咸丰皇帝催战的谕旨如同雪片般飞向江南、江北大营，措辞一次比一次严厉，字里行间充满了焦灼与不满。紫禁城中的天子，早已被江北大败的消息搅得寝食难安，每日在养心殿内来回踱步，恨不得立时三刻就能收到收复金陵的捷报。然而，军机大臣们呈上来的，却总是“贼势猖獗”、“需从长计议”之类的推诿之词。
然而，无论是江北的琦善、托明阿，还是江南的张国梁，此刻都像是被钉子钉在了原地，任凭圣旨如何催促，就是按兵不动。更令人匪夷所思的是，就连太平军在他们辖区附近攻打县城府衙，这些往日里自诩为朝廷栋梁的将领们也视而不见，甚至被太平军戏称为“友好单位”。
僧格林沁主力的覆灭和那如同神罚般的火箭弹，早已像噩梦一般深深烙印在每一个清军将领的心中。那一日的惨状，至今仍在各营中口耳相传：江面上漂浮的清军尸体密密麻麻，江水染成赤红，侥幸逃回的士兵们目光呆滞，口中只会喃喃“天火”、“妖法”。他们看得明白，此刻主动去撩拨太平军的虎须，无异于自寻死路。什么“南北对进”，什么“合围金陵”，在绝对的实力差距面前，都成了纸上谈兵的笑话。
“大帅，朝廷又来催了……”
江南大营中，一名幕僚捧着最新的廷寄，小心翼翼地禀报。帐内炭火噼啪作响，空气中弥漫着一股压抑的气息。
张国梁烦躁地挥挥手，像是要驱赶一只恼人的苍蝇：
“催！催！催！就知道催！有本事让皇上把僧王爷那样的精锐再变出几万来？还是能把长毛的那些妖船大炮都变没了？”
他猛地站起身，铠甲铿锵作响，
“告诉底下人，紧闭营门，加强巡逻，没有我的将令，谁也不许轻举妄动！谁敢出去给长毛送人头，老子先砍了他！”
帐内众将面面相觑，无人敢应声。他们心知肚明，大营内的存粮尚且不足，士兵们已经三个月没有领到全饷，士气低落到了极点。更不用说太平军那些闻所未闻的新式武器，光是想想就让人不寒而栗。
类似的情景也在江北大营上演。琦善干脆称病不出，将营中事务一股脑推给托明阿。这位老将干脆在自己的大帐门口挂上了“静养中，勿扰”的木牌，整日与亲信在帐内饮酒下棋，对外界事务充耳不闻。
托明阿更是滑头，每日只督促士兵加固营垒，深挖壕沟，摆出一副“任凭风浪起，稳坐钓鱼台”的乌龟姿态，绝口不提渡江进攻之事。他甚至私下对心腹说：
“僧王爷何等人物？连他都败得如此凄惨，我等何必去触这个霉头？保住性命，守住大营，便是对皇上最大的忠心。”
而在江南大营的某个角落，马寿龄的内心正经历着前所未有的煎熬与崩塌。那日目睹僧格林沁惨败的江面浮尸，再对比大营内这醉生梦死、蝇营狗苟的百态，他心中那座名为“忠君报国”的丰碑，已然轰然倒塌。
每当夜幕降临，大营内便传来将领们饮酒作乐的喧哗声，赌桌上的骰子声彻夜不息。而那些普通士兵，则蜷缩在漏风的营帐里，靠着稀薄的米粥度日。军纪败坏到了极点，甚至有军官公然克扣军饷，倒卖军粮。
“礼崩乐坏，国之将亡……”
马寿龄常常在深夜对着孤灯喃喃自语，浑浊的老眼里满是绝望的灰烬。油灯在墙上投下他佝偻的身影，随着火光摇曳，仿佛他摇摆不定的信念。自己舍弃家业，投身这所谓的王师，究竟是为什么？就是为了与这些虫豸为伍，眼睁睁看着华夏沉沦吗？
就在他心灰意冷之际，一个意想不到的人找上了他。那是一个看似普通的粮商，借着给大营送粮的机会，悄悄递给他一封密信。来人自称是城内“故友”派来的，言语间对清军的腐败和太平天国的新政有着惊人的了解。
“马先生可知，如今金陵城内百姓安居乐业，田赋减了三分，孩童皆可入学读书？”
那粮商压低声音说道，
“而清廷治下，贪官横行，民不聊生。孰是孰非，先生明鉴啊。”
几次秘密接触后，马寿龄心中的天平彻底倾斜。与其在这腐烂的泥潭里窒息而死，不如……不如去看看那被斥为“异端”的世界建成后究竟是何模样？
经过一番激烈的思想斗争，马寿龄做出了他人生中最大胆的决定。他利用自己幕僚的身份，将江南大营的兵力部署、粮草储备、将领之间的矛盾以及士兵低落的士气等情报，详细记录下来，通过陈小花安排的内线，秘密送回了金陵。
这些情报的价值远超黄金。它们不仅证实了太平军高层对清军战斗力的判断，更详细揭示了这两个“友好单位”外强中干的本质。
东王府内，烛火通明。林阳看着马寿龄提供的清单，脸上露出了然的神色。文书上密密麻麻地记录着江南大营的实际情况：实有兵员不足上报的六成，火药受潮严重，大炮老旧不堪，各营将领互相猜忌…
“果然如此。”
他对左宗棠、石达开等人说道，
“八旗早已烂到根子里，除了遛鸟听曲，一无是处。绿营也好不到哪里去，欠饷、腐败、缺乏训练，就是一帮穿着号褂的乞丐。张国梁招募的那些市井无赖，打顺风仗或许还能吆喝两声，一旦逆风，跑得比谁都快。”
石达开豪迈一笑：
“既然这两个大营如此客气，只是远远地看着我们，那我们也不必跟他们谦让了！东王，是时候动手了，先把这两个碍眼的钉子拔掉！”
韦昌辉更是迫不及待地拍案而起：
“对！先打江南大营，再扫江北大营！让咸丰老儿知道，他的乌龟壳再硬，也挡不住我们的铁拳！”
林阳点了点头，
“传令下去，各军做好战斗准备！我们的战略重心，可以放心地向西、向南，乃至未来向北推进了！至于这两个‘友好单位’……”
他顿了顿：
“就先让他们再苟延残喘几日。等我们拿下整个江南，储备了足够的物资，便是他们寿终正寝之时！”
“是！”
众人允诺！
而在长江对岸，那两个清军大营依旧沉浸在醉生梦死之中，对即将到来的命运浑然不觉。