人类议会提出的战争赔偿清单，苛刻到了近乎羞辱的程度，几乎是要将星之眷族数万年积累的科技精华和军事骨干连根拔起。
议会的战略家们已经准备好了漫长的拉锯战和讨价还价，甚至预想了对方愤然离席，战争重启的可能。
然而，那位紫袍章鱼人长老在仔细阅读了清单后，只是沉默了片刻。
那布满复杂纹路的章鱼头部微微起伏，似乎在通过某种内部网络与遥远的最高评议会进行着紧急沟通。
良久，它抬起触手，用一种异常平静，甚至带着一丝难以言喻的疲惫感的语调回应：“人类议会的条件……我方，接受。”
整个谈判会场陷入了一片死寂。人类方面的代表，从议长黄思秦到具体的谈判专员，都露出了难以置信的神色。
这就……答应了？没有任何争辩？
这不符合一个高级智慧文明，尤其是一个刚遭受重创、急需保留元气文明的行为逻辑！
“你……确定理解清单上的所有条款？包括技术转让和人员引渡？”一位人类外交官忍不住确认道。
“确定。”紫袍长老的意念毫无波澜，“我方将在十年之内，将所有约定的技术资料、实物样本以及……相关人员，交付给贵方。”
“作为诚意，我方允许贵方派遣一支监督舰队，随我返回巨爵座，见证并协助移交过程。”
“……”
如此爽快的答应，反而让人类高层心中警铃大作。事出反常必有妖。议会内部立刻进行了紧急磋商，得出了两个最可能的推论：
第一，星之眷族的文明核心与常规碳基或硅基文明截然不同。
它们真正赖以生存的命门并非这些可见的技术和人员，而是某种更深层次、人类尚未知晓的东西。
交出这些，对它们而言只是断尾求生，无关痛痒。
第二，星之眷族正在进行某项优先级极高的秘密计划，这个计划需要至少十年的和平期。
为了争取这宝贵的十年，它们不惜付出任何代价，甚至包括暂时交出文明的核心技术。
它们有信心在计划完成后，能够连本带利地拿回一切。
无论哪种可能，都意味着巨大的潜在风险。
……
“答应他们。”张波的意志投影在议会核心频道中响起，“派遣一支纯智械舰队跟随。我会亲自确保这支舰队绝对可控。”
以张波如今对机械法则和炼器术（涵盖所有机械师技能）的造诣，加上禁忌尸帝法相对能量和信息层面的绝对掌控。
他确实有能力在如此遥远的距离下，仍然保持对一支智械舰队的完美连接和实时监控，确保其不被渗透、篡改或欺骗。
很快，一支由最新型号智械单元组成的“监督舰队”组建完毕，跟随着紫袍长老的使团，驶向了遥远的巨爵座星团。
人类的视线，第一次得以深入这个老牌星团级文明的核心疆域。
……
紫袍章鱼人长老离开后不久，古老者联盟的使团也如期抵达。
与星之眷族的狼狈不同，古老者联盟的使者们显得从容而富有礼节，充分展现了老牌联盟的气度。
它们甚至于全员转变成了人形……对于星团级文明来说，改变外形并不难。
会谈在友好但相互试探的氛围中进行，人类提出了加入古老者联盟的一系列条件。
包括技术共享、军事交流、市场开放等，其中不乏一些触及联盟核心利益的条款。
令人再次意外的是，古老者联盟的使者在经过几轮象征性的磋商后，同样爽快地答应了人类的大部分要求，只对一些细节进行了微调。
“联盟期待人类文明的正式加入，这必将极大地增强我们对抗共同威胁（指星之眷族及更未知危险）的力量。”
使者微笑着表示，“具体的整合与全面接洽，将在十年后正式启动。这十年，可以作为贵文明熟悉联盟规则、进行内部调整的准备期。”
又是十年！
人类议会的气氛变得更加凝重。
两个敌对的、或至少是竞争关系的强大势力，不约而同地将一个关键时间节点定在了十年之后。这绝不可能是巧合。
“十年……看来，十年之后，必有大事发生。”秦祖缓缓说道，目光扫过在场的每一位核心议员和张波的投影。
张波微微颔首：“我需要十年时间，彻底稳固和炼化禁忌尸帝法相，完全吸收此战所得。届时，无论发生什么，我们才有足够的底气应对。”
“这么说来，应该也算是气运交汇……十年后，似乎会有某种改变三族格局的事件发生。”
十年，成为了悬在人类文明头顶的一个倒计时。
为了搞清楚这“十年之期”背后隐藏的秘密，人类议会决定向巨爵座星团和古老者联盟所在的弧光座星团派遣大规模侦察舰队，进行更深入、更直接的探查。
然而，一个严峻的现实问题摆在了面前，巨爵座和弧光座距离银河系都超过五千万光年！
以人类现有主力舰队的速度，即使采用最先进的超空间航行技术，想要抵达这两个星团并进行有效侦察，所需时间也远超十年！
很可能舰队还在半路，约定的时间就已到来，黄花菜都凉了。
“除非……我亲自去一趟。”张波提出了唯一可行的方案。
以他如今两万级神话的实力，掌握的诸多神话层次的位移能力，又有一点不朽点数在身。
尤其是禁忌尸帝法相对时空的独特亲和力，全力赶路之下，有可能在数年内抵达目标星团，进行快速侦察后返回。
这个提议立刻在议会内部引发了激烈的争论。
支持者认为，情报是决策的基础。
不了解敌人（或潜在盟友）的真实意图和正在进行的计划，人类文明就如同蒙着眼睛在悬崖边行走，风险极大。
张波作为文明的最强者，拥有最强的生存能力和侦察手段，是执行此任务的不二人选。
但反对的声音同样强烈且合理。
“太冒险了！”一位资深军方将领站出来反对，
“副议长的安危关系到整个文明的战略稳定。别忘了，星之眷族虽然重创，但黄衣之王未必没有恢复的手段，古老者联盟更是深不可测。”
“这‘十年之约’，完全可能是调虎离山之计，目的就是为了把他引开银河星团！”
“没错，”另一位议员补充道，
“而且，谁敢保证这两个星团内部没有埋伏？万一它们设下陷阱，就是为了围猎我方顶级战力呢？我们不能将文明的命运，寄托在一次如此冒险的侦察上！”
……