安徽安庆府。
两江总督陆建瀛独坐在安庆巡抚衙门的书房内，对着铺展在花梨木案上的江防图出神。烛火摇曳，将他憔悴的面容投在粉壁上。五日前九江城破的惨状仍在眼前翻涌，震天的杀声、焚城的烈火，还有亲兵拽着他踉跄奔逃时，官靴陷进江边泥泞的冰凉触感。
他那身皱巴巴的一品官袍上，至今还带着烽火燎灼的气息。袖口一处被火箭擦过的焦痕犹在，衣摆沾染的血污虽已干涸成暗褐色，却仍在烛光下隐隐显露痕迹。连日来，他食不知味，夜不能寐。每当闭上双眼，耳边就响起九江溃败时将士们的惨呼。他连夜乘小舟逃至此地，就连家眷都没逃出来。
安徽巡抚蒋文庆在门外静立片刻，方才轻咳一声，亲手端着一壶烫好的烧刀子走进来。他屏退左右，小心地合上门扇。
“制台大人，天凉了喝些酒暖暖身！”
蒋文庆斟满酒杯，
“九江之失，非大人之过，实非战之罪。长毛水师艨艟蔽江，火器之利更胜英夷，天下谁能抵挡？”
他丝毫不提陆建瀛因为迷信而丢了九江的事。
陆建瀛的苦笑在烛光下显得格外苍老，他举起酒杯一饮而尽，烈酒灼喉却暖不了冰凉的心：
“可圣上要的是城池不失，不是我等败军之将的辩解。”
蒋文庆向前倾身，烛光在他眼中跳动如鬼火：
“若是……若是大人不仅无过，反而有功呢？”
只见陆建瀛猛然抬头，蒋文庆继续道：
“卑职倒有一计，城外多的是逃难流民，剪了辫子便是现成的长毛。大人可奏报水陆夹击，歼敌数千，收复失地……”
陆建瀛手中的白玉酒杯猛地一晃，酒液泼洒在孔雀补子上：
“这……这是欺君！”
“总比掉脑袋强，”
“反正长毛也是拖家带口的打仗，和那些流民也毫无区别！”
“另外我们还可抓些壮丁上城协防。长毛自称爱护百姓，届时攻城必投鼠忌器。”
……
夜色深沉，安庆城外的薄雾被血色浸染。绿营兵如狼似虎地扑向蜷缩在荒草丛中的流民，刀锋闪过寒光，不分老幼妇孺，见人就砍。一个抱着婴儿的妇人刚跪地求饶，话音未落便被长矛刺穿胸膛，婴儿的啼哭戛然而止。白发老翁踉跄着往河边逃去，却被追上的兵士一刀劈中后心，枯瘦的身躯栽进浑浊的河水，荡开一圈猩红的涟漪。
更有一些稍有姿色的女子，被满脸狞笑的兵痞们拖入临时搭起的窝棚。她们的哭喊声被粗暴的撕扯声淹没，破碎的衣襟在尘土中飘零。有个十四五岁的少女拼命挣扎，却被一把揪住长发往地上掼去，额角顿时鲜血淋漓。
空气中弥漫着浓重的血腥味和火烧茅草的焦糊气。几处简陋的窝棚已被点燃，黑烟裹挟着火星直冲灰蒙蒙的天际。乱兵们翻捡着散落的行李，为争抢一个铜壶相互谩骂斗殴。有个小校骑在马上冷眼旁观，突然扬鞭抽向一个动作稍慢的士卒：
“速战速决！天亮前还要回营交令！”
惨叫声、哭嚎声与兵刃破风声交织成一片，将这片荒郊野地化作人间炼狱。
新抓来的壮丁们看着这一幕幕，吓得双腿发软，有人当场呕吐起来。守城把总却抚须冷笑：
“看见没有？这就是当长毛的下场！”
忽然，一个十岁左右的男孩从尸堆里爬出，哭着奔向一具赤身裸体已没有了呼吸的妇人：
“娘！娘！”
绿营哨总张弓搭箭，笑骂着：
“小杂种倒会跑！”
箭矢破空而过，将那孩子钉死在母亲身边。
血雾弥漫的荒野上，惊起一群乌鸦，呱呱叫着扑向满地尸骸。
……
翌日黎明，安庆城还笼罩在一片灰蒙蒙的薄雾之中，城墙上守夜的士兵正打着哈欠，忽见远处官道上烟尘滚滚，数十辆骡车吱吱呀呀地驶来。车上的草席被风吹起一角，露出底下密密麻麻的人头，每颗首级都瞪着空洞的眼睛，有些鬓角花白如残冬之雪，有些面容稚嫩得仿佛还未尝过冠礼的醴酒，却都被石灰腌渍得面目僵硬，整整齐齐地排列着。
与此同时，安庆城内突然响起震天的破门声。衙役们如黑潮般倾巢而出，铜锣声、呵斥声、哭嚎声撕裂了晨雾的宁静。
“官府抓壮丁啦！”
一个老妇人的尖叫声从巷底炸开。
“官府抓壮丁啦！”
孩童的哭喊紧接着从另一条街巷呼应。
被强拉出来的百姓们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在萧瑟的秋风中瑟瑟发抖。有人试图挣脱枷锁，却被衙役一鞭子抽在脊背上，留下血红的印痕。他们被驱赶着往城墙上走，如同被赶赴屠宰场的羔羊，每一步都踏在绝望的边缘。
城楼下，一个书生模样的青年突然大喊：
“好一个陆建瀛！好一个忠君爱国！竟用百姓的血肉筑城，用老幼的首级邀功！”
话音未落，就被路过的衙役用刀鞘重重击倒在地。