十月中旬的北疆，秋风已带着刺骨的寒意，夜晚的温度早已降至零下。这天凌晨四点，天还墨黑如漆，沈文勤就被一阵急促的敲门声惊醒。
文勤！快开门！出大事了！
是老李的声音，语气里的惊慌让沈文勤瞬间清醒。他匆忙披上外衣，连鞋带都来不及系好就跑去开门。只见老李在门外急得满头大汗，说话都带着颤音：不好了！三号工棚和五号工棚的人都病倒了，上吐下泻，还发着高烧！已经晕过去两个了！
沈文勤心里一沉，立即跟着老李赶往工棚区。深秋的寒风吹在脸上像刀割一样，他不由得打了个寒颤。路上，老李气喘吁吁地解释：从昨晚半夜开始，就陆续有人发病，现在已经有三十多人倒下了，症状都一样。我摸了几个人，烧得跟火炭似的！
工棚里的景象令人触目惊心。借着昏暗的灯光，沈文勤看到工人们横七竖八地躺在通铺上，呻吟声此起彼伏。地上到处都是呕吐物，空气中弥漫着难闻的气味。更糟糕的是，工棚里冷得像冰窖，呼出的气都凝成了白雾。
沈文勤注意到，生病的多是些年轻女工，她们脸色苍白，浑身发抖，有的人甚至还在穿着夏天的单衣。
这是怎么回事？沈文勤蹲在一个看起来只有十七八岁的女孩身边，摸了摸她的额头，烫得吓人。
昨晚...昨晚我们吃了从野地里采的野果子...一个稍微年长的女工虚弱地说，她的嘴唇已经干裂发白，天太冷了，工棚里跟冰窖似的，我们就想找点吃的...
沈文勤立即在工棚里搜寻，很快在角落发现了几串青黑色的野果。他捡起一颗仔细辨认，又掰开闻了闻气味，心里顿时明白了：这是龙葵，还没成熟，有毒的！谁让你们吃这个的？
我们...我们不知道啊...另一个女工哭着说，她的声音虚弱得几乎听不见，看着像老家的野葡萄，就摘了些...实在太冷了，想着吃点东西能暖和点...
沈文勤这才注意到，这些女工大多衣衫单薄，很多人还穿着从老家带来的夏装。他伸手摸了摸工棚的墙壁，冰冷刺骨。更让他震惊的是，墙角堆着的煤块几乎没动过，炉子也是冰凉的。
为什么不用煤取暖？沈文勤不解地问，声音里带着压抑的怒火。
一个女工小声回答：俺男人说烧煤费钱，还不安全，怕中煤毒。再说...俺们出来干活就是为了给家里省钱的，能省一点是一点...
沈文勤这才完全明白问题的严重性。不是没有煤，而是工人们舍不得用。这些女工大多来自贫困家庭，出门打工就是为了给家里挣钱，每一分钱都要省下来寄回老家。甚至有人连过冬的棉衣都没带，就是为了省下行李超重的费用。
李师傅，立即去把我的那几床厚被子都拿来！再去仓库看看还有没有多余的棉被！沈文勤快速吩咐道，声音因为焦急而有些沙哑，还有，马上安排人去把医务室的王医生请来！快！
老李应声而去，脚步声在寂静的凌晨格外清晰。沈文勤环顾四周，看到工棚的窗户缝隙里都结了一层薄霜，可想而知昨晚这里有多冷。
连队卫生所的王医生很快赶到，看到工棚里的景象也倒吸一口凉气。他立即开始检查病人，诊断结果印证了沈文勤的猜测：龙葵中毒合并重感冒。
情况很严重，王医生面色凝重，一边给一个昏迷的女工量体温一边说，这些女工体质本来就弱，又受了寒，现在出现了并发症。体温最高的已经超过四十度了，必须立即用药，否则可能会有生命危险。
然而卫生所的存药有限，退烧药和解毒药根本不够用。沈文勤当机立断，对老李说：立即派两个人开车去七十公里外的团部医院求援！告诉他们这里的情况很紧急，需要大量的退烧药和解毒剂！
在等待救援的过程中，沈文勤带着还能行动的工人们展开了自救。他让人烧了大量热水，组织症状较轻的女工们轮流喝热水驱寒。又让食堂立即开火，熬了浓稠的小米粥，一勺一勺地喂给生病的工人们。
最让人心疼的是那些女工们的处境。沈文勤在照顾她们时发现，很多人连件像样的内衣都没有，更别说保暖衣物了。有个女工的毛衣已经破了好几个洞，却还在穿。她们把所有能省下来的钱都寄回了老家，却连最基本的保暖都舍不得为自己花钱。
小老板...一个轻微的声音唤回他的思绪。是那个叫小芳的女工，她虚弱地说：俺男人也在工地上...他说要省着点用煤，把钱留给娃上学用...
就在这时，外面传来了汽车引擎声。去团部医院求援的人带回来了好消息：团部医院派来了医疗队，还带来了急需的药品。两名医生和一名护士快步走进工棚，立即展开了救治工作。
医疗队的到来让情况很快得到控制。医生们给重症患者输液，轻症患者服药，同时指导工人们做好隔离防护。沈文勤注意到，医疗队还带来了几个氧气袋，给呼吸困难的病人使用。
趁着医疗队工作的间隙，沈文勤立即着手解决根本问题——取暖。他找来各工棚里丈夫也在工地的女工，让她们的丈夫负责管理煤炉，但特别强调：从现在开始，每个工棚的煤炉由你们丈夫负责管理，但是别留他在女子宿舍过夜。晚上睡觉前必须把炉子加满煤，还要多准备一桶煤放在旁边。这是为了大家的安全，不能再有人冻病了。
然而这个决定遭到了不少男工的反对。小老板，不是我们不愿意，一个叫大牛的男工为难地说，烧一晚上煤得多少钱啊！俺媳妇出来干活就是为了给家里挣钱的，这煤钱...
是啊，另一个男工附和道，再说煤烟中毒可不是闹着玩的，去年邻村就有人...
沈文勤理解他们的顾虑，但态度坚决：煤钱我来出，但是煤炉必须烧起来。你们想想，如果媳妇病倒了，不仅挣不到钱，还要花钱看病，哪个更划算？至于煤烟中毒，我会教大家正确的使用方法。
这番话让工人们陷入了沉思。沈文勤趁机继续说道：我已经联系了商店，明天就会送来一批厚实的毛衣毛裤。需要的话可以先记账，等发工钱的时候再扣。我还准备了温度计，每个工棚都要保证室内温度。
女工们面面相觑，显然对花钱还是很抗拒。沈文勤看在眼里，痛在心里。他语重心长地说：姐妹们，你们首先要对自己好。花钱保护自己的身体不是浪费，是在投资。如果连自己都照顾不好，还怎么照顾家人？你们把钱都寄回老家，可要是病倒了，谁来照顾你们？
这番话触动了女工们的心。小芳小声说：小老板说得对...俺要是病倒了，娃的学费更没着落了...
在接下来的日子里，沈文勤几乎天天往工棚跑。他手把手教工人们如何安全使用煤炉：怎样留通风口，如何判断煤是否充分燃烧，什么情况下需要立即通风。他还让女工们互相监督，确保每个人都穿得暖和。
让他欣慰的是，渐渐地，工人们开始理解他的用心。大壮媳妇第一个穿上了新买的毛衣，虽然价格便宜，但厚实暖和。她在工棚里走来走去，高兴地说：真暖和！以前总觉得花钱买衣服是浪费，现在才知道，穿暖和了干活都有劲！
其他女工看到后，也纷纷来找沈文勤登记购买冬衣。更让沈文勤感动的是，女工们开始互相照顾，年纪大的教年纪小的如何防寒，有经验的教新来的如何安全取暖。有个叫秀梅的大姐，甚至自发组织了一个互助小组，每天晚上检查各工棚的取暖情况。
一周后，当沈文勤再次巡视工棚时，看到的已经是另一番景象。工棚里温暖舒适，女工们都穿上了厚实的冬衣，脸上也有了红润的气色。煤炉在丈夫们的照看下稳定地燃烧着，妻子们则细心地记录着温度变化。有个工棚甚至还自己做了棉门帘，防止热气外泄。
小老板，小芳和其他几个女工围过来，手里捧着一条手工编织的围巾，这是我们用省下的毛线织的，送给你。谢谢你为我们做的一切。
沈文勤看着这条用各色毛线拼凑而成的围巾，心里涌过一阵暖流，但他还是摇摇头：你们没有这个必要。后面我们会进一批毛衣毛裤，你们如果要，我就给你们记账。
看着女工们依然犹豫的表情，沈文勤语重心长地说：你们首先要对自己好。你们给自己花的钱能保护你们自己，别把钱都给你们父母和丈夫。只有你们健健康康的，才能持续地帮助家里。记住，爱护自己不是自私，是对家人最大的负责。
这番话深深打动了女工们。小芳第一个站出来：小老板，我要一件毛衣，记账吧。你说得对，俺要是病倒了，娃就更没人管了。
我也要一件！
给我记条毛裤吧...
我要厚手套...
沈文勤，看着这些人，然后说到。“过两天我们就会把商品带过来，到时候带着身份证，东西到发工钱的时候一同扣掉。”
瞬间宿舍里传来了欢快的气息。而外面听到的男人们却一个个阴着脸。