城隍庙的断壁残垣下，寒风呜咽。明薇蜷缩在泥塑神像后的阴影里，小口啃着冰冷的干粮，脑海中反复回放着昨夜在苏府外的惊魂一刻。
那阴冷如毒蛇的意念扫视，那紧追不舍的杀机，还有那个神秘出手相救、却又立刻消失的老者……一切都提醒她，京城的水，比她想象的更深、更浑、更危险。苏府里的那个存在，实力深不可测，灵觉敏锐得可怕。自己只是远远窥探，就险些被发现并追杀。硬闯，绝对是死路一条。
必须改变策略。不能再贸然接近苏府，更不能轻易动用灵识去感知那些强大的存在。当务之急，是找到一个安全的立足点，并设法联系可能存在的盟友。
皇后娘娘……那个在流言中似乎已失势、却仍占据着大义名分的正宫娘娘……她，会是破局的关键吗？
明薇取出“寻踪”罗盘。罗盘上的血光依旧浓郁地指向皇城和苏府方向，但在那一片令人心悸的猩红边缘，她隐约感觉到一丝极其微弱、却异常纯净平和的“气息”，如同污泥中一株白莲，顽强地存在于皇城深处。那气息带着一种母性的慈悲和……深沉的哀伤。是皇后娘娘吗？
这微弱的感应，给了明薇一丝希望。或许，这位身处漩涡中心的皇后，并非如外界传言那般全然无助。
但如何接近深居皇宫的皇后？皇宫禁卫森严，比苏府更难潜入百倍。
她需要一个契机，一个能合理进入皇宫，或者接触到皇后身边人的机会。
天色微亮，明薇再次易容成小乞丐的模样，混入清晨出城的人流，离开了这片是非之地。她在城南贫民区更深处，找到了一处几乎半塌的土地庙，这里更加破败隐蔽，暂时作为栖身之所。
接下来的几天，她变得更加谨慎。白天，她混迹于市井底层，在茶馆、酒肆、码头等人流混杂的地方，小心翼翼地收集信息。她不再轻易动用灵识去探查强者，而是专注于聆听普通人的闲聊、乞丐的抱怨、更夫的嘀咕，从这些碎片化的信息中拼凑京城的局势。
夜晚，她便回到破庙，打坐调息，巩固修为，同时反复推演各种可能接近皇宫的计划。
她从流言中得知，小皇帝的病似乎越来越重，已经多日未曾临朝，由苏首辅和李昭仪（已晋位贵妃）共同“协理”朝政。朝中清洗异己的行动愈发激烈，不少忠直老臣或被罢黜，或“意外”身亡。永寿宫和苏府门前车水马龙，权势熏天。
而关于皇后娘娘的消息则少得多，只隐约听说她因“凤体违和”，已在坤宁宫静养多时，几乎从不露面，形同软禁。宫中人甚至私下议论，一旦皇帝驾崩，这位无子无宠的皇后，恐怕就要“病逝”殉葬了。
形势对皇后极其不利！必须尽快行动！
就在明薇苦无良策之际，一个意外的消息，让她看到了转机。
这天午后，她在一个馄饨摊边蹲着，听两个看似在宫中当差的老太监低声抱怨。
“……这日子没法过了！永寿宫那边天天变着法儿折腾人！昨儿个非要喝什么‘并蒂莲露’，害得咱们在太液池忙活了一宿！”
“唉，少说两句吧！如今宫里是那位娘娘的天下！咱们能混口饭吃就不错了！”
“哼！得意什么！别忘了，坤宁宫那位……才是正宫主子！我听说啊，前日内务府克扣坤宁宫的用度，连皇后娘娘养的那对宝贝‘雪团’的食儿都敢克扣！结果你猜怎么着？那对扁毛畜生通灵得很，愣是飞到了陛下寝宫外边，叫了一宿！把陛下都给惊动了！内务府那几个管事，今儿一早全被打了板子！”
“有这事？那对白鹦鹉？啧，到底是凤驾的东西，通人性啊……”
“通人性有啥用？皇后娘娘自身难保喽……我听说，那对‘雪团’好像也病了，不吃不喝的，坤宁宫正悄悄寻会看鸟疾的郎中呢，又不敢声张，怕被永寿宫抓把柄……”
坤宁宫！白鹦鹉！寻医！
明薇的心脏猛地一跳！机会！这或许是接近坤宁宫的绝佳机会！她虽然不懂医鸟，但她有“灵犀指”，能与动物沟通！或许能从那对鹦鹉身上找到突破口！
她强压激动，仔细记下了老太监话中透露的信息：坤宁宫在悄悄寻找懂鸟疾的郎中，且非常谨慎，不敢声张。
接下来几天，明薇开始有意识地在皇城西南角的朱雀大街附近活动。那里聚集着不少医馆药铺，也是宫中采办药材、暗中寻访民间郎中的地方。她装作捡拾菜叶的小乞丐，留意着是否有坤宁宫的人出来秘密寻医。
皇天不负有心人。第三天傍晚，她果然看到一个穿着不起眼灰色棉袍、面色焦急的中年宫女，在几家医馆后门徘徊，低声询问着什么，但似乎都失望而归。那宫女举止谨慎，眼神警惕，符合坤宁宫低调行事的风格。
明薇知道，不能再等了。她深吸一口气，运转“敛息术”，让自己看起来更加普通不起眼，然后装作不经意地走到那宫女附近，用恰好能让对方听到的音量，自言自语地嘟囔：
“唉，东街王婆婆家的画眉鸟前儿不吃食，都快死了，结果让个路过的小郎中扎了几针，喂了点草汁，今儿个就能叫了！真神了……”
那宫女脚步猛地一顿，锐利的目光立刻扫向明薇。
明薇心里一紧，但脸上却露出被吓到的茫然表情，怯生生地看着宫女。
宫女上下打量了她几眼，见是个面黄肌瘦的小乞丐，眼中警惕稍减，压低声音问道：“小丫头，你刚才说……有个会治鸟的小郎中？在哪儿？”
明薇心中暗喜，脸上却装作害怕的样子，小声道：“我……我瞎说的……我什么都不知道……”说完，转身就要跑。
“站住！”宫女一把拉住她，从袖中摸出几个铜板塞到她手里，语气缓和了些，“别怕，告诉我，那郎中在哪儿？婆婆有只心爱的鸟儿病了，着急找人看。”
明薇看着手里的铜板，咽了口唾沫，仿佛被收买了，小声道：“就……就在城西土地庙那边……好像是个游方的郎中，今天还在不在就不知道了……”
宫女眼中闪过一丝犹豫。土地庙那边是贫民区，鱼龙混杂。但坤宁宫寻访几日无果，那对“雪团”奄奄一息，娘娘忧心如焚……她咬了咬牙：“你带我去！找到了，再赏你一串钱！”
明薇心中狂跳，成了！她连忙点头：“好，好，我带您去！”
她带着宫女，七拐八绕，来到了自己藏身的破土地庙附近。她让宫女在庙外稍等，自己先进去“看看郎中在不在”。进入庙中，她迅速用易容膏稍作修饰，让自己看起来年纪稍大、带点风尘仆仆之色，又换上一件稍干净些的旧布衫，扮作一个落魄的游方郎中模样。然后，她拿起早就准备好的一个破旧药箱（里面只有些寻常草药和银针），深吸一口气，走了出去。
“婆婆，郎中在呢！”她对着那宫女喊道，声音也刻意压得低沉了些。
宫女看到明薇（易容后）出来，愣了一下，眼中闪过一丝疑惑。这小郎中……也太年轻了吧？而且，怎么感觉和刚才那小乞丐有点像？
明薇心中紧张，面上却故作镇定，拱手道：“这位嬷嬷，可是家中有鸟儿染疾？”
宫女压下疑虑，低声道：“正是。先生可能随我走一趟？诊金好说。”
明薇点头：“悬壶济世，份内之事。请嬷嬷带路。”
宫女不再多言，带着明薇快步离开贫民区，专挑僻静小巷行走。一路上，宫女十分警惕，不时观察身后有无跟踪。
明薇心中既紧张又期待。她知道，这一步棋风险极大，一旦暴露，便是灭顶之灾。但这也是接近皇后、破开当前死局的唯一机会！
终于，两人来到皇城西侧一处相对偏僻的宫墙外。宫女在一个不起眼的角门上有节奏地敲了几下。门悄无声息地开了一条缝，一个老太监探出头来。
“容姑姑，找到了？”老太监低声问。
“嗯，就是这位先生。”宫女（容姑姑）侧身让明薇进去。
老太监仔细打量了明薇几眼，眼中满是怀疑，但似乎情况紧急，也顾不了许多，低声道：“进来吧，小声点！”
明薇跟着容姑姑和老太监，踏入了高高的宫墙。一股森严、压抑、又带着淡淡腐朽气息的氛围瞬间笼罩了她。这就是大靖王朝的权力中心，也是吞噬了无数人性命的巨大牢笼。
他们沿着狭窄的宫道快速穿行，避开巡逻的侍卫和往来的宫人。坤宁宫位于皇宫西侧，相对僻静。越靠近坤宁宫，气氛越发冷清，甚至带着一丝荒凉感，与永寿宫方向的隐隐喧嚣形成鲜明对比。
终于，他们从一扇小门进入了坤宁宫的后院。院内古木参天，寂静无人，只有风吹过树叶的沙沙声，透着一股令人心酸的萧索。
容姑姑将明薇引到一间偏僻的配殿，低声道：“先生稍候，我去禀报娘娘。”
片刻后，容姑姑回来，脸色凝重：“先生，请随我来。娘娘要亲自见你。”
明薇心中一震！皇后娘娘要亲自见她？这比她预想的更进一步！她深吸一口气，稳住心神，跟着容姑姑走向正殿。
坤宁宫正殿，虽依旧保持着皇后的规制，但陈设略显陈旧，空气中弥漫着淡淡的药香和一种难以言喻的悲凉。殿内光线昏暗，只有几盏长明灯摇曳。
凤榻之上，坐着一位身着素色宫装、未施粉黛的女子。她看起来约莫三十许人，面容苍白憔悴，眉眼间带着化不开的哀愁与疲惫，但依稀可见昔日的端庄秀美。她正是当朝皇后周氏。
此刻，皇后手中正捧着一个精致的鸟笼，笼中两只通体雪白、神骏非凡的鹦鹉蜷缩着，羽毛黯淡，精神萎靡，正是那对名为“雪团”的宝贝。
“民女参见皇后娘娘。”明薇依礼下拜，声音尽量保持平稳。
“先生不必多礼。”皇后的声音温和而虚弱，带着一丝急切，“听闻先生擅长医治鸟疾？快请看看朕这对‘雪团’，它们已三日不食，朕……心里实在难安。”
“民女尽力而为。”明薇起身，走上前去。她不敢直视皇后，目光落在鸟笼上，暗中运转“灵犀指”，将感知缓缓探向那对白鹦鹉。
刚一接触，明薇心中便是一惊！这对鹦鹉并非生病，而是……中毒！一种极其隐晦、缓慢发作的慢性毒素！而且，这毒素的气息……她竟然有一丝熟悉！与当初坤宁宫那杯毒茶、还有苏府感受到的那丝诡异波动，同出一源！
是那个幕后黑手！他又下手了！这次的目标，是皇后娘娘最心爱的宠物！是为了打击皇后的心神？还是另有图谋？
明薇强压心中惊骇，表面上不动声色，仔细观察着鹦鹉，又装模作样地搭了搭脉（其实是感知毒素流向），然后对皇后道：“娘娘，这两只鹦鹉并非寻常疾病，乃是……误食了不洁之物，导致脏腑郁结，气血不通。”
皇后闻言，眼中闪过一丝不易察觉的异色，追问道：“先生可能治？”
“民女可试以银针通络，辅以清毒草药，或有一线生机。”明薇谨慎答道。她不能直接说中毒，以免打草惊蛇。
“好！那就劳烦先生速速施为！”皇后连忙道。
明薇取出银针，屏息凝神，运转灵息，小心翼翼地将一丝微不可察的灵泉气息，通过银针渡入鹦鹉体内，引导气息冲刷毒素。同时，她用意念轻轻安抚着两只受惊的鸟儿：“别怕……我是来帮你们的……很快就不难受了……”
在灵泉气息的滋养和引导下，两只鹦鹉体内的毒素被缓缓逼出少许，萎靡的精神似乎好转了一点点，发出几声微弱的鸣叫。
皇后见状，苍白的脸上终于露出一丝喜色：“有效！先生真乃神技！”
明薇松了口气，道：“娘娘，此症需连续施针三日，并辅以特制药汤调理，方可根治。且需静养，切勿再沾染不洁之物。”她特意加重了“不洁之物”几个字。
皇后深深看了明薇一眼，眼中闪过一丝了然和……更深的忧虑。她挥挥手，对容姑姑道：“带先生去偏殿歇息，好生款待。所需药材，尽管去取。”
“是。”容姑姑应道，看向明薇的眼神也少了几分怀疑，多了几分敬意。
明薇知道，第一步，她成功了！她不仅赢得了初步的信任，更确认了皇后正处于危险之中，而敌人，已经开始用这种阴毒的手段进行试探和打击了！
她跟着容姑姑退出正殿，心中波澜起伏。她知道，自己已经踏入了皇宫这个最危险的漩涡中心。接下来的每一步，都必须如履薄冰。
但无论如何，她终于找到了一个可能的盟友。接下来，就是要如何取得皇后更深的信任，并设法……联手对抗那个隐藏在暗处的、强大的敌人！
凤栖梧桐，虽处风雨，然凤鸣清越，或可破此迷局？少女的棋局，在这深宫之中，悄然布下了第一子。