汴京城西，一处看似寻常却守卫森严的宅邸内，气氛凝重，此处正是朝中老臣，门生故旧遍布的严藩府上。
此刻，几位与严藩关系密切的官员正聚在一处，低声议论着今日朝堂之上盛长梧所受的嘉奖，以及那番敲山震虎的训诫。
“严老，这可如何是好？这盛长梧，年纪轻轻，野心却是不小啊！”一位留着山羊胡的官员率先开口，语气中带着难以掩饰的焦虑，“他今日能借官家之手处置那些地方上的小角色，来日羽翼丰满，难保不会将矛头对准我们！”
“是啊，严老，”另一名胖乎乎的官员擦着额角的汗，“看他这行事作风，雷厉风行，又深得圣心，颇有……颇有当年范仲淹的影子啊！”
“范仲淹”这个名字一出，在座几人的脸色都更加难看，当年范仲淹虽未成功，但其整顿吏治、考核官员的措施，着实让他们这些习惯于安逸、甚至暗中牟利的旧派官员元气大伤，至今心有余悸。
“严老，决不能再出一个范仲淹了啊！”几人几乎异口同声，目光齐齐投向端坐主位，一直闭目养神的严藩。
严藩缓缓睁开眼，眼中精光一闪而逝，他声音低沉，带着久居上位的威严：“老夫自然知晓，这盛长梧绝非池中之物，更非善茬。此子心思缜密，行事果决，且……很会爱惜羽毛。”
他顿了顿，手指轻轻敲击着桌面，带着一丝无奈与恼火：“可如今，他圣眷正隆，荆州之功摆在眼前，新粮推广亦是利国利民的大功绩。我们即便想弹劾，抓不到他的切实把柄，又如何动得了他？难不成去弹劾他能力太强、过于勤勉吗？”
厅内一时寂静。几位官员面面相觑，他们平日里结党营私、捞取好处的手段娴熟，可真要找出盛长梧这种近乎“完人”的政敌的破绽，却一时束手无策。
“这……”有人犹豫着开口，“或许，可以从孝道上做做文章？听闻他携母分府别居……”
严藩冷哼一声，打断道：“盛纮尚在，他携生母林氏分府而居，虽有争议，却也算不得十恶不赦的大不孝。何况官家对其母妹皆有恩赏，这点分量，不足以撼动其根基。”
他目光扫过众人，带着几分恨铁不成钢的意味，“说到底，还是你们不争气！老夫想提拔，屡屡被阻，倒是让这黄口小儿一次次立下大功，出尽了风头！”
见众人哑口无言，严藩知道靠他们是想不出什么立竿见影的妙计了，他重新闭上眼睛，沉吟片刻，再睁开时，眼中已是一片冰冷与决绝。
“罢了。”他缓缓道，“盛长梧再得圣心，终究是官家看中的人。可诸位别忘了，官家……终究有龙驭上宾之日。”
此言一出，满座皆惊，随即露出心领神会的神色，是啊，一朝天子一朝臣！尤其是像盛长梧这样，与前任皇帝绑定极深、权柄日重的年轻重臣，新帝登基，出于稳固自身权力的考虑，多半会心生忌惮，加以打压甚至清洗。这是历代权力交替时常见的戏码。
严藩见众人明白了自己的意思，压低了声音，斩钉截铁地说道：“所以，当下的要务，并非是急于扳倒如日中天的盛长梧，而是……确保下一任天子，是我们能够接受，甚至……能为我们所用之人。”
他目光锐利地看向其中一位掌管礼制的官员：“明日大朝，你我便联合几位大臣，上奏官家，以固国本、安民心为由，恳请官家……早立太子！”
几位官员精神一振，齐声应道：“是！谨遵严老吩咐！”
翌日大朝，果然如严藩所谋划，以他为首的一批官员，在议事接近尾声时，齐齐出列，言辞恳切又带着不容置疑的大义，联名上奏，恳请官家早立太子，以固国本，以安天下民心。
这突如其来的奏请，如同一把尖刀，精准地刺中了赵祯内心最深的隐痛与逆鳞，他登基多年，子嗣艰难，皇子皆早夭，至今膝下犹虚。
此事本就是他心中难以愈合的创伤，如今被臣子们这般公开、集体地逼迫，无异于将他的伤疤血淋淋地揭开，公之于众。
“你……你们！”赵祯脸色瞬间铁青，胸膛剧烈起伏，指着下方跪倒一片的官员，气得手指都在微微颤抖，“朕尚且在位，尔等便如此迫不及待了吗？！”
然而，严藩等人既然敢发难，自然是做好了准备。他们丝毫不惧天颜震怒，反而更加“义正辞严”地叩首，声音整齐划一：“陛下！臣等一片赤诚，皆为江山社稷计！储君乃国之大本，一日不立，则朝野一日不安，民心一日不定！此非为臣等私心，实乃为陛下、为大宋千秋万代着想啊！”
这番冠冕堂皇的话，将赵祯堵得哑口无言，他若强行驳斥，反倒显得他置江山社稷于不顾，只顾一己之私。
巨大的愤怒、委屈和一种身为帝王却无法掌控子嗣命运的无力感交织在一起，几乎让他窒息。他猛地一挥袖袍，声音冰冷彻骨：
“退朝！”
说完，不再看那些跪地不起的官员，径直起身，拂袖而去，在转身的刹那，他的目光在班列中扫过，看到了并未参与此次奏请、垂首静立的盛长梧。
“盛少卿，”赵祯脚步一顿，声音带着一丝不易察觉的疲惫与寻求慰藉，“随朕来。”
盛长梧默默跟随赵祯来到御花园。秋日的御花园已有几分萧瑟，一如赵祯此刻的心境，他屏退了左右，独自走在前面，背影在秋风中显得格外孤寂。
走了许久，赵祯才停下脚步，望着满池开始凋零的残荷，声音沙哑地开口，像是在问盛长梧，又像是在问苍天：“盛卿，你说……为何上天待朕如此之薄？朕自问登基以来，勤政爱民，不敢有丝毫懈怠，为何……为何就不能赐给朕一个健康的皇子？！”
他开始絮絮叨叨地诉说，从最初的期盼，到一次次失望，再到如今近乎绝望的痛苦，这些话语，他无法对后宫嫔妃言说，无法对朝堂大臣倾吐，此刻却对着这个年轻却沉稳、似乎总能理解他苦衷的臣子，尽数道出。
盛长梧静静地听着，没有插话，只是适时地递上一方干净的帕子。待赵祯情绪稍平，他才缓声道：“陛下切莫过于伤怀。陛下仁德布于四海，泽被万民，如今推广新粮、整顿慈幼，皆是莫大功德。上天有好生之德，必会感念陛下诚心，终有让陛下得偿所愿的一日。”
他的安慰并无新意，但在此刻赵祯听来，却比那些大臣们冰冷的“为国请命”要温暖得多。赵祯长长叹了口气，眼中恢复了一丝清明，拍了拍盛长梧的肩膀：“希望……如盛少卿所言吧。”
又在园中走了片刻，赵祯心绪稍定，便让盛长梧回去了。
然而，白日里被臣子逼迫的屈辱，和对子嗣的深切渴望，在夜深人静时再次翻涌上来，赵祯不愿认命，他不相信自己真会无子！
从这一夜开始，赵祯仿佛要与天命抗争一般，开始了极其勤奋的“造人”活动，他几乎夜夜留宿后宫，遍施雨露，期盼着奇迹的发生。
然而，他毕竟已不再年轻，如此连续几日，便觉精力不济，身心俱疲，身体的透支和内心深处的焦虑交织，反而让他更加憔悴。
在又一次感到力不从心后，赵祯颓然地靠在龙床上，望着明黄的帐顶，眼中充满了不甘与无奈。他终究是意识到了，有些事情，并非努力就有结果。
他歇了这份近乎疯狂的心思，但并未完全放弃，他秘密宣来太医，令其配制温补固元、有助于子嗣的汤药，定时服用。
之后，他虽然不再像之前那般夜夜笙歌，但仍会按照太医的建议，时不时在后宫留宿，只是那份急切与执念，已渐渐被一种深沉的无奈和听天由命所取代。