冬日的太阳苍白无力地悬在天际，吝啬地洒下些许缺乏温度的光线，却无法驱散永魔领空气中那刀割般的寒意。城堡前方那片新规划的居民区，此刻却透着一股与严寒抗争的、热火朝天的生气。
在泽菲尔的带领下，大家合力在几排修缮一新的小屋中央，搭起了一个巨大的、用厚实帆布和皮毛加固的帐篷。帐篷内部，由恒温魔法石提供着基础热量，抵挡着外界的酷寒。帐篷里分门别类地堆放着预备发放给新领民的各种物资：码放整齐的厚实棉衣和毛皮大衣、蓬松的新被褥、封装好的黑麦面粉和耐储存的肉干、各种基础的生活用具，甚至还有一小堆孩子们可能会喜欢的、用边角料制作的简单布偶。梅林和梅莎正细心地做着最后的清点整理，确保每一样东西都摆放有序。
城堡的忠诚守卫者们也各司其职。魔狼黑桑如同一位沉稳的将军，带领着另外两只成年魔狼，在居民区的外围无声地巡逻。它们巨大的爪印落在雪地上，幽绿的眼眸警惕地扫视着远方的森林和平原，任何风吹草动都难以逃过它们的感知。花匠哈迪则在那些空置小屋的门前屋后，小心翼翼地检查着壁炉的烟道，确保取暖设施万无一失。厨师布雷克在帐篷一角支起了大锅，里面熬煮着滚烫的、加入了驱寒香料的暖汤，浓郁的香气在帐篷内弥漫，带来一种踏实的安全感。
空气中弥漫着一种混合了期待、兴奋与些许紧张的微妙气氛。就连一向沉稳的泽菲尔，此刻站在帐篷门口，望着那条通往远方的、被积雪覆盖的道路，紫罗兰色的眼眸中也闪烁着不易察觉的波澜。
理查森走到他身边，低声道：“少爷，一切准备就绪了。奥斯丁管家天没亮就带着接应的马车出发了，按照时间推算，应该快回来了。”
泽菲尔点了点头，紧了紧身上深蓝色的厚绒斗篷，呼出的气息在冷空气中凝成白雾：“嗯，我知道了。耐心等待吧。”
时间一分一秒地过去，太阳渐渐升高，但气温似乎更低了。就在众人翘首以盼，内心开始猜测会迎来多少新面孔时，道路的尽头终于出现了几个模糊的黑点，以及马车车轮碾过积雪的吱嘎声。
“来了！来了！”眼尖的梅林最先叫出声，声音里充满了雀跃。
所有人的目光瞬间聚焦过去，带着抑制不住的兴奋和好奇。马车缓缓驶近，逐渐清晰。然而，当看清马车上的情形时，帐篷前的所有人都愣住了，脸上的兴奋表情凝固，转而变成了错愕和难以置信。
马车不大，除了驾车的奥斯丁管家，车厢里只坐着四个人。
是的，只有四个人。一对看起来三十多岁、面容憔悴但眼神中带着坚韧与忐忑的夫妻，以及两个紧紧依偎在父母身边、小脸冻得通红、却睁着大眼睛好奇又怯生生地打量着外面世界的女孩。大一点的女孩约莫八九岁，小一点的看起来只有五六岁。
马车停下，奥斯丁管家利落地跳下车辕，脸上带着一丝长途跋涉的疲惫，更带着几分难以掩饰的尴尬和歉意。他快步走到泽菲尔面前，微微躬身，声音低沉：“少爷……我……我们回来了。只……只接到了这一家。”
他顿了顿，有些艰难地解释道：“我在集合点等了好一会儿，不断解释永魔领的情况和我们的诚意……但是，大多数人只是看看，摇摇头就走了。有人害怕这里还是传说中的‘鬼城’，荒凉寒冷；有人虽然听说过我们农产品的口碑，但还是觉得天启神都哪怕再艰难，也比来这未知的北境冒险强；还有人……纯粹是不相信我们这样的新兴领地能真正提供庇护和发展机会。只有这汉克一家，他们愿意跟我来。”
气氛一时间有些凝滞。投入了如此多的心血和物资准备，最终只迎来了四口人，这种巨大的落差感让在场的每一个人心里都像是被冷风吹过一样，有些空落落的。
然而，泽菲尔脸上的错愕仅仅持续了很短的时间。他看着那从马车上小心翼翼下来、紧紧靠在一起、显得无比局促和不安的四口人，看着他们身上单薄破旧的衣物，看着他们眼中那份混合着希望与恐惧的光芒，心中那点因为人数稀少而产生的失落瞬间被一种更强烈的责任感所取代。
他走上前，脸上露出一个温和而坚定的笑容，语气平静却带着安抚人心的力量：“没事的，奥斯丁叔叔，辛苦了。能有人愿意来，愿意相信我们，这就是一个非常好的开始。领地的发展不可能一蹴而就，人口的积累更需要时间和信任。慢慢来，我们不急。”
他转向梅林和梅莎：“把准备好的基础物资先拿给汉克先生一家。”
“是，少爷！”两个女孩立刻反应过来，抱着厚厚的棉衣和被褥跑了过去。
然后，泽菲尔对那紧张得几乎不敢抬头的汉克夫妇说道：“汉克先生，汉克太太，还有两位可爱的小姑娘，欢迎你们来到永魔领。一路辛苦了。请跟我来，我先带你们去看看新家。”
他的态度自然而亲切，没有丝毫领主居高临下的架子，仿佛只是在迎接远道而来的客人。这稍微缓解了汉克一家的紧张。
泽菲尔亲自领着他们，走向居民区中一栋位置不错、已经修缮完毕的小屋。这是一栋利用原有石基重建的木石结构房屋，虽然只有两层，但面积足够四口之家居住，屋顶的烟囱预示着内部的温暖。
推开厚重的木门，一股混合着新木材和泥土气息的暖意扑面而来。屋内空间被合理地分隔成起居室、卧室和厨房区域。墙壁用混合了草梗的泥土抹平，虽然朴素却干净结实。最引人注目的是那个用青石砌成的、占据了客厅一面墙的壁炉，里面已经提前放好了干燥的柴薪，随时可以点燃。窗户上蒙着透光的窗帘，既防风又透亮。基本的床铺、桌椅和储物柜都已摆放好。
“这里以后就是你们的家了。”泽菲尔侧身让开，对汉克一家说道，“恭喜你们，在永魔领开启你们的新生活。希望这里能成为你们遮风挡雨的港湾。”
汉克夫妇看着这远比他们想象中要好得多、温暖坚固的房子，激动得嘴唇哆嗦，眼眶瞬间就红了。他们原本以为能有个遮风的棚子就心满意足了，没想到……
就在这时，那个大一点的女孩子，一直怯生生地看着泽菲尔，突然鼓起勇气，小声地开口问道：“大……大哥哥……我，我很高兴我们又见面了。”
这声突兀的问候让众人都是一愣。
泽菲尔低头看向这个瘦弱但眼睛很亮的小姑娘，觉得有些面熟，但一时想不起来在哪里见过。他蹲下身，平视着女孩，温和地问：“小姑娘，我们……见过吗？”
女孩用力地点点头，声音稍微大了一些，带着一丝雀跃：“嗯！大哥哥你不记得了吗？在天启神都的外城，那天晚上很冷，我躲在旅店外面的墙角……是你给了我们热乎乎的面包和包子，你走的时候还说，如果我们没有地方去，以后可以留意永魔领的公告……”
女孩的话像一把钥匙，瞬间打开了泽菲尔的记忆闸门。他想起来了！那是他刚抵达天启神都不久，在一个寒冷的夜晚，确实在旅店外遇到了一个蜷缩在角落、冻得瑟瑟发抖的小女孩，他当时心生怜悯，给予了力所能及的帮助，并在离开时，抱着试一试的心态，随口提了一句永魔领。
“是你！”泽菲尔眼中闪过一丝恍然和惊喜，“原来是你！你一直记得？”
“嗯！”女孩用力点头，脸上露出了灿烂的笑容，驱散了之前的怯懦，“我一直记得大哥哥的话！昨天爸爸在公告栏上看到永魔领的消息，我一眼就认出来了！我告诉爸爸，就是这个好心的大哥哥说的地方！我们商量了好久，最后决定一定要来！没想到今天真的来了，而且……而且大哥哥你真的给了我们一个家！”她说着，声音有些哽咽，但眼睛里的光芒却无比明亮。
汉克先生这时也激动地开口：“领主大人，谢谢您！谢谢您那天晚上救了我们，也谢谢您今天给了我们全家一个希望！我们来的时候就已经下定决心，只要永魔领不嫌弃我们，我们汉克一家，愿意世代效忠永魔领，用我们的双手和汗水，把这里建设好！”
看着眼前这知恩图报、决心坚定的一家人，看着小姑娘那纯真而充满信任的眼神，泽菲尔心中最后一丝因为人数稀少而产生的阴霾也彻底消散了。
他站起身，郑重地对汉克先生点了点头，又温柔地摸了摸小姑娘的头发，声音温和而有力：
“谢谢你们的信任和决心。这里，以后就是我们共同的家园了。”
窗外，寒风依旧呼啸，但在这栋新落成的小屋里，第一簇名为“希望”与“归属”的火焰，已经在这严寒的北境，被悄然点燃。星星之火，可以燎原。永魔领的历史，从这一刻起，翻开了由普通人书写的新的一页。