清风镇的鸡叫头遍时，周羽已站在校场中央。晨雾里，新编的步兵正随着郝虎的口令踢正步，弓兵们则对着箭靶练习连射，马蹄声、弓弦声搅碎了黎明的宁静。经过清风寨一役，镇子暂时安稳下来，可周羽眉宇间的凝重并未散去。
李茂拄着拐杖慢悠悠走来，将一碗热粥放在石桌上，沉声道：“公子，昨夜清点贺家账册，发现一笔蹊跷的支出。” 他翻开账册，指着其中一页，“每月初三，都有二十车煤送往清河县衙，账目上写着‘炭火费’，可这数量，够县衙烧上一年了。”
周羽舀了一勺粥，目光落在账册上的墨迹：“这煤，多半来自黑石镇。”
“公子说得是。” 李茂点头，“老奴早年在岳家军时，去过黑石镇。那里的煤质地极佳，是锻造兵器的好材料。只是这两年被黄知县和贺家把持着，百姓苦不堪言啊。”
这时，赵虎拿着地图过来，正好听到两人的对话，接口道：“公子，黑石镇作为三镇之一，地理位置关键，往西可通邻县，往东便是清河县。若是一直被贺家掌控，他们既能从中牟取暴利，又能借助那里的地势威胁咱们清风镇，确实是个隐患。”
周羽放下粥碗，用树枝在地上画了个圈，将清风镇、黑石镇、清河镇都圈在里面：“三镇唇齿相依，清风镇虽定，黑石镇若还被贺家攥着，就像后脑勺架着把刀。黄知县敢苛征三倍煤税，就是仗着黑石镇的煤能给他输送银钱 —— 断了这条财路，他在清河县就成了无根的浮萍。”
郝龙恰好训练完士兵，听闻此事，也凑了过来，从怀里掏出块乌黑的煤块：“公子请看，这是之前从黑石镇商客那里换的焦煤，能让铁器更坚韧。咱们要练精兵、造兵器，离不得这东西。贺家把煤窑当私产，不仅盘剥百姓，还垄断了全县的煤炭交易，连铁匠铺想买块好煤都得看他们脸色。”
“还有这等事？” 王猛刚练完一套拳，浑身是汗，听闻这话，将狼牙棒往石桌上一砸，砸出个坑，“那更得去掀了他们的窑！”
周羽颔首，将破虏枪扛在肩上：“昨日从清风寨抄出的账册，更印证了这一点。贺家每月往清河县衙送二十车煤，说是‘孝敬’，实则是黄知县纵容他们作恶的凭证。拿下黑石镇，既能断黄知县的臂膀，又能让三镇百姓看清，跟着咱们有活路。”
婉儿将油纸包好的肉包塞进周羽怀里，指尖触到他甲胄的凉意：“多带些弟兄，听说黑石镇的监工都是亡命徒。”
“放心。” 周羽捏了捏她的脸颊，将肉包分给身边的弟兄，“午时出发，日落前定能抵达。让李茂备些干粮和伤药，说不定能用得上。”
李茂领命后，即刻安排人手准备。伙夫营的张叔带着几个老兵，赶在出发前烙好了足够的麦饼，用油纸包好分装在士兵的行囊里；赵伯则根据自己对地形的熟悉，在地图上标注出了前往黑石镇的几条路线，反复叮嘱避开可能有埋伏的山林小道。
午时的日头正烈，十名骑兵已在校场整装待发。他们身着统一的甲胄，马鞍旁挂着充足的箭矢和干粮，马蹄下的尘土被晒得滚烫。周羽翻身上了踏雪马，这匹宝马似乎也感受到了此行的重要性，昂首嘶鸣了一声，显得精神抖擞。他将破虏枪斜背在身后，枪缨的红绒随着呼吸轻轻晃动。
“出发！” 周羽一声令下，骑兵队伍如同一条银色的长龙，踏着尘土出了清风镇。队伍行进的速度不疾不徐，既能保持体力，又能及时应对突发状况。郝龙熟悉路况，自请在前引路，他时不时勒马观察四周，确保路线无误。
出了清风镇地界，道路渐渐变得崎岖。起初还是平坦的官道，走了约二十里后，便进入了一片丘陵地带。路边的草木也渐渐稀疏，空气中开始弥漫起淡淡的煤烟味。王猛骑在马上，抽了抽鼻子，皱起眉头：“这味儿可不如清风镇的桃花香。” 惹得众人一阵笑，连空气中的紧张都消散了些。
途中，他们遇到了几个从黑石镇逃难出来的百姓。周羽勒马停下，详细询问了黑石镇的近况以及贺家煤窑的守卫情况。百姓们见他们装备精良，且言辞恳切，便将所知的情况一五一十地告知，还提醒他们贺家在离黑石镇十里处的山口设有岗哨，盘查甚严。
周羽谢过百姓，与郝龙、赵虎商议后，决定兵分两路。一路由郝龙带领，从侧面的山林小道绕过去，悄悄拔掉山口的岗哨；另一路由周羽亲自带领，继续沿大路前进，吸引对方的注意力。
约半个时辰后，山林中传来几声清脆的弓弦响，这是郝龙得手的信号。周羽当即下令加速前进，很快便抵达了黑石镇的镇口。
马蹄踏过青石板的声响，在死寂的街道上格外刺耳。周羽勒住踏雪马的缰绳时，鼻尖先闻到了一股混杂着煤烟与霉味的气息 —— 与清风镇的草木清香不同，黑石镇的风里总飘着黑灰，落在他的银甲上，像撒了层细沙。
“这地方…… 咋比遭了蝗灾还冷清？” 王猛的狼牙棒在马鞍上磕出闷响，他望着两侧紧闭的木门，门楣上挂着的蛛网在风里晃悠，“大白天的，连个挑水的都没有？”
周羽的目光扫过街角的石碾，碾盘上积着半寸厚的黑煤，碾槽里却空空如也。更奇怪的是镇口的牌坊，“黑石镇” 三个鎏金大字被人用黑灰涂得只剩轮廓，底下还刻着歪歪扭扭的字：“煤税重，饿死人”。
“公子你看！” 赵虎突然指向西侧的山坡 —— 那里裸露着大片黑褐色的煤层，十几个衣衫褴褛的汉子正用锄头刨煤，监工模样的人背着刀站在旁，时不时抬脚踹向动作慢的人。那些汉子的脸被煤烟熏得只剩眼白，咳嗽声隔着半里地都能听见。
郝龙在马上叹了口气：“黑石镇的煤是好，可黄知县去年加了三倍煤税，刨出来的煤多半要上交，百姓自己烧的还得偷偷摸摸去山里捡。” 他指向镇东头的烟囱，“那是贺家开的煤窑，听说里面的矿工，三个月没见过太阳。”
话音未落，一扇木门 “吱呀” 开了道缝，个梳着双丫髻的小姑娘探出头，手里攥着块黑乎乎的窝头，见了周羽的银甲，吓得 “咚” 地关上门，门后传来妇人压低的啜泣声。
“这叫什么日子！” 王猛气得要下马踹门，被周羽按住手腕。世子的目光落在巷口的公告栏上，黄纸黑字的告示已被雨水泡得发皱，上面写着 “每户月缴煤十斤，违令者锁拿县衙”，落款是黄知县的朱印，日期竟是三个月前。
“赵虎。” 周羽的声音冷得像淬了冰，“去把那告示揭下来。”
赵虎刚翻身下马，就见个瘸腿老汉拄着煤铲从煤堆后钻出来，他的裤脚沾满黑泥，露出的脚踝上有圈青紫色的勒痕。“官爷行行好……” 老汉 “扑通” 跪下，怀里掉出块掺着煤渣的麦饼，“别揭告示了，揭了也没用，黄知县的兵三天来查一次，连灶膛里的煤渣都要扒走……”
周羽翻身下马，扶起老汉时，指尖触到他胳膊上的冻疮，肿得像紫葡萄。“老人家，镇上的里长呢？”
“早被贺家的人打伤了！” 老汉抹了把脸，黑灰混着眼泪流成道道，“现在是贺家的管家当差，天天催煤税，前天张屠户交不出煤，被他们把唯一的猪牵走了……”
突然，镇西传来一阵喧哗。那几个刨煤的汉子不知怎地与监工打了起来，锄头砸在刀鞘上发出闷响，很快就被赶来的兵丁按在地上，粗糙的麻绳像蛇一样缠上他们的手腕。
周羽的破虏枪 “噌” 地出鞘，枪尖直指那群兵丁：“住手！”
银甲在煤烟弥漫的空气里泛出冷光，枪缨上的红绒像团跳动的火。那些兵丁见了他的装束，先是愣了愣，随即有个领头的狞笑道：“哪来的野狗多管闲事？知道这是谁的地界吗？”
王猛的狼牙棒已经呼啸着砸过去，将那人劈成两截：“你爷爷王猛的地界！”
周羽望着被按在地上的矿工，他们的手指因为长期刨煤而蜷曲变形，却还在挣扎着喊：“煤是我们的！凭什么全给贺家！” 他突然想起清风镇的桃花，此刻再看这黑石镇的黑煤，只觉得心口像被什么堵住了。
“赵虎，把这些兵丁捆了。” 他的声音不大，却带着不容置疑的威严，“郝龙，去煤窑看看，所有矿工，今日起全部释放。” 他最后望向那瘸腿老汉，将自己的水囊递过去，“老人家，告诉镇上百姓，从今天起，黑石镇的煤税，免了。”
老汉捧着水囊，浑浊的眼睛突然亮了，像被点燃的煤块。他连滚带爬地往巷子里跑，嘶哑的喊声在空荡的街道上回荡：“税免了！咱们有救了 ——”
木门一扇扇打开，探出一张张布满黑灰却闪着光的脸。周羽的银甲在煤烟里渐渐被染成灰黑色，可那杆破虏枪，却始终亮得像道劈开阴霾的光。