竹心苑内，茶香袅袅。
白昭月坐在下首，姿态娴静地为孟氏斟茶。自新婚次日拜见后，她便时常来此陪伴。孟氏话不多，却总能于只言片语间，点破这深宅大院中的关窍。
“你近日往来，可曾察觉府中气氛愈发不同？”孟氏接过茶盏，声音轻柔，却带着洞察世情的清明。
白昭月微微颔首：“儿媳愚钝，但也感觉……正院与柳夫人的含芳院之间，似乎连表面的平和都难以维系了。”她用的是“感觉”，而非“听说”，显露出她的谨慎。
孟氏眼中掠过一丝赞许，放下茶盏，低声道：“赵王妃根基深厚，柳侧妃母家掌兵，皆是心高气傲、不甘人下之辈。往日尚能维持平衡，如今‘凤女’入府，联姻世子，这平衡便被打破了。柳氏如何能坐视世子一脉愈发稳固？她们之争已趋白热，稍有不慎，便是燎原之火。”她看向白昭月，目光慈和却锐利，
“孩子，白家树大招风，你身处其中当知其中微妙。你我又非那等可倚仗母家呼风唤雨之人，在这暗流汹涌之地，更需谨记——不争，方能不成为众矢之的；不显，方可避过池鱼林木之灾，保全自身方能在这漩涡中求得安稳。
她顿了顿，语气转为肯定：“你性子沉静，处事稳妥，韧性十足，这很好。切记，在这侯府，有时退一步，并非怯懦，而是为了走得更远。”
白昭月认真聆听，心中暖流涌动，亦更觉警醒：“母亲教诲，儿媳铭记于心。”
与此同时，慈安院内却是另一番景象。萧焕正献宝似的将一株通体血红、形如珊瑚的海外奇珍捧到萧老夫人面前。
“祖母您瞧！这可是孙儿费了好大劲才从东吴商人那儿弄来的‘赤玉珊瑚’，据说放在房中，能安神养气，延年益寿呢！”萧焕眉飞色舞，语气夸张。
萧老夫人被逗得合不拢嘴，拉着萧焕的手，连声道：“好，好！还是我的焕儿最有孝心，时刻惦记着祖母。快，放到我床头那个紫檀木架子上，这可是个好宝贝！”满眼的宠爱几乎要溢出来，与对待其他孙辈的平淡截然不同。
就在这看似平静的日子里，权力的触角开始悄然伸向细微之处。得了赵氏默许，开始协理部分府内庶务的白瑶光，首次行使她的权柄，目标便直指霁月轩。
这日，青禾领着两个小丫鬟去领霁月轩的份例，回来时却面带愤愤。
“夫人，您瞧瞧！”青禾将手中的米袋扯开，露出里面色泽暗淡、甚至夹杂着些许谷壳的陈米，“库房的人非说这是今年的新米，简直欺人太甚！还有这银炭，数量足足少了两成，说是如今府中用度紧张，各房都要节俭！”
叶嬷嬷检查了东西，眉头紧锁：“这米怕是去年甚至前年的陈米了，炭也是次等的。世子妃这才刚接手……这手也伸得太快了些。”
白昭月看着那米和炭，脸上并无意外之色。她平静地吩咐道：“无妨，陈米淘洗仔细些也可食用。炭火节省着用，屋内多备个手炉便是。此事不必声张，更不必去与库房争执。”
琥珀在一旁低声道：“夫人，库房那几个管事的婆子，有一个是世子妃从白家带过来的，另外两个，也常往含芳院那边走动。”她悄然已摸清了其中关窍。
白昭月点头，表示知晓。她心知这是白瑶光借机打压，意在让她在萧府举步维艰，颜面扫地。但她更明白，此刻发作，正中了对方下怀，不仅于事无补，反而会落个“斤斤计较、不堪大用”的名声。
她选择隐忍，却并非坐以待毙。夜深人静时，她在灯下翻阅着从白家带来的、父亲留下的医药杂书，开始利用手边有限的药材，小心配制一些简单的药粉。
有些可防蚊虫鼠蚁，有些能鉴别水质食物是否异常，虽不算精妙，却胜在实用。淡淡的药香在霁月轩内弥漫，成了她无声的铠甲。
萧昱归府后，墨书便低声将份例之事禀报于他。
萧昱闻言，眼神微冷，却并未立即发作。他只淡淡道：“知道了。”随后，他吩咐墨书：“以后霁月轩缺什么，不必经过公中，按最好的份例，从我们自己的渠道走。务必小心，不要让人察觉。”
“公子放心，小的明白。”墨书心领神会。萧昱多年暗中经营，虽不显山露水，却早已建立起几条隐秘的物资渠道，此刻正好派上用场。
于是，霁月轩表面上看，用的依旧是陈米，炭火也依旧不足，但白昭月的案头，总会适时出现一些品相上佳的时新果品；她夜间看书时，手边也会多出一篓燃烧无烟、热量充沛的银霜炭；甚至她的妆奁里，也不知何时多了一支品相极好的野山参。
白昭月看着这些悄然出现的东西，心中明了。她不曾言谢，却在萧昱某日归来，面露倦色时，亲手奉上一盏温度恰到好处的参茶。
萧昱接过，指尖相触，看到她眼中了然的温情，多日的疲惫似乎也消散了几分。一种无言的默契在两人之间流淌，无需宣之于口，彼此却已心照。
这份默契，化为了更实际的行动。白昭月将萧昱补贴来的银钱，仔细算了又算，拿出一部分，交给最信任的青禾，让她悄悄出府，寻可靠的店铺，买回了数块质地厚实柔软的上好皮料。
接下来的日子里，每当夜深人静，处理完庶务，白昭月便在灯下就着温暖的炭火，一针一线地缝制起来。她给萧昱做了一件护膝，一双暖手套，用的是深色的貂皮，针脚细密均匀。
给竹心苑的孟氏，则做了一件坎肩，用的是更显柔和的狐裘，领口还细心地绣上了简单的祥云纹。
这日，萧昱一早起来，发现枕边放着一套崭新的皮具。他微微一怔，拿起来细看，做工精致，用料实在，触手温暖。
“夫人呢？”他问在外间伺候的青禾。
“夫人去竹心苑给孟夫人送东西了。”青禾笑着答道，“夫人熬了好几夜呢，说是天冷了，公子时常外出，孟夫人身子弱，都得仔细保暖。”
萧昱抚摸着那柔软的皮毛，指尖仿佛能感受到缝制之人倾注的心意。一股难以言喻的暖流自心底涌起，迅速蔓延至四肢百骸。
这并非多么贵重的礼物，却比任何珍宝都更让他触动。在这冰冷算计的侯府中，这份无声的、细致的关怀，显得如此珍贵。
他穿上护膝，戴上手套，走出霁月轩。深秋的寒风扑面而来，双腿和双手却被妥帖地保护着，暖意融融。这暖意，似乎也驱散了他心头的几分寒意。
而另一边，白瑶光听着心腹丫鬟听竹的回禀，眉头越皱越紧。
“……霁月轩那边，近日并无抱怨，也没见去库房闹事。白昭月每日不是去竹心苑，便是在自己院里，安静得很。倒是……倒是瞧见青禾那丫头前几日似乎出过府，回来时抱着个包袱。”
“包袱？”白瑶光疑惑，“可知里面是什么？”
“离得远，没看清。但看她们院里一切如常，并未见窘迫之态。”听竹回道。
白瑶光挥退丫鬟，独自坐在妆台前，看着镜中自己明艳却带着一丝烦躁的脸庞。她克扣份例，就是想看白昭月捉襟见肘、狼狈失态的模样，最好能引得萧昱对她也心生不满。
可如今，对方不仅安然无恙，似乎还过得颇为……自在？
“她哪来的钱？”白瑶光心中疑窦丛生，一种算计落空的不甘和隐隐的不安交织在一起。
她感觉，自己这个看似柔顺的堂妹，似乎并不像表面那么简单，而这场她率先挑起的风波，恐怕不会如她预期那般轻易结束了。