夜雨渐沥，敲打着帐顶，发出沉闷而持续的声响。医营旁临时辟出的审讯帐内，灯火通明，气氛却比帐外的雨夜更加冰冷压抑。
那名被抓获的投毒农人蜷缩在地上，浑身湿透，抖如筛糠，早已将知道的一切倒豆子般说了个干净，翻来覆去就是驿馆一个面生的侍卫用钱和他老娘的病威逼利诱，其余一概不知。
秦风脸色铁青，听完禀报，毫不犹豫下令：“封锁驿馆！所有人等，一律分开拘押，严加审讯！尤其是冯吉带来的人，一个不许放过！”
亲兵领命，如虎狼般扑向驿馆。
苏澈站在帐口，望着外面被火把撕裂的雨幕，心中并无多少轻松。抓到一个棋子固然好，但他预感，事情绝不会如此简单。京城的手段，不该如此粗糙。
审讯持续了整整一夜。雨声、喝问声、偶尔夹杂的闷哼声，构成了这个不眠之夜的背景音。
天色微明时，雨势稍歇。秦风带着一身寒气和疲惫来到苏澈帐中，脸色更加难看。
“如何？”苏澈递上一杯热水。
秦风一饮而尽，重重将杯子顿在桌上，咬牙道：“那个接头侍卫，找到了。吊死在自己房里，弄成了自尽的假象！”
苏澈心一沉。灭口！果然！
“冯吉呢？”他急问。
“那老狐狸！”秦风啐了一口，“吓得尿了裤子，赌咒发誓绝不知情，哭喊着要见王爷伸冤。审了他带来的人，也都说那侍卫是出发前临时调入队伍的，平日沉默寡言，无人知其底细。”
线索，似乎又断了。死无对证。
“临时调入……”苏澈沉吟道，“能查到是谁安排他调入的吗？”
秦风摇头：“正在加急往京城查，但希望渺茫。对方既然能安排人进来，必然做好了万全准备。”
帐内陷入沉默。敌人藏在最深的暗处，一次次伸出黑手，却总能及时斩断线索，让人无从下手。
“王爷可知此事？”苏澈问。
“已禀报王爷。”秦风道，“王爷只说了句‘知道了’，便再无指示。”
苏澈心中微动。王爷的反应如此平静？是早已料到，还是……另有安排？
“那冯吉一行人如何处置？”
“王爷令其即刻滚回京城。”秦风冷笑，“带着王爷的手书回去。手书上写：‘北疆军医务已查验完毕，甚好。冯院判辛苦，然才疏学浅，不堪大用，建议太医院慎选能吏。’”
苏澈闻言，几乎能想象冯吉看到这评语时如丧考妣的表情。这等于彻底断送了他在太医院的前程！王爷此举，既是惩戒，也是再次强硬地向京城表明态度——北疆之事，不容插手！
“至于你，”秦风看向苏澈，语气严肃，“王爷让你近期务必谨慎。对方两次失手，恐狗急跳墙。你的试验田和药房，我会加派人手，但你自身更需小心。尤其……不要轻易相信任何突如其来的‘好意’或‘机缘’。”
“突如其来的‘好意’？”苏澈敏锐地捕捉到这个词。
秦风眼神闪烁了一下，似乎有些犹豫，但还是低声道：“根据那农人的供述和我们的排查，最初找到他、告诉他‘苏医师重金求购特殊药苗’消息的，是一个走街串巷的货郎。而那货郎……据查，与城中‘济世堂’药铺有些关联。”
济世堂？苏澈知道这家药铺，是黑石城里最大的药铺，背景颇深，据说东家与州府官员乃至京城都有些关系。之前医营也曾向其采购药材，但自从苏澈与王府商队对接后，便减少了往来。
“济世堂……”苏澈默念着这个名字。是了，如果是京城的手想要伸过来，通过本地有势力的药铺作为跳板和掩护，再方便不过。
“我们查过济世堂，明面上干干净净，毫无破绽。”秦风道，“但越是干净，越说明有问题。王爷的意思，让你心里有数即可，暂时不要打草惊蛇。”
苏澈点头。他明白，这是放长线钓大鱼。但自己成了鱼饵的感觉，并不好受。
“属下明白。”他沉声道。
送走秦风，苏澈毫无睡意。他走到试验田边，晨光熹微中，那些药苗经过夜雨洗涤，更显青翠欲滴，生机勃勃。而就在几丈之外，昨夜险些被蚀药毁于一旦。
危机如此之近，却又隐藏在重重迷雾之后。
济世堂……京城……太医局……这几者之间，究竟是怎样一条线？仅仅是为了除掉他这个“变数”？还是有着更深层的目的？
他感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，每挣扎一下，网就收得更紧。
接下来的日子，苏澈愈发深居简出，大部分时间都留在医营和试验田，非必要不外出。冯吉一行人灰溜溜地离开了北疆，军营似乎恢复了往日的平静。
但苏澈知道，平静之下，暗流更加汹涌。他加紧了《军中医务辑要》的编写，同时更加系统地培训医徒，他将一些基础的伤口处理、消毒、辨识草药甚至简单的防疫知识编成朗朗上口的口诀，在底层辅兵和军士中推广教学。
他知道，个人的力量终究有限。只有将科学的理念传播开来，形成共识，才能真正扎根，抵御风雨。这也是一种无声的抗争和积蓄力量。
同时，他并未放弃对济世堂的关注。他通过商队周桐（新上任的管事，经过清洗后已可靠许多）暗中打探济世堂的药材来源、销售渠道、以及与各地尤其是京城的联系。
零碎的信息慢慢汇聚。济世堂的生意做得很大，不仅覆盖北疆，甚至通过某些隐秘渠道与关外异族也有交易。其药材品质虽佳，但价格昂贵，且时常有些来路不明、却效果“奇特”的药材流出。更重要的是，周桐隐约打听到，济世堂的东家似乎与京城某位权宦的远房亲戚有所牵连。
线索依然模糊，却让苏澈心中的警惕更甚。
这日，他正在教授一队辅兵如何正确包扎骨折伤处，一名亲兵匆匆跑来：“苏医师，王爷请您过去一趟。”
苏澈心中一动。自上次事后，王爷已多日未曾单独召见他。
他交代完课程，便随亲兵前往王帐。
帐内，萧煜正站在那幅巨大的北疆舆图前，眉头微锁，似乎正在为什么事烦心。见苏澈进来，他转过身，直接抛出一个问题：
“若大军深入漠北，长途奔袭，最需防范何种疫病？可能防治？”
苏澈一怔。大军深入漠北？王爷这是要有大动作？他迅速收敛心神，沉吟片刻答道：“漠北苦寒，水土不服，易发伤寒、痢疾。加之征战疲惫，易染时疫。最需防范者，乃是……虏疮。”（虏疮，即天花）
他提到天花，是因为知道这种传染病在密集人群尤其是行军途中一旦爆发，后果不堪设想。
“虏疮？”萧煜目光一凝，“此病凶险，可能防治？”
“极难。”苏澈实话实说，“但并非完全无法可想。一是发现病患，立刻严苛隔离，其衣物用具皆需焚烧深埋。二是未病之人，可尝试用‘人痘法’预防。”
“人痘法？”萧煜显然未曾听过。
“是。取虏疮痊愈者疮痂研粉，吹入健康者鼻中，或以其浆液沾染划破之皮肤，可引其发出轻微痘症，之后便可得终身免疫。”苏澈解释道。这是中国古代人痘接种法，虽有一定风险，但已是这个时代最先进的防疫手段。
萧煜听得极其仔细，眼中精光闪烁：“此法……成功率几何？风险多大？”
“约七成以上可获免疫。然亦有二三成风险，可能引发重症甚至死亡。”苏澈谨慎道，“且需找到痊愈不久、痘痂可用之人，操作需极其小心。”
帐内陷入沉默。萧煜手指敲击着桌面，显然在权衡利弊。
良久，他忽然问道：“若本王给你人手和资源，你可能在军中试行此法？先从一小队死囚或自愿者开始。”
苏澈心中巨震！王爷这是要让他实际操作人痘接种？这可是冒着巨大的风险和伦理压力！
但他知道，这是一个机会，一个真正展现价值、甚至可能改变战争模式的机会。也是王爷对他能力的又一次极限试探。
他深吸一口气，迎上萧煜的目光，斩钉截铁道：“若王爷信得过，属下愿尽力一试！”
“好！”萧煜一拍桌案，“此事便交由你秘密筹备。所需一切，直接向秦风索取。记住，要快，要密！”
“是！”苏澈领命，感觉肩头沉甸甸的。
离开王帐，他心情久久不能平静。人痘接种，防疫……王爷究竟在谋划什么？大规模的军事行动？
而就在他全副身心即将投入到这项危险而重要的新任务时，周桐那边忽然传来一个意外的消息：济世堂的东家，三日后将在城中最大的酒楼设宴，庆祝寿辰，广发请帖，竟也给王府商队送来了一份，且特意注明“敬请周管事与苏医师莅临”。
请帖做得极其精美，措辞谦恭备至。
苏澈拿着那份散发着淡淡檀香的大红请帖，眉头紧锁。
突如其来的“好意”……终于来了吗？
这看似热闹的寿宴，恐怕是一场精心布置的鸿门宴。
去，还是不去？