邋遢道人的来访，如同一阵及时雨，浇熄了云梦瑶心中因水月峰压力而滋生的一丝不安，更像是一颗定心丸，让她看清了前路。这位神秘前辈看似玩世不恭，言语间却透露出对她的维护和指引。云梦瑶明白，这份庇护并非永久，更像是一种投资或是对故人（五行散人）传承的照拂。她必须抓住这宝贵的喘息之机，尽快成长起来。
“邋遢前辈的话虽然含糊，但意思明确。凌波真人暂时不敢明着来，但暗地里的手段绝不会少。我不能被动等待，必须主动出击，将命运牢牢抓在自己手中！外门大比……这是一个绝佳的机会，也是必须跨越的门槛！”
她首先将目光投向了邋遢道人看似随口提及的“外门大比”。这绝非普通比试，而是天衍宗筛选精英、重新划分弟子阶层的重要赛事。三年一度，面向所有外门弟子以及像她这样拥有内门待遇却未正式拜师的真传候选者。规模宏大，竞争激烈程度远超之前的秘境试炼和小比。据“听风阁”早期收集的零散信息，往届大比前十的奖励丰厚得令人咋舌——不仅有海量贡献点、上品灵石、珍贵丹药，甚至可能赐下灵器法宝或得到金丹长老的亲自指点！但更重要的，是那份无形的资本：扬名立万，进入宗门高层的视野。若能跻身前十，甚至前三，被某位峰主或实权长老看中，直接收为内门弟子乃至真传弟子，便可一步登天，届时即便凌波真人心有怨恨，也要顾忌宗门规矩和其师尊的颜面。
“必须在大比中一鸣惊人！不仅要进入前十，名次越高越好！只有展现出足够耀眼的价值，才能让宗门重视，让凌波真人投鼠忌器。否则，永远只是个小杂役出身、侥幸得宝的棋子，随时可能被舍弃或碾碎。”
距离大比尚有约半年光景。时间紧迫，云梦瑶立刻着手制定了一份极其严苛、分秒必争的修炼计划。她将一天十二个时辰精细划分：白日，她深居简出，表面上是巩固修为、练习制符，实则全力研习《五行真解》中记载的高深法术，尤其是那威力巨大、凝聚困难的【五行轮】。她深知此术若能小成，必将成为大比中的杀手锏。夜晚，则心神沉入乾坤衍天戒，利用宝贵的双倍时间，一方面借助秘境中获得的中品灵石和【培元丹】等资源，疯狂提升修为，夯实练气五层的基础，并向六层发起冲击；另一方面，则不断运转《五行归元诀》，以五行本源之气反复淬炼肉身与经脉，力求将那初具雏形的【五行灵躯】修炼得更加稳固，增强对五行灵力的亲和与掌控力，这对于持久战至关重要。
同时，她开始系统性地整理从柳依依处得来以及秘境中收获的、自己暂时用不上的各种材料。柳依依的储物戒中，除了灵石丹药，还有不少水属性的炼器材料、成品法器（虽不合用，但可兑换）以及一些水月峰的功法副本（虽不能修炼，但可参考其法术原理，知己知彼）。这些都将是她换取备战资源的资本。
然而，云梦瑶深知，在这偌大的天衍宗，单打独斗终究力有未逮。水月峰势力盘根错节，仅靠她一人，难免有疏忽之处。柳依依事件给她敲响了警钟——信息滞后，便会陷入被动挨打的局面。她想起了最初为了自保而建立的、那个简陋的“听风阁”。如今，是时候将其从一个松散的信息交换点，升级为一个真正隐秘、高效的情报网络了。
她通过绝对信任的石大牛，以极其隐蔽的方式，秘密联系了之前考察过、认为心性不错且处境相似的春草、小豆子等几名底层弟子。在一处废弃的矿洞深处，云梦瑶与他们进行了第一次正式会面。她没有透露过多自身秘密，而是直截了当地提出了合作：她提供稳定的灵石报酬和部分修炼资源（如效果更好的丹药、低阶符箓），而他们则需要利用各自岗位的便利，系统地收集各类信息——不仅仅是水月峰核心弟子的动向、凌波真人的可能反应，更要扩展到整个外门的势力分布、各位执事长老的喜好倾向、关于外门大比的各种传闻和潜在对手的分析，乃至宗门发布的任务动向、坊市物价波动等看似琐碎却可能蕴含机会的消息。此外，她还要求他们留意那些如同曾经的她一样，天赋不显却心志坚韧、备受欺凌而渴望改变的底层弟子，作为潜在的观察和培养对象。
“情报是眼睛和耳朵，也是盾牌和利剑。‘听风阁’太显眼，从此以后，这个组织就叫‘暗阁’吧。隐于暗处，静观其变，方能洞察先机。成员贵精不贵多，忠诚和谨慎比能力更重要。”
她为“暗阁”制定了严格的规矩：成员之间保持单线联系，绝不允许横向接触；传递信息采用特定的暗号和死信箱方式；定期会面地点时常更换；一旦发现暴露风险，立即切断联系，静默潜伏。云梦瑶则作为唯一的“阁主”，负责分析汇总来的信息，做出判断，并提供资源支持。她将部分兑换来的灵石和资源交给石大牛，由他负责分发和联络，初步搭建起了“暗阁”的骨架。
“明有邋遢前辈的隐约庇护暂挡明枪，暗有‘暗阁’编织的信息网络预警暗箭，自身则全力提升实力以应对正面挑战。三线并行，或许能在这危机四伏的宗门中，杀出一条生路！”
在初步安排好“暗阁”事宜后，云梦瑶决定去会一会邋遢道人提到的“百炼阁”。她需要将手中部分用不上的资源变现，更对那几块神秘的丹炉残片抱有期待。
这一日，她仔细易容，换上普通外门弟子的衣衫，收敛气息，悄然来到外门坊市。她没有直接去百炼阁，而是先逛了几家信誉尚可的大店铺，分批次将部分来自柳依依储物戒中、带有水月峰印记不明显的水系材料，以及一些秘境中获得的、较为常见的灵矿和草药出手，换成了两百多块中品灵石和一批品质更好的制符材料。她行事谨慎，讨价还价时也表现如常，避免引起注意。
随后，她才拐入坊市东头那条偏僻、冷清的小巷。巷子尽头，果然有一间看起来年久失修、招牌上“百炼阁”三个字都斑驳褪色的铺子。铺门虚掩，里面传来有节奏的、叮叮当当的敲打声。
云梦瑶推门而入，一股混合着金属、炭火和机油的特殊气味扑面而来。铺内光线昏暗，东西堆放得杂乱无章，各种奇形怪状的工具、半成品的法器胚子随处可见。一个穿着沾满油污和火星洞的破旧皮围裙、头发胡子花白且纠缠在一起的老者，正背对着门口，专注地捶打着铁砧上一块烧得通红的奇异金属。他动作看似随意，但每一次落锤都精准无比，蕴含着某种独特的韵律，溅起的火星在昏暗中划出明亮的轨迹。
云梦瑶没有打扰，静静站在一旁观察。她能感觉到，这老者周身萦绕着一种内敛而灼热的气息，修为深不可测，绝非普通炼器师。过了好一会儿，老者才完成淬火，将成型的金属件浸入一旁浑浊的液体中，发出“嗤”的一声长响，白雾弥漫。
他这才转过身，用挂在脖子上的破布擦了把汗，露出一张被炉火烤得通红、布满皱纹却目光锐利的脸庞，瞥了云梦瑶一眼，语气带着惯常的不耐烦：“买什么？自己看，明码标价，不还价。”
云梦瑶上前一步，依着邋遢道人的吩咐，压低声音道：“前辈，是邋遢道人让我来的。”
老者正准备拿起水壶的手顿了一下，浑浊却精光四射的眼睛再次聚焦在云梦瑶身上，上下仔细打量了一番，仿佛要将她看透，哼了一声：“那个老酒鬼？他还没醉死啊？让你来干嘛？他欠我的酒钱让你来还？”语气虽冲，但眼神中的审视意味更浓了。
云梦瑶不敢怠慢，从储物袋中取出那几块小心翼翼包裹着的、来自五行散人纳虚袋的暗沉丹炉残片，双手递上：“晚辈不敢。是邋遢前辈让晚辈来请教您，看看这几块残片，是否还有修复的可能？或者……您能否看出它们的来历和用处？”
老者漫不经心地接过那几块沾满锈迹、看起来毫不起眼的碎片，粗糙的手指随意地摩挲着上面的纹路和锈蚀的缺口，起初表情还带着一丝敷衍。但当他触摸到某处看似普通、实则隐含微妙灵力回路的纹路时，手指微微一顿。他放下水壶，拿起旁边一个布满油污、镜片却异常清澈的放大法器（观微镜），对着残片上的某些细节，尤其是断裂处残留的、几乎微不可查的古老禁制痕迹和材质本身的纹理，仔细端详起来。
时间一点点过去，老者脸上的漫不经心早已消失无踪，取而代之的是越来越浓的凝重和惊讶，甚至偶尔闪过一丝难以置信的光芒。他反复观察，时而用手指轻轻敲击，倾听那微乎其微的回音，时而注入一丝极细微的火属性灵力，观察残片的反应。
良久，他才缓缓放下观微镜和残片，抬起头，再次看向云梦瑶时，目光已经完全不同，充满了探究和深意，仿佛重新认识了她一般。他沉吟片刻，才缓缓开口，声音低沉了几分：
“小丫头，这东西……你从哪儿弄来的？这可不是寻常玩意儿。”