武都郡的春日暖阳，似乎并未完全驱散所有人心头的寒意。刘琟在自己暂居的小院内，收到了一封以特殊火漆封缄的密信。信使是江澈引荐的一位行踪诡秘的蜀地游商，交割信件后便如露水般消失在人群中。
展开信笺，是蜀汉光禄大夫、益州本土派系领袖谯周亲笔。字迹工整，措辞文雅，却字字句句透着精明的算计与不容拒绝的强势。
信中，谯周先是追忆了刘氏先祖荣光，痛心于如今蜀汉“主少国疑，权臣当道，百姓困苦”的现状，言语间对把持朝政的诸葛瞻和拥兵自重的马邈多有指责。随后，笔锋一转，盛赞刘琟乃“高祖苗裔，英睿早着，心怀黎庶”，是重振汉室的不二人选。
“……若殿下有意廓清寰宇，重正社稷，我谯氏虽力薄，然于益州之地，尚有些许人望资财，可供殿下驱策。钱粮甲仗，地方郡兵，皆可徐徐图之……” 条件也写得明白：“……唯愿殿下他日君临成都，莫忘今日鼎力相助之谊，使我谯氏子弟，能继续为蜀汉尽忠，保一方安宁……” 最后，仿佛不经意地提及，“小侄女谯玉，年方及笄，素来仰慕殿下风骨，若蒙不弃，愿侍奉左右，结秦晋之好，则我谯氏与殿下，更为一体，同进同退……”
信纸在刘琟手中微微颤抖。他闭上眼，深深吸了一口气。谯周的橄榄枝，既是通往权力巅峰的捷径，也是一杯裹着蜜糖的美酒。谯氏盘踞益州多年，树大根深，其财力、人脉和地方影响力，确实能让他以最快的速度获得与诸葛氏、马氏抗衡的资本，大大缩短他颠沛流离、艰难积累的过程。然而，代价呢？彻底绑上谯氏的战车，未来必将受其掣肘，甚至可能沦为士族利益的代言人，与他“护民安境”的初心背道而驰。
“江澈！”他声音有些沙哑。
一直静候在旁的江澈立刻上前：“殿下。”
“你怎么看？”刘琟将信递给他。
江澈快速浏览一遍，脸上并无太多意外之色，他沉吟片刻，冷静分析道：“殿下，谯周此信，是机会，亦是陷阱。”
“利：可得谯氏全力支持，快速获得立足之地，整合益州资源，与诸葛、马形成三足鼎立之势，甚至可能后来居上。”
“弊：谯周老谋深算，其支持必索要巨额回报，未来朝政恐受其左右。且联姻之事，更是将殿下与谯氏利益深度捆绑，难以分割。若处理不当，恐成也谯氏，败也谯氏。”
他看向刘琟，目光清澈而理智：“然而，纵观眼下局势，若无强力外援，殿下欲凭自身力量在诸葛、马两派夹缝中崛起，难如登天。时间不等人，蜀地百姓亦等不起。澈以为，此力可借，但需如履薄冰。殿下需保持清醒，握紧手中真正的力量——人心与军权，万不可完全依赖谯氏。联姻……虽是捷径，但关乎殿下终身，需慎重。”
正说着，院门被“哐当”一声推开，江淼淼提着一只刚打来的野兔，兴冲冲地跑进来：“哥！刘文哥哥！看我打了什么！晚上让昭月姐帮我们炖……”
她话没说完，就察觉到院内凝重的气氛，以及刘琟手中那封显眼的信笺。她脸上的笑容瞬间收敛，放下野兔，走到近前，目光在刘琟和江澈脸上扫过：“出什么事了？”
刘琟犹豫了一下，还是将信递给了她。江淼淼识字不多，但连猜带蒙，也看懂了大概意思，尤其是最后那关于“谯玉”、“秦晋之好”的字眼，像根针一样刺了她的心。
她猛地抬起头，看向刘琟，眼神里充满了不赞同和急切：“刘文哥哥！你不能答应他们！那个谯周，我虽然没见过，但听你们说过，不是什么好人！他们家的人，眼神肯定都是歪的！只想着自己家的那点权势！跟他们搅和在一起，以后肯定会被他们拖累的！我们一步一步来不好吗？就像在西北帮萧大哥这样，慢慢积累力量，虽然慢点，但心里踏实！”
她的直觉简单而直接，带着江湖儿女特有的爱憎分明。
刘琟看着她因激动而泛红的脸颊和那双清澈见底、满是担忧的眼睛，心中一阵刺痛。他何尝不知道淼淼的心意，何尝不想与她并肩，按照自己理想的方式走下去？可是，乱世之中，理想往往需要向现实妥协。诸葛瞻不会等他慢慢成长，马邈的刀锋也不会因为他心怀仁念而迟缓。他脑海中浮现出流离失所的百姓，易子而食的惨状……时间，他最缺的就是时间。
“淼淼……”他声音干涩，“我明白你的意思。可是……蜀地的百姓等不了那么久。每拖延一日，就可能多死成百上千的无辜之人。谯氏的力量，能让我更快地结束这种混乱。”
江淼淼咬着唇，倔强地看着他：“可是……那样得来的权力，还是你想要的吗？你会开心吗？”她不懂那么多大道理，她只知道，她的刘文哥哥不应该变成需要依靠那种家族、甚至牺牲自己婚姻才能成就事业的人。
刘琟避开她灼人的目光，转向江澈：“备马，我去见萧兄。”
萧昱的书房内，炭火微暖。刘琟将谯周的来信和自己的顾虑全盘托出。
萧昱仔细听完，手指轻轻敲着桌面，沉思良久，方才开口：“刘兄，此事关乎你未来道路，利弊得失，江先生与淼淼姑娘所言，皆在情理之中。”他站起身，走到悬挂的地图前，指向蜀汉与西北接壤的广袤区域。
“于我而言，一个统一、稳定，或者说，至少是与西北保持友好、边境安宁的蜀汉，远胜于一个内斗不休、边境动荡的蜀汉。若刘兄能借谯氏之力，快速整合蜀地，届时，我西北与你蜀中，便可连成一片，互为犄角，共抗来自蓟城（北靖）乃至东吴的压力。此乃大局之利。”
他回身，目光锐利地看着刘琟：“然而，合作的前提，是刘兄你必须保持独立与主导。谯氏可用，但绝不可纵，更不能被其架空。联姻之事，虽能快速稳固联盟，但亦是将双刃剑。如何平衡谯氏与其他派系：如可能争取的诸葛旧部、军中势力，如何在借助其力的同时，培植完全忠于你自己的核心力量，将是刘兄未来面临的最大考验。”
他的建议明确而务实：支持刘琟抓住这个机会，但提醒他必须保持清醒的头脑和强大的自主性，切勿在权力的诱惑下，迷失本心，彻底沦为士族傀儡。
刘琟默默听着，心中天人交战。萧昱从地缘政治和战略利益角度的分析，与江澈的理性判断、江淼淼的情感直觉交织在一起，让他更加清晰地看到了前路的机遇与陷阱。
最终，他长长吐出一口浊气，眼中挣扎的神色渐渐被一种决然取代。他对着萧昱深深一揖：“多谢萧兄指点，琟……知道该如何抉择了。”
离开萧昱书房时，夜色已深。刘琟没有立刻回自己的院子，而是独自一人登上武都低矮的城楼，望着南方蜀地的方向，久久伫立。那里有他的责任，他的抱负，也有他必须做出的牺牲。权力的道路，从来都铺满了荆棘与不得已。他握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
这一夜，武都郡的春风，似乎也带上了一丝沉重与凛冽。