卯时三刻，济南府驿站的鸡啼声刚落，刘阳明一行人已收拾妥当。李光地派来的向导牵着三匹快马等候在驿站门口，马车上装满了杂交水稻种子和水泥替代品的原料样本——这些是江南试点的“命脉”，刘阳明特意让李卫用油布层层包裹，再贴上“护民侯府专用”的封条。
“刘大人，十三阿哥，此去苏州需经泰安、徐州、常州三府，最快也要五日。”向导是个五十多岁的老者，脸上布满风霜，“徐州府境内的‘黑风岭’近来不太平，常有山贼出没，咱们得赶在午时前翻过山岭，避开夜间行走。”
胤祥翻身上马，弯刀在腰间一晃：“有我和李卫的护卫在，别说山贼，就是八爷党的余孽来了，也让他们有来无回！”刘阳明则仔细检查了马车的封条，对春桃叮嘱：“你把科技手册收好，别让无关人员看到。里面的种植图纸要是泄露，八爷党肯定会趁机破坏。”
队伍刚驶出济南府城，春桃就悄悄拉了拉刘阳明的衣袖，眼神示意他看向后方：“刘大人，后面那辆卖布的马车，从咱们出驿站就一直跟着，刚才在城门口还故意放慢速度，像是在观察咱们的动向。”
刘阳明不动声色地回头，只见一辆青色布篷马车跟在队伍后方三十步远，车辕上坐着一个戴斗笠的汉子，斗笠边缘压得很低，看不清面容。“李卫，”他低声对身旁的李卫说，“你带两个护卫假装去路边买水，绕到那辆布车后面，看看车篷里藏着什么，注意别打草惊蛇。”
李卫点头，勒马转向路边的茶摊。那辆布车果然放慢了速度，斗笠汉子偷偷掀开布帘一角，目光在刘阳明的马车上来回扫视。李卫假装与茶摊老板讨价还价，余光瞥见布车篷内露出一角黑色衣角，上面绣着一个模糊的“八”字——正是八爷党徒常用的标记！
“刘大人，是八爷党的人！”李卫快马赶回来，压低声音汇报，“车篷里还有两个人，手里拿着短刀，看样子是想伺机偷袭或偷东西。”胤祥眼中闪过厉色：“敢在本阿哥眼皮底下耍花招！咱们别直接动手，前面到泰安府地界有个‘清风驿站’，咱们在那里设伏，把他们引出来一网打尽！”
午时许，队伍抵达清风驿站。刘阳明故意让护卫们卸下马车的油布，假装要检查种子和原料，春桃则在驿站门口的石桌上摊开科技手册，假装整理图纸。那辆布车果然紧随而至，斗笠汉子跳下车，假装去驿站买馒头，眼神却一直瞟向春桃手中的手册。
“就是现在！”胤祥大喝一声，早已埋伏在驿站两侧的护卫们立刻冲出，将布车团团围住。斗笠汉子见状不妙，拔出短刀就要反抗，李卫一个箭步冲上前，手腕一翻就将他按在地上。布车篷里的两个党徒刚要掀帘逃跑，也被胤祥的骑士堵住去路，三下五除二就被制服。
驿站老板吓得躲在柜台后瑟瑟发抖，刘阳明走上前安抚道：“老板别怕，我们是朝廷官员，在抓捕八爷党余孽，不会打扰你做生意。”他转身看向被按在地上的斗笠汉子，语气冰冷：“说！是谁派你们来的？跟踪我们的目的是什么？”
斗笠汉子咬紧牙关，拒不说话。春桃从草药包里掏出一小瓶“醒脑散”，蹲下身对他说：“这是醒脑散，能让你说实话，你要是不说，我就把它倒进你嘴里，到时候不仅会说实话，还会头痛欲裂，生不如死。”
汉子眼中闪过一丝恐惧，却仍嘴硬：“我……我什么都不知道！我只是个普通的布商！”胤祥冷笑一声，拔出弯刀架在他的脖子上：“普通布商？你车篷里藏着八爷党的标记，身上还带着能麻痹人的蒙汗药，当我们是傻子吗？再不说，我就一刀割了你的舌头！”
在弯刀的威慑下，汉子终于服软，哆哆嗦嗦地说：“是……是‘影子’大人的手下‘黑狼’派我们来的！他说……说刘大人要去苏州搞什么‘试点’，让我们跟踪你们，找到机会就偷科技手册，或者……或者毁掉杂交水稻种子和水泥原料！”
“黑狼？”刘阳明心里一沉，“影子不是已经被处死了吗？怎么还有手下在活动？黑狼现在在哪里？他还有什么阴谋？”汉子摇头：“我不知道影子大人死没死，只知道黑狼躲在苏州的‘望江楼’，那里是八爷党残余的新据点。他还说……说要在苏州的‘水稻试验田’里下毒，让杂交水稻种不活，再烧掉储存水泥原料的仓库！”
“好一个狠毒的阴谋！”胤祥气得一拳砸在柱子上，“咱们要是晚发现一步，江南试点就被他们毁了！刘大人，咱们得立刻加快速度赶往苏州，赶在黑狼动手前查封望江楼，保护试验田和原料仓库！”
刘阳明点头，对李卫吩咐：“把这三个党徒交给泰安府衙，让他们严加看管，审问出更多关于黑狼和八爷党残余的线索。咱们留下两个护卫在这里交接，其他人立刻启程去苏州！”
队伍重新出发，速度比之前快了许多。马车上，刘阳明摊开江南地图，指着苏州的位置：“苏州的望江楼在太湖边，旁边就是咱们选的第一个水稻试验田。黑狼肯定会在试验田和原料仓库周围布下埋伏，咱们不能直接闯进去，得先联系苏州知府，让他派官兵配合咱们行动。”
“苏州知府王大人是个老好人，”胤祥说，“但胆子小，怕得罪人。上次八爷党在苏州作乱，他就因为不敢管，被皇阿玛训斥过。这次咱们得给他壮胆，让他知道有咱们和李光地大人撑腰，不用怕黑狼的威胁。”
春桃则担忧地说：“黑狼既然知道咱们的计划，肯定会加强戒备。咱们的科技手册和种子、原料虽然有护卫保护，但还是得小心，别让他们找到可乘之机。我这里有‘防虫粉’，可以撒在种子和原料上，就算他们想下毒，也能起到一定的防护作用。”
傍晚时分，队伍抵达徐州府境内的黑风岭。山岭间雾气弥漫，树影婆娑，显得格外阴森。向导紧张地说：“刘大人，十三阿哥，这里就是黑风岭，传闻山贼都藏在山岭深处的山洞里，咱们快些过去吧。”
突然，山岭两侧传来“咻咻”的箭声，数十支弓箭朝着队伍射来！“有埋伏！”胤祥大喊一声，拔出弯刀挡在刘阳明身前，将射来的弓箭一一击落。李卫则带着护卫们组成防御阵型，护住马车。山岭上冲下几十个手持砍刀的山贼，为首的是个满脸络腮胡的汉子，大声喊道：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
“大胆山贼！竟敢拦朝廷官员的路！”胤祥策马冲上前，弯刀一挥，就将为首的山贼砍落马下。护卫们也纷纷冲上去，与山贼展开激战。刘阳明注意到山贼中几个汉子的动作格外熟练，不像是普通山贼，倒像是受过训练的党徒——他们的腰间都系着黑色腰带，上面绣着淡淡的“八”字标记！
“这些不是山贼，是八爷党的余孽伪装的！”刘阳明大喊，“李卫，抓活的！问问他们是不是黑狼派来的！”李卫点头，抓住一个山贼的手臂，厉声问道：“说！是不是黑狼派你们来的？想干什么？”
山贼吓得浑身发抖：“是……是黑狼大人派我们来的！他说……说要在这里拦住你们，拖延你们去苏州的时间，好让他在苏州做好准备！”胤祥冷笑一声：“就凭你们这些废物，也想拦住我们？简直是痴心妄想！”他挥刀砍断山贼的绳索，“滚！告诉黑狼，我们很快就到苏州，让他洗干净脖子等着！”
山贼们连滚带爬地逃走了。队伍继续前行，刘阳明看着山岭间渐渐散去的雾气，心里明白：黑狼为了阻止江南试点，真是无所不用其极，不仅派眼线跟踪，还设下山贼埋伏。苏州的望江楼，恐怕早已是龙潭虎穴。
“刘大人，别担心。”胤祥拍了拍他的肩，“就算黑狼布下天罗地网，咱们也能闯过去。咱们有护卫，有苏州知府的官兵，还有江南百姓的支持——百姓们早就恨透了鸦片贩子和八爷党，只要咱们振臂一呼，他们肯定会帮咱们！”
春桃也从车里拿出一壶热茶，递给刘阳明：“刘大人，喝口热茶暖暖身子。黑狼的阴谋虽然狠毒，但咱们有科技手册，有种子和原料，还有兄弟情和百姓心，一定能打败他。我已经把防虫粉撒在了种子和原料上，就算他们下毒，也不用担心。”
深夜，队伍抵达常州府。常州知府早已接到李光地的书信，带着官兵在城门口等候。“刘大人，十三阿哥，一路辛苦！”知府躬身行礼，“李光地大人已传信给我，说黑狼在苏州作乱，让我派五十名官兵协助你们。我已准备好了，明日一早咱们就出发去苏州！”
常州府衙的晚宴上，知府详细介绍了苏州的情况：“黑狼在苏州势力很大，望江楼里藏着一百多个党徒，还买通了苏州府的几个捕快，替他通风报信。试验田周围的农户也被他威胁，不敢配合朝廷的试点工作。”
刘阳明放下茶杯，语气坚定：“明日咱们兵分三路：一路由胤祥带领骑士和官兵，查封望江楼，抓捕黑狼；一路由李卫带领护卫，保护试验田和原料仓库，防止有人破坏；我和春桃去安抚农户，告诉他们朝廷会保护他们，让他们放心参与试点。”
胤祥点头：“好！就这么办！我会让骑士们先悄悄包围望江楼，等天亮后一声令下就冲进去，打黑狼一个措手不及！”李卫也握紧佩刀：“请刘大人放心，我定会保护好试验田和原料仓库，绝不让黑狼的阴谋得逞！”
夜深了，刘阳明站在常州府衙的庭院里，望着苏州方向的夜空。春桃走过来，递给她一件披风：“刘大人，夜深了，别着凉了。明天就要到苏州了，是不是很紧张？”刘阳明接过披风，披在身上：“有点紧张，但更多的是坚定。黑狼想破坏试点，阻止咱们为百姓做事，咱们偏要成功给他看。有胤祥、李卫，还有这么多支持咱们的人，咱们一定能赢。”
月光下，两人的身影在庭院里拉长。刘阳明知道，发现八爷党的眼线只是苏州之战的前奏，真正的硬仗还在后面。但他坚信，只要兄弟同心，百姓支持，就没有克服不了的困难。明日的苏州，将是他们与八爷党残余的又一场生死较量，也是江南试点能否成功的关键一战。