松风从木屋窗棂钻进来，卷着几片枯黄的松针落在桌角，刘星重新端起那碗，指尖摩挲着粗瓷碗沿的纹路，指腹下的凹凸感像是在反复触碰过往的岁月。沉默了约莫半炷香的时辰，他才缓缓开口，声音带着几分被岁月磨过的沙哑，却又透着一股沉甸甸的温柔 —— 那是提及心尖上的人时，才会有的柔软。
“副统领，赵兄，军师，不是我刘星忘了背嵬军的誓言，也不是我贪生怕死躲在这山里……” 他低头看着碗中沉淀的茶叶，像是在透过那片深绿，看见多年前的景象，“你们都知道，我家早年是做丝绸生意的，家父当年走南闯北，结识了严家的掌柜 —— 也就是勤勤的父亲。两家一来二去熟络了，又瞧着我和勤勤年纪相仿，就定下了婚约。”
说到 “勤勤” 两个字时，他的声音明显轻了些，像是怕惊扰了什么。周羽三人没有插话，只是静静听着，赵虎原本紧绷的脸渐渐缓和，林文轩收起折扇，指尖轻轻搭在桌沿，目光落在刘星脸上，带着几分了然 —— 能让一个当年敢冲金兀术阵前的悍将如此牵挂的，定是段刻骨铭心的情分。
“我第一次见勤勤，是在上元节。” 刘星的嘴角不自觉地向上弯了弯，眼中闪过几分怀念，“那天家父带着我去严家铺子对账，正好勤勤在铺子里帮她娘理账本。她穿着件水绿色的襦裙，梳着双丫髻，发梢系着两个小小的银铃，一走路就‘叮铃’响。我当时正拿着个糖画走神，没留神撞翻了她手里的砚台，墨汁溅了她一裙子。”
他顿了顿，像是在回忆当时的窘迫，又像是在回味那份青涩：“我吓得赶紧道歉，还掏出身上所有的碎银子要赔她裙子。可她没生气，反而笑着说‘没关系，洗一洗就好了’，还从袖袋里掏出块绣着兰草的手帕，帮我擦了擦溅在手上的墨汁。那手帕上有股淡淡的皂角香，我到现在都记得。”
“后来我常借着对账的由头去严家铺子，有时候是送些家父让带的丝绸样品，有时候干脆就是借口讨杯茶喝。勤勤不像别的大家闺秀那样娇气，她会算账本，会辨丝绸的好坏，甚至还能说几句西域话 —— 那是她跟着父亲跟西域商队打交道时学的。有一次我跟她聊起我练箭的事，说我想从军，想跟着岳将军杀金人，她没像其他人那样劝我‘刀剑无眼’，反而说‘好男儿就该保家卫国，你要是去从军，我就帮你照顾伯父伯母’。”
说到这里，刘星的声音低了下去，指尖开始微微发颤：“现在想来，那时候她就已经把我放在心里了。可我当时年轻气盛，满脑子都是上阵杀敌的念头，没多想就应了句‘好’。谁知道，这一去，家里就出了天大的变故。”
“我从军后，收到家父托人捎来的信，说临安府的丝绸商队出了岔子 —— 运去北方的丝绸被金人劫了，还欠了钱庄一大笔银子。家父急得病倒了，铺子也被钱庄收了去。我想请假回去，可当时郾城之战正紧。我只能回信让家父多保重，说等打完仗就回去帮他。”
“又过了半年，我收到了第二封信，是勤勤写的。” 刘星的声音开始哽咽，他抬手抹了把脸，像是在掩饰什么，“信里说，家父病重不治，走了。钱庄的人来抄家，把家里的东西都搬走了，只剩下一间破屋子。她已经把严家给她的嫁妆当了，帮着还了一部分债，还把我娘接到了严家后院的小屋子里照顾。她说‘你放心打仗，伯母有我呢，等你回来，咱们再想办法’。”
周羽听到这里，握紧了腰间的佩剑，指节泛白。他想起当年背嵬军里的刘星，总是把 “我家那口子”挂在嘴边，说等打完仗就回去办亲事，没想到背后竟是这样的变故。赵虎更是红了眼眶，粗声粗气地骂了句：“那些钱庄的狗东西！还有金人！早晚老子把他们都宰了！”
刘星没有接话，只是继续往下说，声音里的痛楚越来越深：“之后，岳将军…… 岳将军蒙冤，背嵬军散了。我跟着几个兄弟四处辗转，想找机会为岳将军鸣冤，可朝廷到处抓我们这些‘岳家军余孽’。后来我染了风寒，咳嗽不止，越来越重，跟兄弟们走散。”
“我以为我要死了，躺在破庙里，连站起来的力气都没有。可就在我快断气的时候，勤勤找到了我。” 说到这里，他的眼中重新有了光，像是黑暗中看到了星火，“她背着个布包，里面装着草药和干粮，见到我的时候，她没哭，只是蹲下来，把我扶起来，喂我喝了碗热水。她说‘我找了你三个月，从临安找到郾城，终于找到你了’。”
“我问她，严家没反对吗？她说，严家的人劝她退婚，说我现在是个无官无权无钱的病秧子，跟着我只会受苦。她跟她爹娘吵了一架，说‘我订的是刘星这个人，不是刘家的家产。他活着，我就跟着他；他死了，我就给他守坟’。说完就背着布包出来找我了。”
“她把我带回了严家后院的小屋子，每天天不亮就去山上采草药，给我熬药。我咳嗽得厉害，晚上睡不着，她就坐在我床边，给我扇扇子，跟我说临安府的趣事，说等我好了，就去乡下买几亩地，种庄稼，过安稳日子。” 刘星的声音温柔得能滴出水来，“她自己舍不得吃，把仅有的干粮都留给我，每天就啃几个红薯。我跟她说‘你别管我了，我是个废人，只会拖累你’，她却打了我一巴掌，说‘你要是敢说这种话，我就再也不理你了’。”
“没过多久，我娘的病也重了。勤勤每天要照顾我，还要照顾我娘，给我娘擦身、喂饭、熬药，忙得连轴转。我娘拉着她的手说‘孩子，委屈你了，要是我家刘星对不起你，我就是到了地下也饶不了他’。勤勤笑着说‘娘，我不委屈，能陪着您和刘星，我就很开心了’。”
“我娘走的那天，是个大雪天。” 刘星的声音又开始哽咽，泪水终于忍不住从眼角滑落，滴在粗瓷碗里，溅起小小的水花，“勤勤没钱买棺材，就跟我一起上山砍树，自己动手做棺材。她的手磨破了，流了血，却只是用布条裹了裹，继续砍。下葬的时候，她跪在坟前，磕了三个头，说‘娘，您放心，我会照顾好刘星的’。”
“我的病越来越重，咳嗽的时候会带血。勤勤听说几十里外的山里有个老中医能治肺痨，就背着我去求医。山路又陡又滑，她走一步喘三步，却从来没放下过我。有一次下大雨，我们摔在了泥里，她把我护在怀里，自己浑身是泥，药包却紧紧抱在怀里，没湿一点。”
“老中医说我的病能治，但需要名贵的药材，要很多钱。勤勤就去镇上的绣坊帮人绣帕子，每天绣到半夜，手指都磨出了茧子。有时候还去山上采野果、挖野菜，拿到镇上卖。有一次她为了采悬崖上的灵芝，差点掉下去，幸好被路过的猎户救了。”
刘星抬手擦了擦眼泪，深吸了一口气，像是用尽了全身的力气：“我的病慢慢好了，可勤勤却累垮了。她开始咳嗽，脸色越来越差，却总说‘我没事，休息几天就好了’。直到有一天，她绣着帕子，突然晕了过去，我才知道，她也得了肺病 —— 是照顾我和我娘的时候累出来的。”
“老中医说，她的病比我严重，需要长期吃药调理，不能劳累。我把家里仅有的几亩地卖了，换了些药材，带着她躲到了这青云岭。这里清净，没人认识我们，我可以打猎换钱，给她买药。副统领派人来联络岳家军旧部的时候，我看到了信，也想过去找你，想跟着你杀金人，可我不能走 —— 勤勤需要我，我要是走了，她一个人在这里，连口热饭都吃不上。”
他抬起头，看着周羽，眼中满是愧疚和无奈：“副统领，不是我刘星忘恩负义，也不是我忘了‘还我河山’的誓言。只是勤勤为我付出了太多，她把一辈子都赌在了我身上，我不能丢下她。我现在唯一的心愿，就是好好照顾她，让她多活几年，哪怕只是在这山里，过几天安稳日子。”
木屋外的松风更紧了，煤油灯的火苗剧烈地晃动了几下，像是在为这份深情动容。赵虎早已红了眼眶，他却浑然不觉，只是粗声粗气地说：“老刘，你…… 你真是个汉子！弟妹也是个好女人！”
林文轩收起了平日里的从容，眼中带着几分凝重，他缓缓开口：“刘兄，弟妹的深情，足以感天动地。你不必愧疚，换做是我，也会做出同样的选择。”
刘星的话音落在木屋里时，松风正从窗缝钻进来，卷着桌上冷透的云雾尖茶气，把满室的沉郁又拉得绵长了些。他垂着头，粗糙的手掌反复摩挲着木桌边缘的旧痕，指节因用力而泛白 —— 方才说及勤勤咳着血还强撑着煮药的模样时，他喉结滚动了好几次，此刻眼眶里还凝着未散的红，像极了当年在背嵬军大营里，被金人的箭簇擦伤肩胛却硬撑着不肯退的模样，只是那时的硬气里藏着悍勇，此刻却满是无力。
周羽看着他这副模样，忽然想起当年的芦苇荡里，那时刘星刚加入背嵬军，也是这样垂着头，却不是因为软弱，而是因为第一次杀人后攥着弓的手止不住地抖。周羽当时拍着他的肩说 “杀寇是为了护着身后的人”，如今再看，这汉子护了家国，却在护自己女人时慌了阵脚。
他伸手拿起桌上的粗瓷碗，往碗里续了些热水，推到刘星面前，声音比刚才沉了几分，却没了往日发号施令的凌厉，多了些兄弟间的实在：“刘星，你这心思我懂，想守着勤勤，怕她离了这山林更不安稳。可你琢磨琢磨 —— 你当年在郾城受了那么重的伤，断了两根肋骨还能撑着回来，是因为你从军十年，筋骨比常人结实。可勤勤呢？她是商户家的姑娘，早年跟着你娘操劳，后来又为你熬药守夜，身子早亏空了。这青云岭的冬天比城里冷，开春又潮，她日日咳着，喝再多野草药也顶不住，你守着她，却没给她能养好病的根，这不是白着急吗？”
刘星猛地抬头，眼里的红更甚，却多了几分怔忡，像是被这话戳中了心坎。他张了张嘴，声音有些发哑：“副统领，我…… 我也想带她去城里，可我无官无职，手里就这点打猎攒下的碎银，城里的大夫看一次病就要十两银子，我……”
“你忘了咱们还有兄弟？” 周羽打断他，指尖在桌案上轻轻敲了敲，“八大金刚里，陈默的医术你忘了？当年你在朱仙镇被流矢射穿了左臂，是他用金针封了你的血，又采了山里的接骨草，不到半个月你就能拉弓。他现在虽不知在何处，但只要咱们汇合，以他的本事，勤勤的病未必治不好。”
这话刚落，赵虎立刻拍着大腿接话，嗓门比平时低了些，却依旧透着爽朗：“就是！老刘你忘了？我家青禾虽比不得陈默大哥，可她打小跟着她爹学医，擅长调理内伤咳嗽，当年在乐河，多少流民咳得快断气，都是她用草药稳住的。勤勤姑娘要是让她照顾，先不说能立刻好，起码能把咳嗽压下去，绝不会让病情加重！”
他说着，伸手拍了拍刘星的胳膊，力道不轻不重，带着往日在军营里并肩作战的熟稔：“你别担心药材！我家青禾懂哪些药对症，到时候让她列个单子，保管能寻来。”
周羽见刘星的眼神渐渐亮了些，又往前递了一步，语气里多了几分笃定：“还有婉儿的苏家，苏家是江南首富，府里的药材库比太医院还全。去年乐河闹瘟疫，婉儿让人从苏州调了十车药材，连宫里稀罕的千年人参都有。只要勤勤的病有方子，药材的事你尽管放心，我让婉儿亲自盯着调运，绝不会缺了半分。”
木屋里的空气渐渐松快起来，方才那股压得人喘不过气的沉郁，被这一句句实在的话冲得散了大半。刘星望着周羽，又看了看赵虎，眼眶里的红慢慢褪去，取而代之的是难以置信的惊喜，还有藏不住的激动。他攥着桌沿的手慢慢松开，又紧紧攥起，反复好几次，才声音发颤地开口：“副统领…… 赵兄…… 你们说的是真的？勤勤她…… 真的能有治好的希望？”
“我周羽从不跟兄弟说空话。” 周羽往前倾了倾身，目光坚定地看着他，“你跟着我，咱们先把勤勤的病稳住，等找到陈默，再寻最好的药材。将来咱们收复江西，你想给勤勤安个安稳的家，我给你寻个清净的宅子；你想接着打仗，我让你领着弓兵营，咱们再像当年在背嵬军那样，杀得金寇屁滚尿流！”
“好！好！” 刘星猛地站起身，粗粝的脸上绽开久违的笑容，那笑容里带着释然，还有压抑了多年的热血，“副统领，我听你的！我跟你走！只要能让勤勤好起来，让我干啥都行！” 他说着，忽然想起什么，又快步走到里屋门口，对着里面喊了一声，“阿桂！把我那把牛角弓和玄铁甲取来！从今天起，我刘星再不是躲在山里的猎户，我是主公的兵！”
里屋的阿桂应了一声，很快抱着弓和甲走出来，眼里满是兴奋 —— 他早就听刘星说过背嵬军的故事，如今终于能跟着去杀金寇，小脸涨得通红。
周羽看着刘星这副模样，也跟着笑了，转头对赵虎道：“赵虎，你立刻派两个斥候，快马往乐河方向去，传我口信，让李青禾姑娘收拾些常用的药材和医具，尽快赶来青云岭。告诉她，路上注意安全，若遇流民或小股金寇，不必纠缠，以赶路为主。”
“得令！” 赵虎爽快地应了一声，转身就往外走，走到门口又回头喊了一句，“老刘，你等着！我家青禾来了，保管让勤勤姑娘的咳嗽先好一半！”
刘星连忙拱手道谢，眼里满是感激。
林文轩这时从桌案旁站起身，手里拿着那张青云岭山道图，笑着道：“世子，咱们正好趁此机会在青云岭休整几日。一来等李青禾姑娘到来，让她给勤勤姑娘先诊治；二来等朝廷的诏书，毕竟咱们要正式接管江西军政，有诏书在手，行事更方便。”
周羽点头赞同：“文轩说得对。赵虎，你让斥候营的人多派几队，把青云岭周边五十里都探查清楚，尤其是通往隆兴府和吉州的要道，若有金寇探马或乱军动向，立刻回报。另外，传信给王猛和李岩，让他们在山下营地加强戒备，安抚好士兵和流民，每日正常操练，不可懈怠。”
“放心吧世子！” 赵虎已经翻身上马，身后跟着两个斥候，马蹄声很快消失在松林中。 刘星这时走到周羽身边，手里拿着一张折叠的纸，递了过去：“主公，这是我这些年在青云岭画的详图，上面标了几处隐蔽的水源和可以藏兵的山洞，还有通往隆兴府的近路，比官道能节省两天路程。您看看，或许能用得上。”
周羽接过图纸，展开一看，只见上面用炭笔标注得密密麻麻，连哪块岩石下有山泉，哪片松林里有野兔都标得清清楚楚，可见刘星这些年在山里有多用心。他赞许地拍了拍刘星的肩：“好东西！有了这张图，咱们将来进军隆兴府，就能少走不少弯路。刘星，你立了头功！” 刘星挠了挠头，不好意思地笑了：“副统领客气了，这都是我该做的。对了，勤勤还在里屋歇着，我去跟她说一声，让她也高兴高兴。”
周羽道：“我们一道去。”