经过漫长而艰苦的航行，澳洲探索舰队在严明和赵根生的指挥下。
沿着预定的航线，终于抵达了此次远航的一个重要中途补给点——爪哇岛。
他们的目的地，是位于爪哇岛中东部，此时正处在国力鼎盛时期的马塔兰苏丹国的主要港口之一。
舰队在经过几天交涉，表明这是吴家商栈的贸易船，而后缓缓驶入港口，异域风情扑面而来。
码头上挤满了各式各样的船只，从阿拉伯式的三角帆船、本地特色的“帕胡”渔船，到来自中国的大福船，应有尽有。
空气中弥漫着香料、热带水果、海水和木头的混合气味。
皮肤黝黑的当地人在码头上忙碌穿梭，头戴纱巾的阿拉伯商人、衣着华丽的爪哇贵族、以及少数欧洲面孔混杂其间，构成了一幅繁忙的贸易景象。
严明和赵根生下令舰队谨慎停泊，加强警戒，随后便带着几名随从和通译，前往位于港口区的吴家商栈。
早在数年前，吴家就已经发展南洋的商业网络，在此设立了贸易点，作为收购南洋香料和大米的重要基地。
商栈的负责人是一位姓陈的老掌柜，已在南洋奔波了二十多年，对当地情况了如指掌。
见到来自本家的舰队和两位一看便是重要人物的军官，陈掌柜又惊又喜，连忙将众人迎入内室奉茶。
“二位将军一路辛苦！真没想到，竟能在此见到我陵水自家的战舰！”陈掌柜激动之情溢于言表。
严明摆摆手：“陈掌柜不必多礼。我等奉东主之命，远航探索南方，途经此地，需进行补给休整。还要多多倚仗掌柜的协助。”
“分内之事，分内之事！”陈掌柜连连点头，“但有所需，尽管吩咐！粮食、淡水、果蔬、肉食，本地都能充足供应，价格也还算公道。若要修理船只，本地也有不错的船厂，只是工钱不菲。”
当然严明更关心的是当地局势，他开口问道：“陈掌柜，我等初来乍到，对此地情势不甚了解。这马塔兰苏丹国，眼下情况如何？与我吴家贸易可还顺利？”
提到这个，陈掌柜的神色变得认真起来，他捋了捋胡须，说道：“大人，这马塔兰苏丹国，眼下可谓是爪哇岛上最强盛的势力。其苏丹，阿贡苏丹，雄才大略，手段厉害得很。”
“这些年东征西讨，已经基本统一了爪哇岛的中部和东部，就连东边的巴厘岛和龙目岛，也向其臣服纳贡。国势正盛，都城就在内陆的卡尔塔，很是繁华。”
“与我吴家的贸易，目前来看还算顺畅。”陈掌柜继续道，“马塔兰人需要我们的瓷器、丝绸、铁器，尤其是咱们陵水产的精铁和白糖，在这里很受欢迎。而我们主要从他们这里收购三样东西：香料、大米和木材。”
他详细解释道：“香料自不必说，丁香、豆蔻、胡椒，都是运回大明能获巨利的硬通货。其次是大米。将军您别看这爪哇岛气候炎热，但火山众多，土壤极其肥沃，灌溉条件也好，这里的水稻一年能熟两到三季！产量惊人！”
“是我们吴家南洋大米贸易的最重要来源之一，大量稻米被运往陵水、大明缺粮地区乃至更北方。再者就是木材，热带硬木资源丰富，是造船和打造家具的上好材料。偶尔，也能收到一些来自山区的沙金。”
听到粮食充足，严明和赵根生都松了口气，舰队补给的最大问题解决了。
然而，陈掌柜话锋一转，脸上露出愤懑和无奈的神色：“与马塔兰的贸易虽然顺利，但西边万丹苏丹国那边，却是出了大问题！”
“万丹？”严明记得海图上标注过，位于爪哇岛最西端，也是一个重要的贸易港口。
“正是！”陈掌柜叹了口气，“一年前，万丹那边也不知道出了什么变故。之前与我们吴家贸易往来一直不错，虽然规模不如马塔兰这边大，但也算稳定。”
“可突然之间，万丹国王就翻脸不认人，毫无理由地派兵驱逐了我们设在万丹港的所有管事和伙计，强行查封、侵吞了我们在当地的仓库和商栈！里面价值数万两银子的货物、现银，全都被他们霸占了！”
“竟有此事？！”赵根生眉头紧锁，“可曾派人去交涉？”
“怎么没有？”陈掌柜一脸苦涩，“事发后，老夫亲自跑去交涉，连换了三拨能言善辩的管事，带着厚礼想去求见万丹国王或者掌权的宰相，结果连宫门都进不去！”
“下面的官员更是推三阻四，要么避而不见，要么就口称不知，毫无解决问题的诚意。看那架势，是铁了心要吞掉我们的产业，根本没打算给我们任何说法！”
严明沉声问道：“可知背后缘由？是否是我们得罪了什么人？是什么人在从中作梗？”
他敏锐地意识到，这应该是有人在背后针对。
陈掌柜摇摇头：“具体缘由实在难以探查。万丹宫廷内部似乎也有些混乱。有传言说是苏丹宠信的新贵排挤旧臣，而与我们交好的官员恰好失势。”
“也有传言说是小弗朗机人在背后煽风点火，想排挤我们大明商人，独霸万丹的胡椒贸易。但都只是猜测，没有确凿证据。”
他叹了口气：“损失钱财固然心痛，更重要的是，万丹这个据点一丢，我们在巽他海峡西端的贸易影响力就大大削弱了。而且此事开了一个极其恶劣的先例，若其他土着政权纷纷效仿，我吴家商贸在南洋的处境将更加艰难。”
严明和赵根生对视一眼，神色凝重。他们没想到，在远离主基地的爪哇岛，竟然还埋藏着这样一桩恩怨。
万丹苏丹国的背信弃义，不仅是对吴家财产的侵犯，更是对陵水势力声望的挑战。
“此事我等已知晓。”严明对陈掌柜说道，“眼下我等首要任务是完成探索和补给。至于万丹国的事情，东主定然会有决断。”
探索舰队在爪哇岛的行程很快结束，他们在马塔兰顺利获得了补给，但万丹事件像一根刺，提醒着他们南洋贸易繁华表象下的暗流涌动与风险。