巳时的天牢阴暗潮湿，铁栅栏后传来镣铐拖地的声响。刘阳明跟着狱卒走到最深处的牢房，王启年正蜷缩在稻草堆上，头发凌乱，脸上还带着昨日受审的伤痕。见刘阳明进来，他猛地抬起头，眼里闪过一丝惊讶，随即又黯淡下去：“刘大人是来落井下石的吗？”
“我是来兑现承诺的。”刘阳明隔着栅栏蹲下，将手里的包裹递进去——里面是春桃准备的伤药和几个白面馒头，“我说过，若你坦白，我会在皇上面前为你求情。但你得告诉我，鬼手先生的徒弟除了让你伪造证据，还跟你提过哪些计划？尤其是关于永定河堤坝的。”
王启年接过包裹，颤抖着打开，抓起馒头咬了一大口，眼泪混着碎屑滚落：“刘大人……是我对不起你。鬼手先生的徒弟确实跟我提过堤坝，说‘三月底前要让堤坝出点事’，还说他们买通了负责堤坝材料的‘张记商号’，要在糯米灰浆里掺沙子……具体的我就不知道了，他没跟我说太多。”
“张记商号？”刘阳明心里一沉——这正是负责供应永定河堤坝糯米灰浆的商号，之前李卫还汇报过“材料质量合格”，没想到竟被八爷党买通了！“你有证据吗？比如账本、书信之类的，能证明他们买通张记商号的证据？”
王启年从怀里掏出一个油腻的账本，递过栅栏：“这是我和张记商号的往来账，上个月他们收了一笔‘不明款项’，标注是‘茶叶款’，但我知道张记从不做茶叶生意，肯定是八爷党给的好处费！刘大人，这账本能不能帮我赎罪？”
刘阳明接过账本，快速翻阅——果然，三月初五那页记着“收张记茶叶款两千两”，字迹潦草，与其他账目工整的字体截然不同。“这账本很重要，能帮你赎罪。”他将账本收好，“你放心，我会拿着这个去见皇上，求他从轻发落。”
离开天牢时，狱卒低声对刘阳明说：“刘大人，您真是菩萨心肠，这种鸦片商您还为他求情。昨儿八爷党的人还来探监，威胁王启年‘要是乱说话，就杀了他全家’呢。”刘阳明心里一紧，看来八爷党是真的怕王启年泄露更多秘密，这账本必须尽快交给康熙。
乾清宫朝堂上，气氛肃穆。康熙刚听完关于广东鸦片查抄的奏报，刘阳明就出列躬身：“皇上，臣有事启奏，恳请皇上从轻发落天牢罪臣王启年。”此言一出，朝堂顿时哗然，户部尚书立刻出列反对：“刘大人糊涂！王启年是京城最大的鸦片商，毒害百姓无数，怎能从轻发落？”
“王启年虽罪大恶极，却有悔过之心。”刘阳明举起手里的账本，“他不仅坦白了八爷党残余的陷害阴谋，还提供了八爷党买通张记商号、意图破坏永定河堤坝的证据。此证据关乎堤坝安危、百姓性命，若杀了王启年，恐难再获取更多八爷党线索。”
八爷党残余的党羽、工部侍郎周大人立刻出列，语气带着嘲讽：“刘大人怕不是收了王启年的好处吧？竟为鸦片商说话！永定河堤坝材料经工部查验，质量合格，张记商号更是百年老店，怎会被八爷党买通？刘大人莫不是为了求情，编造证据吧？”
“周大人若不信，可查看账本！”刘阳明将账本递给康熙，“账本上三月初五的‘茶叶款’实为八爷党行贿款，张记商号的掌柜与鬼手先生的徒弟素有往来，臣已让李卫去查证，很快就有结果。若臣是编造证据，甘愿与王启年同罪！”
康熙接过账本，仔细翻阅，脸色阴晴不定。四阿哥看出康熙的犹豫，出列道：“父皇，儿臣以为刘阳明所言有理。王启年虽有罪，但能提供关键线索，从轻发落既能体现父皇的仁政，又能鼓励其他罪臣坦白。至于张记商号，待李卫查证后再处置不迟。”
康熙沉默片刻，终于开口：“罢了，念在王启年坦白从宽、提供线索的份上，免去其死罪，改判流放伊犁，家产充公，家人免于连坐。刘阳明，你需负责监督王启年上路，确保他中途不被八爷党灭口，也不许他再与外界联系。”
“谢皇上！”刘阳明躬身行礼，心里松了口气——虽未完全免罪，但至少保住了王启年的命，也为查张记商号争取了时间。可他没想到，朝堂上的求情，竟成了八爷党散布谣言的把柄。
当日下午，京城就流传起“刘阳明私纵鸦片商”的谣言，说他“收了王启年的五千两银票，才为其求情”，甚至有人说“刘阳明与八爷党暗中勾结，故意放走王启年好掩盖自己的罪行”。谣言越传越离谱，连永定河堤坝的工匠都开始议论：“刘大人连鸦片商都保，咱们的工钱会不会被他贪了？”
李卫气得满脸通红，拿着搜集来的谣言纸条冲进苏府：“刘大人，这些都是八爷党残余散布的！周大人还在工部说您‘假公济私’，让地方官员对您的禁烟令阳奉阴违！刚才通州的禁烟官还来报，说‘没有确凿证据，不敢查抄鸦片商，怕刘大人事后又求情’！”
春桃也皱着眉，从草药包里掏出几封匿名信：“这些是百姓寄来的，有的骂您‘糊涂官’，有的求您‘别放鸦片商’，还有的担心‘堤坝质量’……谣言对咱们的影响太大了！”
刘阳明坐在案前，看着桌上的谣言纸条和匿名信，脸色凝重。他知道，八爷党就是想通过谣言动摇他的公信力，让他无法顺利推进禁烟和水利工作。“慌什么。”他拿起笔，在纸上写下“以证辟谣”四个大字，“谣言止于智者，咱们用事实说话。李卫，你加快查证张记商号的进度，拿到他们行贿的证据；春桃，你去永定河堤坝，给工匠们送‘清凉汤’，顺便解释求情的缘由，告诉他们王启年是提供了堤坝线索才被从轻发落的；我则去通州，亲自查抄那个‘不敢查’的鸦片商，用行动证明谣言是假的。”
三人立刻行动。刘阳明带着禁军赶到通州，直奔谣言中“不敢查”的鸦片商宅邸——这家“和顺布庄”表面卖布，实则私藏鸦片。刘阳明亲自带人冲进布庄后院，在地窖里搜出两百箱鸦片，还抓住了正在销毁账本的布庄老板。
“刘大人饶命！我再也不敢了！”布庄老板跪在地上连连磕头，“是周大人让我别怕您的禁烟令，说您‘私纵鸦片商’，不会真查我……”刘阳明冷笑一声，让人将布庄老板押起来：“周大人？看来八爷党残余的爪子伸得够长啊。”
与此同时，春桃在永定河堤坝给工匠们分发清凉汤，耐心解释：“王启年不是被‘私纵’，是因为他提供了八爷党破坏堤坝的线索，皇上才免了他的死罪。刘大人不仅没贪工钱，还自掏腰包给大家加了月钱，就是希望大家能把堤坝修结实，保护咱们的家园。”工匠们听了春桃的解释，又看到她带来的伤药和干粮，渐渐打消了疑虑：“春桃姑娘，我们错怪刘大人了！以后我们一定好好修堤坝，绝不让八爷党得逞！”
李卫也传来好消息——张记商号的掌柜招认了，承认收了八爷党五千两银子，答应在糯米灰浆里掺三成沙子，还拿出了八爷党给的密信和账本。“刘大人，周大人也被牵扯进来了！张记掌柜说，是周大人介绍他认识鬼手先生的徒弟的，周大人还从中拿了一千两好处费！”
刘阳明带着布庄老板的供词、张记商号的账本和密信，再次来到乾清宫。康熙看着这些证据，气得一拍龙案：“周大人真是胆大包天！竟敢勾结八爷党，破坏堤坝，散布谣言！苏公公，传朕旨意，将周大人革职查办，押入天牢！”
禁军将周大人押走后，康熙看向刘阳明，语气带着歉意：“刘阳明，朕又错怪你了。这次谣言之事，是朕对你的保护不够，让你受委屈了。”刘阳明躬身行礼：“皇上言重了，臣明白谣言是八爷党的阴谋，只要能查清真相，受点委屈不算什么。现在张记商号的问题解决了，堤坝的材料需要重新检验和更换，臣请求皇上派陈太医协助，他懂药材和材料鉴定，能帮上忙。”
“准奏！”康熙点头，“朕再派二十名御林军协助你，务必在汛期前把堤坝修好。另外，朕会下旨澄清谣言，让全京城的百姓都知道你的清白。”
离开乾清宫时，夕阳已染红了宫墙。刘阳明看着手里的圣旨，心里感慨万千——为罪臣求情的后果虽凶险，却也让他揪出了周大人这个内奸，查清了张记商号的问题，算是因祸得福。但他也明白，八爷党残余不会善罢甘休，接下来的堤坝修缮，定会更加凶险。
回到苏府，四阿哥早已在正厅等候，手里拿着一份堤坝修缮计划：“刘阳明，我已经让人制定了新的修缮计划，将掺了沙子的糯米灰浆全部更换，改用你之前说的‘灰浆七、砂石二、草木灰一’的比例，确保堤坝坚固。另外，我派了五十名亲信护卫去堤坝值守，防止八爷党再搞破坏。”
刘阳明接过计划，心里满是感动：“多谢四爷。有你的支持，咱们一定能在汛期前修好堤坝。只是……王启年明日就要流放伊犁，八爷党肯定会在路上动手，咱们得派最精锐的护卫护送。”
“放心，我已经安排好了。”四阿哥点头，“李卫会亲自带队护送，他经验丰富，定能保护好王启年。等王启年安全抵达伊犁，咱们就少了一个后顾之忧，能专心对付八爷党残余和堤坝修缮了。”
夜色渐深，苏府的烛火亮了起来。刘阳明、四阿哥、春桃、李卫围坐在案前，讨论着堤坝修缮的细节和下一步的禁烟计划。虽然为罪臣求情引发了一场风波，但也让他们更加团结，更加看清了八爷党的阴谋。刘阳明看着身边的伙伴，心里明白：在这个时代，不仅需要智慧和勇气，更需要彼此的信任与支持。而未来的路，虽然依旧充满挑战，但只要他们同心协力，就没有迈不过的坎。
而此时，伊犁的路上，李卫正带着护卫护送王启年前行。夜色中，几个黑影在远处的山林里窥伺，为首的正是鬼手先生的徒弟：“刘阳明，你以为保住王启年的命就没事了？伊犁的路还长着，我有的是机会让他‘意外身亡’！”黑影们悄无声息地跟了上去，一场新的危机，正在流放的路上悄然酝酿。