这几日，中军帐旁的军械营彻夜灯火通明，李岩光着膀子蹲在铁砧旁，铁锤砸在烧红的铸铁上溅起火星，与三百名工匠的捶打声汇成密集的鼓点。“轰天雷得赶制二十枚！” 他抹了把额头的汗，指着案上的陶范，“外壳用铸铁不用陶，掺三十斤铁屑进去，炸开能崩成百八十片，专破敌阵！” 工匠们各司其职，有的将硫磺、硝石按 “硝七硫二炭一” 的比例碾细，有的给琉璃球刻飞虎暗纹，还有人给床弩箭杆缠上浸油的麻绳 —— 经李岩改良的三弓床弩，射程从八百步增至千步，箭镞淬了野猪油，中箭即燃。
骑兵营的校场上，赵虎正带着一百五十名骑士练冲击阵。“都给我夹紧马腹！” 他挥鞭指向插着草人的土坡，“第一排用马槊挑，第二排用短弩射，第三排直接撞！”战马喷着白气狂奔，山文甲在晨光中泛着冷光，骑士们腰间的环首刀随动作轻响，战马已配上新鞣的皮革鞍具，马鬃扎着猩红绸带，远远望去如流动的火浪。
步兵营的四百人分成两队操练：刀盾手举着复合盾列成墙，盾牌外层是三寸厚的硬木，内层嵌铁板，能防住普通箭矢；长枪兵用淮南硬木枪演练 “拒马阵”，枪尖裹着烧红的铁皮，二十人一组的枪阵进退如一，木枪戳在地上的声音整齐划一。郝龙郝虎带着斥候营每日往返乐河三次，不仅绘出了县城四门的布防图。
辎重营的五十辆马车已装满物资：三千石粮草用麻布封好，每车配两个防潮草垫；药箱里备足了金疮药、止血粉，甚至有特意让人熬的伤药膏；二十桶火油分装在陶罐里，罐口塞着浸蜡的棉塞。帐外墙上贴满了誊抄的檄文，百姓们听说要打刘文武，纷纷送来鸡蛋、草鞋，还有百十多个青年跪在营外求参军，被周羽编入后备队。
第三日清晨，营外的土坛已堆起柴薪，太牢（牛、羊、猪）三牲摆在坛前，桑皮纸写的 “周”字大旗插在坛侧，被晨风吹得猎猎作响。周羽身着明光铠，甲片用铜钉固定，胸前的飞虎纹经婉儿连夜绣补，金线在晨光中流转。他按剑走到坛前，接过林文轩递来的酒爵，先泼半爵于地祭天，再举爵高声道：“今讨刘贼，为百姓除害！城破之日，秋毫无犯；退缩者，军法从事！”
“杀刘贼！复河山！” 千名士兵齐声呐喊，声震四野。郝龙上前将牛血抹在旗尖，周羽握住旗杆用力一挥，“周” 字大旗骤然展开，与各营旗号（骑兵营 “虎” 字旗、弓箭营 “箭” 字旗、军械营 “火” 字旗）相映成辉。婉儿站在营门处，身着石榴红襦裙，将绣着 “平安” 二字的锦囊塞进周羽怀中，指尖轻触他的甲胄：“夫君保重。” 周羽点头，翻身上马，枣红色的战马仰头嘶鸣，四蹄踏起尘土。
卯时三刻，出征号角长鸣九声。前锋由郝虎率领五十名斥候，每人配双马、短弩和七日干粮，腰间挂着石灰包 —— 遇敌即撒灰示警。紧随其后的是骑兵营，骑士们按 “锋矢阵” 排列，马槊斜指天空，猩红绸带在马鬃间翻飞，马蹄声如闷雷滚过官道。
步兵营分左右两翼跟进：左翼刀盾手列成横队，盾牌边缘的铜钉闪着寒光，每五人配一名持锣兵，以锣声指挥进退；右翼长枪兵成纵队，枪尖如林，枪杆上绑着檄文，准备沿途散发。弓箭营的二十张三弓床弩由四马拖车运载，床弩旁站着持火折子的士兵，弩槽里的穿甲箭裹着油布，箭尾系着红绳，远远望去像一排待发的火蛇。
中军是周羽与林文轩的营帐车，车辕上插着“帅”字旗，两侧各有二十名亲卫，皆穿重甲，手持鎏金锏。辎重营与军械营居后，李岩跟在军械车旁，车上堆着轰天雷、飞天雷和备用的火药桶，桶身贴着 “小心火烛” 的木牌，由五十名士兵护卫，每走三里便停下检查封条。
队伍行至官道岔口，只见百姓们早已列在路边，老妇捧着热茶，壮汉扛着干粮，还有孩童举着自制的纸旗。“周将军杀刘贼，我们捐粮！” 人群中有人高喊，随即数十袋粮食被递到辎重营手中。周羽掀开车帘拱手，百姓们的欢呼声与马蹄声交织在一起，惊飞了树梢的寒鸦。
队伍行至乐河府东郊的望河坡时，前方斥候突然举旗示意 —— 那座盘踞在运河之畔的雄城，已如一头蛰伏的巨兽，撞入众人眼帘。周羽勒住缰绳，战马喷着白气刨动蹄子，他抬手遮在眉骨上远眺，眼底渐凝起锐光。
乐河府城果然不负 “江淮锁钥” 之名。整座城池依运河而建，周长足有六里开外，外墙由青灰色条石砌筑，缝隙间填着糯米石灰浆，历经风雨仍坚如磐石。城墙高约三丈五尺，顶部宽达两丈，可供四马并行，外侧每隔三十步便筑有一座马面，这些凸出于城墙的方形台堡高达四丈，三面皆开箭窗，如巨兽的獠牙般森然向外突出，将城外每一寸土地都纳入箭矢覆盖范围。马面之间的城墙上，筑着半人高的雉堞，堞口呈倒 “V” 形，隐约可见城垛后闪烁的刀光。
最令人心惊的是城防与天险的交融。城东紧临乐河主航道，运河水面宽达十余丈，深可通漕船，天然形成第一道屏障；城南与城西挖有护城河，引运河水注入，河宽八丈，河沿插满削尖的木栅，水面上漂着薄冰，反射着冷冽的光；唯有城北是开阔平原，却筑有两道瓮城，外城城门朝西，内城城门朝南，形成 “曲尺形” 通道，即便攻破外城，也会陷入守军的三面夹击。这种依山傍水、多重设防的格局。
“好家伙，这城防够结实的！”王猛咋舌道，手中狼牙棒重重砸在马鞍上。话音未落，前方城门突然传来 “吱呀” 声响，却是吊桥早已收起，厚重的朱漆城门紧紧闭合，门楣上 “乐河府” 三个镏金大字被风雨侵蚀得斑驳，边角处甚至能看见剥落的木屑。城门由整根松木拼接而成，外包一层铁皮，钉着碗口大的铜铆钉，正中央嵌着兽面门环，却在门轴处露出新鲜的木屑 —— 显然是仓促加固过的。
城楼上的景象更耐人寻味。正中央的箭楼是歇山顶结构，覆盖着青灰瓦，四角挂着褪色的灯笼，箭镞闪着寒光。箭楼两侧的团楼里，守军正探头探脑地向外张望，大多穿着浆洗得发白的号服，有的甚至没戴头盔，缩着脖子搓手取暖。唯有箭楼西侧站着一队甲士，身着亮银色山文甲，腰悬长刀，站姿挺拔如松。
周羽的目光扫过城墙根部，眉头微微蹙起。墙根处贴着数张泛黄的告示，墨迹模糊的字里行间能辨认出 “增征粮税”“严防乱党” 等字样，告示边角被百姓撕得破烂，下方还留着暗红色的血渍，像是有人曾在此处被殴打。不远处的护城河沿岸，散落着几具单薄的尸骨，看衣着竟是难民模样，想来是试图进城乞讨时被守军射杀的。而城东的水门处，停泊着十余艘漕船，船帆收起，甲板上站着持械的兵卒，显然是被刘文武霸占，专为输送搜刮的财物所用。
“主公你看，那马面后面有藏兵洞！” 李岩指着西侧城墙低呼。众人望去，果然见马面内侧的城墙开着拱形洞口，洞口用粗木栅栏遮挡，隐约能看见里面堆放的箭矢与滚石。城墙上每隔数丈便有一个突出的 “万人敌” 防御台，台内架着投石机，虽然绳索看起来有些松弛，但投石臂上的铁钩仍闪着冷光。
寒风卷着运河的水汽掠过城头，“刘” 字大旗在箭楼顶端猎猎作响，却因旗杆锈蚀而微微歪斜。城楼上的守军似是被义师的阵仗震慑，原本嘈杂的议论声渐渐平息，有人甚至抬手对城下比出挑衅的手势。王猛见状怒火中烧，刚要催马向前，却被周羽抬手按住。
“这城看着结实，实则外强中干。” 周羽声音沉稳，目光扫过城墙上的裂缝与守军的懈怠，“砖石缝里的石灰都酥了，吊桥的铁链锈迹斑斑，连守军的甲胄都沾着油污 —— 刘文武只知搜刮，哪会真心整饬城防？”