书院下学后。露珠将一件织锦斗篷轻轻披在苏蓁肩上，柔声道：姑娘秋天起风，莫受了风寒。
一辆马上经过繁华的街道回到苏宅。苏蓁撩起马车的垂帘看了看下了马车，北雁南飞，划过寂寥长空。秋意蒙蒙，庭院里夏日的葱茏早已慢慢褪去，树叶泛黄，池中锦鲤也显得格外清冷。
苏蓁望着天际的雁群，默然不语。她生得娇小，瓜子的脸庞还带着未脱的稚气，加之往日里性子怯懦温顺，总给人一种长不大的孩子感。可今日，她身上的气质却与往常截然不同。
湖泊站在一旁，悄悄打量着自家姑娘，心中满是诧异。少女肌肤白皙如雪，娇小的身子却挺得笔直。她脸上不见往日那种带着讨好的怯懦笑意，也说不上有多疏离，只是一片淡淡的平静，那双杏眼里，藏着与年龄不符的沉静与深邃。仿佛一夜之间脱胎换骨，连站姿都多了几分大家闺秀的端庄与沉稳。
云锦眨了眨眼，试图挥去这荒谬的念头，笑着走上前：“姑娘下学后后，就一直站在廊下看天，是在看什么入神呢？”
“只是在想，这鸿雁，会不会经过南疆。”苏蓁轻声开口，语气里带着一丝说不清道不明的怅惘。南疆，是父亲苏战驻守的边境，母亲和大哥也随军在那里。上月收到的家书中提到，汴京城中才刚入秋，南疆却早已草木凋零，甚至飘起了初雪。
“姑娘定是想老爷和夫人了。”星罗好笑着打趣，“等年底老爷回京，见姑娘长高的模样也不知该有多欣慰。”
苏蓁唇角掠过一丝几不可察的苦笑。欣慰？上一世，父亲归来时，面对的是她不知廉耻、绝食抗议要嫁南王的丑事——她在府中哭闹不休，甚至与死相逼，把苏家的脸丢得一干二净。那样的场景，父亲又能有多欣慰？
更何况，她当年一心痴迷的南王，不过是个披着羊皮的狼、企图借苏家兵权上位的伪君子。苏家世代忠良，向来不涉党争，却因为她的糊涂痴心，被硬生生拖入夺嫡的漩涡，最终落得满门颠覆、尸骨无存的下场。
苏蓁闭了闭眼，指尖微微发颤，强迫自己压下翻涌的恨意与悔恨。不过几个月光景，却足以让一切天翻地覆。等她及笄之后，婚事就成了旁人手中的棋子，东院的人借着议亲的由头，不断拿捏西院。也是从那时起，某些人彻底撕下了伪善的面具，一步步将她逼上绝路。
“姑娘？”露珠见小主子脸色发白，眼神恍惚，连忙轻声唤道，语气里满是担忧。
苏蓁猛地回过神，恰在此时，云锦匆匆从院外走来，压低声音道：“姑娘，沁嘉堂那边又来传话了，说老夫人等着呢。”
“怎么那么着急，姑娘才下了学，还没吃东西呢。”琥珀一边说道一边顺手拿了一吃食，紧跟随苏蓁。
沁嘉堂，是苏老夫人的居所。一下学，老夫人就遣了贴身丫鬟来探病，见她气色尚可，便传她过去请安。表面上是祖孙间的关怀，实则是要问罪——问她为何会在长廊台阶“失足”，让苏家丢了脸面。这一点，府里人人心知肚明。
苏蓁淡淡一笑，抬手系好斗篷的系带，声音平静无波：“走吧。”
苏府的府宅分东西南北四处，界限分明。西院是苏战将军一家的居所，建筑轩敞简朴，处处透着武将之家的利落与大气；南北院则住着二房、三房，以及苏老夫人。南北院亭台楼阁错落有致，曲径通幽，假山莲池相映成趣，极尽精巧雅致，每一处都透着精心雕琢的富贵气息。
从前的苏蓁，总觉得西院太过朴素，比不上南北院的精致，私下里没少羡慕二房、三房的姐妹。可如今重活一世，她才彻底明白，西院的简朴中藏着武将世家的风骨与坦荡，哪里像南北院那般，锦绣堆里藏着数不清的龌龊与算计。
穿过抄手长廊，绕过堆砌精巧的假山莲池，终于来到沁嘉堂前。堂前高悬着一块“蕙质兰心”的匾额，是书法大家的手笔；门刻着缠枝莲纹样被擦拭得锃亮，一看便知是精心打理过的。
“四姑娘到了。”守在门口的，是老夫人身边最得力的丫鬟慧儿，她高声通报一声。
苏蓁深吸一口气，迈步踏入沁嘉堂。屋内暖意融融，空气中弥漫着淡淡的熏香。苏老夫人端坐在上首的紫檀木雕花大椅上，手里捏着一串蜜蜡佛珠。二夫人江慕云和三夫人吴静娴，一左一右地侍立在老夫人身后，姿态恭敬。
三房的嫡女苏媚，正捧着一碟精致的蜜饯，小心翼翼地喂到老夫人嘴边；三房的小公子苏允哲，穿着一身宝蓝色的小袄，围着老夫人的椅子跑来跑去，时不时发出清脆的笑声。
一派热闹景象，仿佛没人注意到苏蓁的到来。直到苏媚喂完最后一颗蜜饯，才慢悠悠地转过身，脸上带着恰到好处的笑容：“四妹妹怎么才来？祖母从方才就一直念叨你呢，都等急了。”
苏蓁微微屈膝行礼，声音清淡：“腿部未愈，走得慢了些，劳烦祖母和各位长辈久等了。”
屋内瞬间静了一瞬。苏媚的话，明着是关心，实则是暗示她故意怠慢；而苏蓁的回应，却不动声色地点出老夫人不顾她初愈，就急着召她来请安的事实。这话一出，在场的人都有些尴尬，一时无人接话。
片刻后，二夫人江慕云率先打破沉默，她笑着打圆场：“蓁儿这孩子，身子一向弱，这次失足又伤了元气，是该好好歇着养身子。今儿个早上，大夫还特意嘱咐先不让去学院，让她多卧床休息呢。”
她话音刚落，三夫人吴淑娴立刻接过话头，语气里带着几分关切，眼神却瞟向老夫人：“可不是嘛，女孩子家身子金贵，要是落下病根可就不好了。不过老夫人也是心疼蓁儿，毕竟摔跤不是小事，亲眼见着才放心。”这话既捧了老夫人，又暗指苏蓁不该“拿乔”，可谓一举两得。
江慕云听了，眼底闪过一丝不易察觉的嘲讽——吴淑娴向来会拍老夫人的马屁，这话里话外都是在帮老夫人找补。她轻轻咳了一声，又道：“话是这么说，可蓁儿毕竟还未痊愈，要是累着了，回头老爷夫人从边关回来，怕是要心疼的。”她故意提起苏战夫妇，就是想提醒吴静娴，苏蓁背后还有手握兵权的父母，不能太过放肆。
吴静娴脸色微变，却没再说话，只是垂下眼睫，装作整理袖口的模样。
就在这时，一个略显沙哑的声音从上方传来，带着几分明显的不耐烦：“别扯这些有的没的，身子可好了？”说话的，正是苏老夫人。她终于睁开了眼睛，目光落在苏蓁身上，带着审视。
苏蓁抬头，迎上老夫人的目光。老夫人今日穿了件绛红色缠枝牡丹纹的缎面对襟袄，领口都镶着狐毛，额上戴着镶翡翠的织金抹额。花白的头发被精心梳成如意髻，上面插着一支赤金点翠步摇，还有数颗圆润的珍珠簪子，浑身上下都透着华贵。
她向来是个极重体面的人。上一世，苏蓁还在闺中时，一直觉得祖母雍容华贵，是世家夫人的典范。可如今再看，却只觉得可笑又讽刺。
苏蓁清楚地记得，苏老将军的原配夫人，也就是她的亲祖母，出身名门望族，是真正知书达理、风骨凛然的大家闺秀，可惜在生下父亲苏战后不久便早逝了。眼前这位老夫人，不过是老将军当年从戏班里救下的一个伶人。她因容貌出众，又善于逢迎，被老将军收为妾室，后来生下了二房苏瑞和三房苏晏，老将军念及她生育有功，才在原配夫人过世后，将她扶正为正室。
一个伶人，硬生生熬成了夫人，又成了苏府的老夫人。名分和地位都变了，可骨子里的小家子气和市侩，却从未改变。苏蓁还记得，为了攀附豫亲王府的势力，老夫人竟逼着她嫁给年过半百、体弱多病的贤亲王做填房，只因为贤亲王能给二房、三房带来好处。
她仔细打量着老夫人。年轻时，这位老夫人想必是个难得的美人，哪怕如今老了，眉眼间仍能看出几分当年的妩媚。可岁月不饶人，她的面皮早已松垮下垂，却偏要涂厚厚的脂粉，口红也涂得过于鲜艳，再配上这身艳色的衣裳，反倒显得不伦不类。
当真……上不得台面。苏蓁在心里冷冷评价，面上却依旧维持着恭顺的模样，微微低头道：“谢祖母关心，已经好多了。”
下一刻，只听“啪”的一声脆响——苏老夫人的手重重撂在桌上。她猛地站起身，指着苏蓁，厉声道：“你可知错！不知廉耻的东西，在长廊做出那等丢人的事，还敢在这里装模作样！”
这一声怒喝，如同惊雷般在堂内炸响。正在嬉闹的苏允哲被吓得浑身一颤，“哇”的一声哭了出来；苏媚连忙上前安抚，眼神却若有似无地瞟向苏蓁，带着一丝幸灾乐祸；吴静娴和江慕云对视一眼，都从对方眼中看到了一丝意料之中的神色——该来的，终究还是来了。