦灼的等待放榜。
张小彘索性放宽心，真正第一次仔细游览这座古老的县城。
青石板铺就的街道，两旁店铺林立，酒旗招展。
粮行、布庄、铁匠铺、茶馆、客栈，乃至勾栏瓦舍，虽不如前世都市繁华，却充满了鲜活生动的市井气息。
车马粼粼，人流如织，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
他看到了高大的县衙，威严的鼓楼，香火鼎盛的城隍庙，甚至还去县学外驻足片刻，感受那份文运汇聚的气息。
张屠夫始终默默跟在儿子身边，虽然对那些文人玩意一窍不通，但看着儿子沉静专注的侧脸，心里便觉得踏实。
期间，他们也在茶馆听到了不少关于本次县试的议论。
谁谁谁是才子，谁谁谁家又打点了关系，案首之争似乎尤为激烈。
张小彘只是静静听着，并不言语。
……
与此同时，县衙签押房内，灯火彻夜通明。
县令周大人正与几位幕僚，县学教谕连夜批阅试卷。
数百份试卷堆叠如山。
大多文章平平，辞藻堆砌却内容空洞，或是死板迂腐，令人昏昏欲睡。
周县令揉着发胀的额角，面色疲惫。
忽然，一份卷子吸引了他的目光。
字迹端正清秀，破题新颖深刻。
“义利之辨，非仅取舍之分，实乃君子小人心术本源之判……”
再看下去，结构严谨，论述层层递进，见解不俗。
尤其是那篇时务策，所提边患之策竟颇有可行之处，绝非寻常书生空谈。
“好！”
周县令忍不住轻呼一声，疲惫一扫而空，说道：
“此子颇有些见地！非死读书之辈！”
他仔细看了看卷首糊名处，记下了编号，将此卷置于“上等”最前列，心中已隐隐将其定为案首。
然而，紧接着批阅的另一份卷子，又让他犹豫起来。
这份卷子字迹华美，辞藻极为绚丽，典故运用娴熟，八股格式无可挑剔，尤其是诗赋，写得花团锦簇。
一看便知是受过极其严格训练的富家子弟。
“此文采风流，格式工整，亦是上选。”
教谕在一旁赞叹道。
周县令沉吟不语。
两份卷子，一重思想内涵，一重文采形式，各有千秋。
他反复比较，难以决断。
最终，他再次拿起第一份卷子，看着那“心术本源”的破题，以及时务策中透露出的务实眼光，终究觉得此子更有潜力，更对自家胃口。
“案首，便定此卷吧。”
他最终拍板。
揭开糊名，编号对应姓名：张小彘，河西村人氏。
一个陌生的名字。
而那份文采极佳的卷子，揭名后是：王鹏举。
周县令略有印象，似是本县王员外之子。
“可惜了。”
……
三日后，正是放榜之期。
天还未亮，县衙照壁前已是人山人海，被围得水泄不通。
学子、家眷、看热闹的百姓，人人翘首以盼。
张小彘和张屠夫也早早来到附近，并未往前挤。
忽然，人群一阵骚动，只见王鹏举带着几个家丁狗腿，趾高气扬地走来，所过之处，人们纷纷避让。
他一眼就看到了人群后方的张小彘，顿时露出讥讽的笑容，带着人挤了过来。
“哟，这不是张屠夫家的小子吗？怎么，也来看榜？”
王鹏举语气轻佻，说道：
“别白费力气了，还是早点回去帮你爹杀猪吧！”
“哦，对了，听说你家改行做肥皂了？哈哈哈！”
周围几个狗腿子跟着哄笑。
张屠夫气得脸色铁青，刚要开口，却被张小彘拉住。
张小彘面色平静，只淡淡看了王鹏举一眼，说道：
“鹿死谁手，尚未可知。”
“王同学何必言之过早。”
“嘴硬！”
王鹏举冷笑，说道：
“本少爷今科必是案首！”
“到时候，你可别忘了钻胯之约！”
“本少爷要你当着所有人的面，学三声狗叫！”
“若你不是呢？”
张小彘反问。
“我若不是…”
王鹏举一时语塞，随即恼羞成怒，说道：“绝无可能！你等着！”
就在这时，县衙大门“吱呀”一声打开，几名衙役拿着一张大红榜单走了出来。
人群瞬间沸腾了，疯狂向前涌去！
“让开！都让开！案首必定是我家公子！”
王鹏举的狗腿子们蛮横地推开人群，清出一条路，让王鹏举站到最前面。
王鹏举得意洋洋，对其中一个狗腿道：“去！大声念出案首的名字！让大家都听听！”
那狗腿子谄媚地应了一声，挤到最前面，踮起脚，目光急切地扫向榜单最顶端。
那里只写着一个名字！
他清了清嗓子，运足了气，准备高声喊出“王鹏举”三个字，享受众人羡慕的目光。
然而，当他看清那三个墨迹淋漓的大字时，如同被掐住脖子的公鸡，所有声音卡在喉咙里，眼睛瞪得滚圆，满脸的难以置信和惊恐！
那名字竟是一个熟悉的不能再熟悉的名字。
周围的人群也看清了，瞬间爆发出更大的惊呼和议论声！
王鹏举等得不耐烦，骂道：
“蠢货！愣着干什么？念啊！”
谁知，那狗腿子缓缓转过身，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，艰难地挤出五个字：
“是，是张小彘……”