隆兴府衙大堂的晨光比往日更盛，朱漆公案上摊着最新绘制的兵力分布图，周羽指尖落在隆兴府周边的标注点上，林文轩、贺文渊、王猛、李岩等人已按位就坐 —— 自贺文渊到任后，漕运整顿初见成效，众人正等着秦正带回收拢残兵的消息。
“报 —— 秦大人回来了！” 堂外卫兵的通报声刚落，身着刑狱使官服的秦正便大步走进来，他脸上带着风尘，却难掩眼底的振奋，双手捧着一本厚重的名册，快步走到公案前躬身：“主公！属下幸不辱命，三日之内，已将江南西路各州县散落的朝廷残兵尽数收拢，共计四千二百人！”
“四千二百人？” 王猛猛地拍案起身，狼牙棒在地上顿出沉闷声响，“好小子！秦大人你可真有本事！俺还以为能收个两千就不错了，没想到竟翻了倍！”
秦正笑着将名册递到周羽面前，翻开详解：“这些残兵多分散在临江、抚州、建昌三州，有的是去年金军南下时溃散的官军，有的是不愿听从秦相调遣的地方守军。属下以主公‘既往不咎、粮草管够、有功必赏’的承诺相告，又让曾在各州任职的旧友出面劝说，大多人都愿意归降 —— 只有建昌州一股百人残兵心存疑虑，属下带了十石粮食亲去见他们，见主公确无亏待之意，才肯随军前来。”
周羽接过名册，指尖划过上面密密麻麻的姓名，目光扫过 “临江州一千五百人”“抚州一千八百人”“建昌州九百人” 的标注，嘴角扬起笑意：“秦正，你做得好！这些士兵虽久疏战阵，却都是经历过战事的老兵，稍加操练便是劲旅。” 他抬头看向众人，声音洪亮，“如今咱们原有兵力六千，加上新收拢的四千二百人，总计一万零二百人！再算上贺大人整顿漕运保障粮草，如吴远联络陈三枪有望结盟，咱们攻打九江、剿灭完颜拔离速的时机，已然成熟！”
“一万兵！” 郝虎兴奋得攥紧长枪，“主公！俺们兄弟这就去操练新兵！保证半个月内，把他们练得比老卒还能打，到时候打九江，俺们郝家兄弟还当先锋！”
李岩也立刻接话：“主公放心！军械营已备好足够的甲胄兵器 —— 新打造的长枪三千支、连弩八十张、火炮十二门，连新兵的训练用刀都磨得雪亮，只要新兵操练成型，立刻就能配发！” 他说着拍了拍腰间的军械账册，眼神里满是笃定 —— 漕运通畅后，铁矿和木料供应充足，军械打造效率比之前快了三成。
周羽点头，目光转向秦正，“秦正，还要继续负责江南西路的刑狱事务，尤其是归降士兵的家眷安置，绝不能让他们有后顾之忧。”
秦正躬身领命：“属下明白！新兵家眷大多还在各州，属下已让人分批接往隆兴府，城南的安置院已扩建完毕，粮食和棉衣也已备好，定让他们住得安稳。”
贺文渊这时也开口：“主公，漕运方面，赣江淤塞段已疏通大半，第一批粮草预计五日后便可从临江州运抵隆兴府，足够一万兵马三个月的消耗。后续还会陆续从吉州、袁州调粮，确保战事期间粮草不断。” 他说着翻开漕运账本，上面清晰标注着各州县粮仓的存粮和运输路线，条理分明。
“主公，” 林文轩看着舆图，忽然笑道，“完颜拔离速当初逃去九江时，定想不到咱们会在短短数月内兵力破万、粮草充足。他以为凭借五千残兵能固守待援，却不知咱们早已布下天罗地网，只待大军一到，便是他的死期。”
周羽点头，目光望向窗外的朝阳：“秦相以为掌控江南西路的官员和粮草，就能困住咱们，却没想到民心所向，众望所归。如今咱们有万兵在手，有贤才辅佐，有百姓支持，别说一个九江，就算是金人举国来犯，咱们也能一战！”
贺文渊站在一旁，看着周羽自信的模样，心中越发敬佩 —— 他原本只是想在江南西路做个清廉的转运使，为百姓多做实事，却没想到能见证一支劲旅的崛起，能参与到驱逐金军、匡扶正义的大业中。他暗下决心，定要管好漕运，让大军粮草无忧，助周羽早日平定江南西路，还百姓一个太平天下。
吉州城没有隆兴府的规整，却多了几分江湖烟火气 —— 青石板路被车轮碾出深浅不一的辙印，两侧铺子半数挂着 “红巾社接济点” 的木牌，穿着粗布短褂的百姓捧着陶碗，排队领取义军分的粟米，孩子们围着插在街角的红巾旗追逐打闹，旗面上 “杀贪官、抗金军” 六个黑字，在晨光里透着股悍然正气。
城西北的万寿宫，原是前朝祭祀的道观，如今成了红巾社的营盘。宫门前两尊石狮子被刷上红漆，门楣上悬着块旧木匾，“红巾义营” 四个大字是陈三枪亲手所书，笔锋刚劲，带着股不服输的硬气。院内练兵场上传来整齐的呐喊声，数千名义军士兵握着长枪操练，枪尖映着朝阳，亮得晃眼 —— 这些士兵多是失地农户，虽没穿甲胄，却个个腰杆挺直，眼神里满是护家的狠劲。
万寿宫正殿改作了红巾社的议事堂，没有雕梁画栋，只在原有的神龛位置摆了张宽大的柏木桌，桌上摊着吉州舆图，旁边堆着几袋粟米、两柄锈迹斑斑的锄头 —— 那是去年金军劫掠时，百姓反抗用的兵器，陈三枪特意留着，当作 “不忘本” 的念想。堂内两侧摆着十多张旧木椅，椅背上搭着红巾，有的还沾着泥土，显然是刚从田间或城头赶回来的义军头领。
陈三枪坐在主位上，他约莫三十五六岁，身材魁梧，穿件洗得发白的粗布褐衣，腰间系着条红绸带，正是红巾社的标识。他脸上留着短须，额角有道浅疤 —— 那是去年跟金军拼杀时留下的，此刻他正手指按着舆图上的赣州地界，声音洪亮：“秦相派来的税吏太猖狂！上个月在赣州抢了百姓两船粮，还打伤了三个护粮的老汉，这口气咱们必须咽！铁牛，你带些弟兄，明日清晨去赣州外围侦查，摸清税吏的驻地和兵力，咱们瞅准机会，把粮抢回来还给百姓！”
“好嘞！” 坐在左侧的壮汉拍案起身，他叫赵铁牛，原是吉州码头的纤夫，胳膊上肌肉虬结，手里还攥着个断了柄的斧头，“俺保证摸清底细！到时候俺一斧头劈了那狗官，让他知道咱红巾社的厉害！”
“铁牛别急着冲动。” 右侧个穿青布长衫的中年男子缓缓开口，他是红巾社的军师马文才，原是落魄秀才，手里总拿着本卷边的《孙子兵法》，“赣州有秦相的三百兵卒驻守，还有两座土城，硬闯容易吃亏。咱们得先派斥候探清粮船的动向，再设埋伏，才能万无一失。另外，周羽在隆兴府收了四千残兵，兵力过万，听说还请了个叫贺文渊的官员整顿漕运，这人到底是敌是友，咱们也得留意 —— 别到时候刚收拾了秦相的税吏，又被官军盯上。”
这话一出，堂内顿时安静下来。陈三枪指尖摩挲着桌沿的木纹，眉头皱起 —— 他不是没顾虑，去年官军围剿红巾社时，喊的也是 “招安”，结果却设下埋伏，若不是百姓通风报信，他早成了刀下鬼。可周羽的名声，他也零星听过：收复隆兴府时没抢百姓一分粮，还把金军的财宝分给灾民，倒不像是奸猾之辈，但毕竟没打过交道，不得不防。
“不管周羽是啥心思，” 陈三枪终是拍了桌，褐衣下的肩膀绷得紧实，“咱红巾社的根在百姓，只要他不害百姓、不跟咱们抢地盘，就先井水不犯河水；要是他敢来吉州撒野，咱吉州百姓手里的锄头，也不是吃素的！”
话音刚落，堂外突然传来一阵轻快的脚步声，紧接着，帘布被人从外面掀开，个穿蓝布商褂的青年拎着锦盒走了进来，脸上还带着笑，目光扫过堂内众人，竟没半分怯意。
陈三枪眉头骤然拧紧，放下按在舆图上的手，语气带着警惕：“你是何人？为何闯我义营议事堂？门外的弟兄没拦着你吗？” 他根本没收到任何消息说有人要来拜访，这青年突然闯入，让他不得不提防是秦相或金军派来的细作。
堂内众人也都停下议论，目光齐刷刷落在吴远身上，赵铁牛更是直接攥紧了斧头，往前踏了一步，恶声恶气地问：“你小子是哪里来的？是不是秦相派来的狗腿子？再不说实话，俺一斧头劈了你！”
吴远连忙抬手示意自己没有恶意，脸上的笑容更温和了些：“诸位头领莫急，在下不是秦相的人，也不是金军的细作。在下吴远，是隆兴府周羽将军麾下的人，今日来吉州，是奉周将军之命，特意来拜访陈首领，有要事相商 —— 绝非来挑衅的。”
“周羽的人？” 陈三枪眼神更沉了，手指不自觉地按在桌角的锄头柄上，“周将军让你来做什么？他想对我红巾社动手，还是想劝我归顺？” 他见过太多官军打着 “招安” 的旗号吞并义军，对吴远的来意满是戒备。
马文才也扶了扶长衫下摆，语气谨慎：“吴兄弟，咱们红巾社是百姓自发组织的义军，只为抗金杀贪官，不想跟官军为敌，但也绝不会归顺任何人 —— 你要是来劝降的，就请回吧。”
“诸位头领误会了！” 吴远连忙摆手，将锦盒放在桌上，缓缓打开，里面除了两卷文书，还多了块鎏金令牌，令牌上刻着 “江南都统” 四字，正是周羽的将令。他推过令牌，语气诚恳又坚定：“周将军知道红巾社是为民办事的义军，更敬陈首领是抗金的英雄 —— 他不是来劝降的，是来提议‘合并’的，咱们双方合并为一支大军，共同抗金，共保江南西路的百姓！”
“合并？” 这话一出，堂内顿时炸开了锅。赵铁牛直接跳了起来，斧头指着吴远：“你说啥？合并？是不是想吞了咱红巾社？俺告诉你，没门！” 其他头领也纷纷议论，有的皱眉，有的警惕，显然对 “合并” 二字充满抵触。
陈三枪也愣住了，他预想过合作、结盟，却没料到周羽会提出合并，手指捏着桌沿，沉声道：“吴兄弟，你把话说清楚 —— 怎么个合并法？合并后，我红巾社的弟兄怎么办？吉州的百姓怎么办？”
吴远早料到他们会有抵触，不急不缓地拿起第一卷文书：“陈首领莫急，周将军早把细节想好了。第一，合并后，红巾社的弟兄编入周军序列，但单独设立‘红巾营’，保留原有的编制和指挥体系，陈首领与周将军共同执掌大军，红巾营的人事任免、训练调度，全由陈首领做主，周军绝不插手；第二，吉州的赋税、粮草仍优先用于吉州百姓和红巾营，贺文渊总管漕运，每月额外拨五千石粮、两百匹布给红巾营，补齐之前义军欠发的粮草，让弟兄们能安心打仗；第三，红巾社之前护着的百姓，周将军承诺免除吉州三年赋税，还会派工匠帮百姓修缮房屋、开垦荒地，让大家能安稳过日子。”
他顿了顿，又拿起第二卷文书，上面是周军现有兵力和将领的名单：“诸位可以看看，周将军麾下，秦正原是江南西路刑狱副使，归降后升为正使，掌西路刑狱；贺文渊原是户部小官，因清廉被排挤，周将军请他来掌漕运，全权负责粮草；就连之前收拢的四千残兵，也按原军衔编入各营，没一人被亏待。周将军说，英雄不问出处，只要肯抗金、肯护百姓，就是自己人，绝不会搞排挤、分亲疏。”
马文才接过文书仔细翻看，指尖划过 “红巾营保留编制”几行字，抬头看向吴远：“吴兄弟，话虽如此，可官军与义军历来隔阂甚深，合并后，若是周军的弟兄欺负咱红巾社的人，或是周将军日后变了卦，咱们该怎么办？”
“马军师放心。” 吴远拿起桌上的鎏金令牌，“这是周将军的将令，令牌上刻着‘同抗金、共进退’，周将军说，若是日后有人违背今日之约，不管是周军还是红巾营的人，陈首领都可持此令牌斩之，周将军绝不姑息。另外，合并后的大军，凡立战功者，不管是周军还是红巾营，奖赏一律平等，军功升迁也只看本事，不看出身。”
赵铁牛还想说什么，吴远又补充道：“铁牛头领，你去年带着弟兄们在吉州城外跟金军拼杀，救了三百多百姓，周将军都听说了 —— 合并后，你要是愿意，可任红巾营先锋将，统领五百精锐，日后打九江、杀金狗，有的是立功的机会，不比现在守着吉州、连粮都不够吃强？”
这话戳中了赵铁牛的心思，他攥着斧头的手松了些，嘟囔道：“俺不是怕打仗，就是怕被人当枪使……”
“绝不会！” 吴远斩钉截铁地说，“周将军去年在黑松林烧金军粮草、在隆兴府赶跑完颜拔离速，哪次不是冲在前面？他要是想让红巾营当枪使，就不会承诺这么多好处了。再说，完颜拔离速在九江还有五千残兵，又勾结了李飞虎，若是咱们不合并，各自为战，金军分兵来攻，吉州和隆兴府都难守住；可咱们合并后，兵力能有能过两万，加上贺文渊保障粮草，别说九江的金军，就算金人主力过来，咱们也能一战！”
陈三枪沉默着，指尖反复摩挲着桌角的旧锄头 —— 那是百姓反抗金军时用的，他想起去年金军劫掠时，百姓哭着躲在义军身后，想起弟兄们饿着肚子还在守城门，想起秦相的税吏抢粮时的嚣张。吴远的话，句句都说到了他的心坎里：合并，是为了更有力地抗金，是为了让吉州的百姓能真正安稳下来。
他抬头看向堂内的头领们，有的面露意动，有的还在犹豫，便开口道：“吴兄弟的话，大家都听到了。合并不是归顺，是为了一起打金狗、护百姓。不过这是大事，我得跟弟兄们再商量商量，也得问问吉州百姓的意思 —— 三日后，我给你答复，如何？”
吴远立刻点头：“好！陈首领重情义、顾百姓，我信你！这三日，我就在吉州城外的客栈等着，若是耶律赤再来找麻烦，你派人去报信，我带的弟兄虽不多，也能帮着挡一阵，等周将军的骑兵赶来。”
话音刚落，堂外突然传来一阵马蹄声，接着是义军士兵的喝问：“站住！这里是红巾社营盘，不许乱闯！”
“让开！” 个冷硬的声音传来，带着股金人的腔调，“我乃大金元帅完颜拔离速麾下副将耶律赤，特来见陈三枪首领，你们也敢拦？”
堂内众人脸色骤变，赵铁牛猛地抄起斧头：“金狗还敢送上门来！俺去劈了他！”
“等等。” 陈三枪按住他，眼神沉了下来，“让他进来，我倒要看看，完颜拔离速想耍啥花样。”
片刻后，耶律赤带着两个穿金兵铠甲的随从走进来。他肩上还缠着绷带 —— 那是上次被周羽的步兵砍伤的，脸色阴沉，目光扫过堂内的红巾，嘴角勾起抹嘲讽：“陈首领倒是自在，占着吉州当土皇帝，就不怕周羽哪天把你这义营拆了？”
“俺们红巾社的事，轮不到金狗管！” 赵铁牛怒喝，斧头在地上顿出火星。
耶律赤却没理他，从怀里掏出个沉甸甸的锦袋，扔在桌上，金锭碰撞的声音格外刺耳：“这里全是黄金，完颜元帅说了，只要陈首领肯帮咱们守住萍乡山道，断了周羽的粮道，等咱们灭了周羽，吉州就归你管，秦相那边，咱们也能帮你摆平 —— 比跟着周羽那穷酸将军，强多了吧？”
陈三枪盯着桌上的金袋，眼神冷得像冰：“耶律将军是忘了，去年你们金军在吉州杀了多少百姓？抢了多少粮？我红巾社的弟兄，有一半是死在你们金狗手里的，你现在拿黄金来收买我，是觉得我陈三枪眼瞎，还是心黑？”
“陈首领别给脸不要脸！” 耶律赤脸色一沉，手按在腰间的佩刀上，“周羽兵力虽多，却要对付九江的大军，你要是不合作，等咱们灭了周羽，下一个就踏平你这吉州！”
“你敢！” 赵铁牛等人齐刷刷站起来，手里的兵器握得咯咯响，堂内气氛瞬间剑拔弩张。
吴远这时上前，冷笑着看着耶律赤：“耶律将军倒是有底气！不过你怕是不知道，周将军已提议与红巾社合并，你那五千残兵，不够咱们塞牙缝的！你现在不赶紧回九江逃命，还敢来吉州撒野，是觉得上次在黑松林被烧营的教训还不够？”
耶律赤被戳到痛处，脸色更难看，却不敢真动手 —— 他知道红巾社在吉州的势力，加上吴远带来的人，真闹起来，他这几个人连宫门都出不去。他狠狠瞪了陈三枪一眼：“陈首领好自为之！要是想通了，就派人去九江找我，晚了，可就没这机会了！” 说罢，带着随从狼狈地退了出去。
看着耶律赤的背影消失在门外，赵铁牛啐了口：“金狗就是欠揍！等咱们跟周将军合并了，第一个就踏平九江！”
陈三枪拿起桌上的鎏金令牌，指尖抚过 “同抗金、共进退” 六个字，抬头看向吴远：“吴兄弟，三日后，我必给你一个准信。”
吴远收起锦盒和令牌，笑着点头：“好！我等着陈首领的好消息！”
吴远走后，马文才看着陈三枪手里的令牌，轻声道：“大哥，周羽这次是真有诚意，合并对咱们来说，确实是最好的选择 —— 既能抗金，又能让百姓安稳，弟兄们也能有个好归宿。”
“嗯。” 陈三枪点头，目光望向窗外，百姓们还在领取粟米，孩子们的笑声飘进殿内，“咱们起义，不是为了当土皇帝，是为了让百姓能好好过日子。周羽能护着百姓，能给弟兄们一条明路，这样的合并，值！”
练兵场的呐喊声再次响起，比刚才更响亮，红巾旗在风里猎猎作响，映着吉州百姓的笑脸，也映着义军头领们眼中的希望 —— 他们知道，这场合并，不仅是红巾社的转机，更是江南西路抗金大业的新起点。而此时的九江城内，完颜拔离速还不知道，他派耶律赤拉拢陈三枪的算盘，不仅没成，反而让周羽的势力即将再添劲旅，一场注定碾压金军的风暴，正在悄然凝聚。