湖南，衡州。湘军大营。
曾国藩眉头紧锁，望着案头上堆积如山的文书。筹饷艰难，器械窳劣，绿营官兵腐败不堪用，虽是圣旨允他练勇，但处处掣肘，困难重重。他虽以“卫道”之名吸引了不少湘乡土绅和书生投效，但面对连洋人都能击败的太平军，他心中并无十足把握。
这时，他的弟弟曾国葆引着一位名叫哈利的英国商人进入帐中。此人中文流利，自称是上海某洋行的代表，举止看似谦恭，眼神却带着精明的打量。
“曾大人，”
哈利操着略带口音的中文，恭敬地行礼，
“久仰大人清名卓着，乃国之栋梁。今日得见，三生有幸。”
曾国藩对洋人素无好感，保持着一贯的冷淡：
“阁下远道而来，所为何事？”
哈利微微一笑，不以为意：
“听闻大人正在招募乡勇，为国剿匪，鄙人深感敬佩。敝行虽为商贾，亦愿为平定乱局、恢复贸易尽一份心力。”
他顿了顿，观察着曾国藩的神色，继续道：
“敝行可向大人提供一笔低息贷款，专用于购置军械粮饷。此外，我们还能通过特殊渠道，为大人采购西洋精良之火器，如先进的步枪、野战炮，其威力远胜叛军所用之物……如果大人需要，敝行还可以引荐一些精通炮术、操练的西洋‘顾问’，他们都是因故退役的军人，皆可为大人效力。”
曾国藩的心猛地一动。火器之利，他在战报中早已听闻，太平军凭借“妖器”屡挫官军，甚至连英舰都败于其手。若湘军能有同等甚至更优的装备……
但他立刻警惕起来：
“天下没有免费的午餐。贵行为何要如此相助？有何条件？”
哈利早已准备好说辞：
“大人明鉴。敝行所求，无非是乱局平定后，能与大人治下通商便利些。此外，所有贷款及军火款项，均以海关税收或大人未来辖地之矿产开采权为抵押，公平交易，童叟无欺。此纯属商业行为，绝无干涉内政之意。”
曾国藩急需军资，但又担忧背上“勾结洋人”的恶名。
他沉吟良久，内心的儒家信念让他对借助洋力有所抵触，但现实的压力和击败太平天国的强烈愿望最终占据了上风。他知道，没有强有力的手段，他的“湘军”面对太平军无疑是以卵击石，可能尚未出省就已夭折。
“此事……需绝对机密。”
未解燃眉之急，曾国藩终于无奈地答应，
“所有交易，不得张扬。顾问之人，需改装易服，不得以洋人面目示人，只充作技术教习。”
“好！曾大人真是痛快之人！”
哈利脸上露出胜利的笑容：
“一切依大人吩咐。合作愉快，曾大人。您不会失望的。”
很快，一批批伪装过的木箱，通过错综复杂的水陆渠道，从上海运往湖南。箱内是崭新混在货物中的恩菲尔德步枪和配套的弹药、拿破仑炮。同时，几名高鼻深目却穿着中国长衫、戴着瓜皮帽的“古怪教习”也出现在湘军的操场上，开始指导那些好奇又紧张的湘勇们操作这些新式武器。
白银也通过票号秘密汇入湘军的饷源。曾国藩的腰杆顿时硬了不少，扩军、备战的速度骤然加快。
湘江之畔，杀伐操练之声更加响亮，其中偶尔夹杂着零星的洋枪射击声。一股来自西方的暗流，注入了这支中国地主武装。
武昌，天朝经济总署。
苏雨晴正在审核新一批工厂的预算报表，忽然，一份报告引起了她的注意。报告显示，近月来，通过长江转运湖南的货物异常地增多。
联想到近日常与林阳讨论的局势，她立刻警觉起来。
“不对劲，”
她放下报告，对一旁的林阳和冯云山说道，
“曾国藩编练湘军，耗钱极巨，清廷自身财政枯竭，不可能给曾国藩太多支持。他哪里来的钱买这么多物资？”
林阳眉头紧锁：
“你的意思是，有人在外援曾国藩？”
“而且可能不是一般人。”
“能绕过我们的监控，将物资输入湖南，必然有熟悉水道且拥有特殊渠道的势力。”
冯云山面色凝重：
“是洋人？他们刚在长江吃了亏，明的不行，就来暗的？”
“极有可能。”
林阳已经有了八成把握，
“英国佬最擅长玩这套。扶持代理人，搅乱局势，从中渔利。”
就在这时，曾天养匆匆进来，带来了黑鸦小队从长江下游获得的最新情报：
“禀东王，我们的人在上海发现，怡和洋行等几家英国大洋行，近期与湖南方面的一些商号有异常频繁的资金往来，数额巨大，且刻意绕开了正规票号。还有码头的兄弟说，有疑似军火的货物在夜间装船，目的地是湘江方向。”
几条线索瞬间串联起来！
“果然是他们！”
林阳一拳砸在桌上，
“卖麻花！正面打不过，就开始玩阴的！”
“我们必须马上采取行动！”
“加强长江水师对西面航道的巡查，尤其是对可疑洋商船只的登检，必要时可以强硬扣留，掐断这条补给线！同时发动宣传攻势，揭露曾国藩‘勾结洋人、出卖利权’的行径，打击他‘卫道’的形象，争取湘楚之地的民心！”
“曾国藩想靠洋人的奶娘打仗，我就打断他的奶瓶！石达开！”
“末将在！”
“加强西线巡逻，给本王盯死江面！凡有资敌嫌疑之船，一律扣查！敢有反抗，就地击沉！”
“韦昌辉、陈玉成！派你们手下最机灵的弟兄，化装潜入湖南，给曾国藩找点麻烦！”
“雨晴，经济封锁和舆论攻势的事，你和南王立刻去办！”