江南的雨丝渐渐沥沥又缠绵了几日，终于在一个清晨彻底放晴。
阳光驱散了水汽，也将客栈院落中那份诡异的“宁静”打破。
江南暗涌的势力被巽统领以雷霆手段清扫了一遍，短期内再难兴风作浪。
微服私访的目的，无论是明面上的体察民情，还是暗地里的某些不可言说的心思，似乎都已达成。
启程回京的日子，定了下来。
回京前一夜，沈沐在偏殿内仔细整理着行装。
其实并无多少东西，几件换洗衣物，陛下赐下的药膏、玉佩，以及那枚被他用软布包裹了数层、小心收藏起来的淬毒箭头，这是陛下让他记住的教训，亦是鞭策。
他看着那枚箭头，眼前又浮现出城隍庙那惊险一刻，以及之后陛下亲自换药、喂药、甚至在他“蚊虫叮咬”时赐下药膏的种种情景。
心中那股沉甸甸的感激与效死之心愈发澎湃。
主子待他，实在是恩重如山。
他这条命，早已不仅仅是自己的，更是主子的。
回京之后，他定要更加勤勉，更加警惕，方能报答这份天恩。
只是……偶尔抚过颈侧那几乎已经消退、但仔细触摸仍能感到一丝微痒的红痕时，他心中会掠过一丝极淡的、连自己都无法捕捉的异样。
江南的蚊虫，似乎格外刁钻些？但这念头只是一闪而过，很快便被更重要的职责感取代。
翌日清晨，车队悄然驶离小镇，踏上了归途。
回程的气氛与来时似乎并无太大不同，又似乎处处不同。
陛下依旧大多数时间在车内看书或假寐，偶尔会问沈沐一两句关于沿途风物或京中旧事的看法，语气平淡寻常。
沈沐则依旧恭敬谨慎地回答，每一次回应都经过深思熟虑，生怕有丝毫差错，辜负了主子的信任。
但有些细微的变化，还是无声地发生了。
或许是共同经历了一场生死刺杀，或许是那段时间超乎寻常的“亲近”，沈沐发现，自己面对陛下时，那深入骨髓的畏惧似乎淡去了一丝。
并非不敬畏，而是一种……更复杂的，掺杂了更多感激、更多誓死效忠的绝对服从。
他甚至开始有些习惯于陛下偶尔突如其来的、看似“逾矩”的关怀。
比如，马车颠簸时，陛下会极其自然地伸手扶他一下——在他因伤病可能坐不稳时。
比如，用膳时，陛下会将他“恰好”不喜或吃不完的某样点心，极其自然地拨到他的碟中，美其名曰“勿要浪费”。
比如，夜晚宿营时，陛下虽未再要求他同宿一室，但那盒“凝神香”却夜夜都会由赵培亲自送来，叮嘱他务必点上，安神助眠。
这些举动，每一次都让沈沐受宠若惊，心中暖流涌动，又惶恐不安。
但他已学会不再明显地推拒，而是将这份“恩宠”更深地埋入心底，转化为更加坚实的忠诚。
他将这一切都理解为：主子惜才，体恤下属，是明君风范。
而萧执，则将沈沐这份逐渐习以为常的顺从尽收眼底。
他的小猫，正在一点点褪去最初的惊惶，慢慢习惯他的气息，他的触碰，他的绝对掌控。
这种潜移默化的驯服，比任何强硬的占有都更让他感到愉悦。
只是，看着沈沐那依旧清澈纯粹、只盛满了忠诚与感激的眼神，萧执心底那恶劣的占有欲偶尔也会蠢蠢欲动。
真想……撕开那层名为“忠诚”的薄纱，看看其下是否还能保持这般“单纯”。
但这个念头只是一闪而过。
他不急。
回京之后，有的是时间和机会。
他的网，早已撒下，正在缓缓收拢。
路途平稳，再无波澜。
越是靠近帝都，官道越发平坦宽阔，沿途驿馆也更加规整气派。
空气中似乎渐渐弥漫起一种无形的、属于权力中心的肃穆与压力。
沈沐能清晰地感觉到，陛下周身那属于帝王的威仪也日益回归，即便依旧穿着常服，但那不经意间流露出的眼神和气势，已与在江南水乡时略有不同，更显深沉难测。
这让他更加谨小慎微，将所有的情绪都死死压在那副“幽影”覆面之下，努力扮演好一个最合格、最无声的影子。
这日午后，车队终于抵达京畿范围，远远已能望见帝都巍峨的城墙轮廓。
萧执忽然吩咐车队暂停在一处视野开阔的高坡上。
他推开车门，下了马车，负手立于坡顶，眺望着那座盘踞在天地之间的巨大城池。
夕阳的金辉为城墙镀上了一层恢弘的光晕，也照亮了他深邃的侧脸，看不清神情。
沈沐默默跟在他身后三步之处，垂首侍立。
“回来了。”萧执忽然开口，声音听不出情绪，仿佛只是陈述一个事实。
“是，主子。”沈沐低声应道。
“江南风物虽好，终究非久居之地。”萧执的声音淡淡传来，带着一丝难以言喻的意味，“还是这皇城，更适合朕……也更适合你。”
沈沐心中微动，不太明白主子此话深意，只能顺着回道：“皇城乃天下中枢，自有气象。属下在哪里都一样，唯主子之命是从。”
萧执缓缓转过身，目光落在沈沐身上，那目光在夕阳下显得格外幽深，仿佛要穿透那层冰冷的覆面。
“记住你说的话。”他缓缓道，“朕希望，回到这皇城之后，你依然能如这几日一般……‘乖顺’。”
那“乖顺”二字，被他咬得微微有些重，带着一丝若有若无的深意。
沈沐心中一凛，立刻躬身：“属下对主子的忠心，天地可鉴，无论身在何处，绝无二心！”
“很好。”萧执似乎满意了，唇角极轻微地勾了一下，转回身，最后望了一眼夕阳下的帝都，“走吧。该回去了。”
“是。”
车队再次启动，向着那巨大的、金色的囚笼缓缓驶去。
车轮滚滚，碾过官道，也碾过沈沐心中那丝刚刚因“恩宠”而生出的、微不足道的松弛感。
皇城越来越近，那熟悉的、令人窒息的威压感扑面而来。
沈沐下意识地挺直了脊背，将所有的情绪都深深敛起。
他知道，江南那段如同幻梦般、夹杂着惊险与莫名“亲近”的旅程，结束了。
等待他的，是熟悉的宫规，严苛的职责，以及……陛下那愈发深沉难测的“恩宠”。
他握紧了拳，心中唯有更加坚定的忠诚。
而他并不知道，身旁的帝王，正透过车窗看着渐近的宫阙，眼中闪烁的，是比皇城阴影更加幽暗的、势在必得的光芒。
他的剑，终于要回到最适合他的剑鞘中了。
一个只属于他一个人的、华丽而冰冷的剑鞘。
…………
萧执:“家人们，刷一波五星好评加速收网。”