生命在寂静中完成轮回的交接，新生的啼哭与旧日的谋划共同勾勒出命运的草图。每一个看似无心的落笔，都将在未来的画卷上留下无法抹去的痕迹，如同雪地上的足迹，指向未知的远方。
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腊月里的黔西北，寒气像是能钻进骨头缝里。年关将近，禄国公府上下忙碌着扫尘备货，空气里飘着腊肉和糯米的暖香。五岁的周廷玉裹得像个棉球，正在院中指挥两个小厮堆雪狮子。
“这边，再加点雪！对，鼻子要翘起来！”他小脸冻得通红，呵出的白气一团接着一团。“唉，当小孩就是这点好，干点啥都能用‘玩闹’遮掩过去。” 他手下不停，看似随意地拍打夯实着雪狮的尾巴，暗合了某种导引体内气息的粗浅法门。自那日“梦”传偈语，间接决定了朱允炆一行的命运后，他隐约感觉体内相柳之血的阴戾与凤凰清光的温煦都活跃了些。胸口那枚变得愈发朴拙的古玉，总在气息将乱未乱之际传来一丝温润暖意，巧妙地调和着二者。
“玉儿，仔细冻着手！”刘青挺着已十分明显的肚子，在丫鬟搀扶下从廊下走过，轻声嗔怪。周廷玉回头，冲母亲露出一个毫无阴霾的笑容：“娘，我不冷！你看我的狮子威不威风？”心下却想：“这具小身板还是太碍事了，得快点长大。前世背的那些书，那些‘商业计划’，总不能一直烂在肚子里。”
前几日，他“无意”间向母亲提了句，说梦见白胡子老爷爷夸“玉洁皂”好，若能加点香花，或能卖得更远。刘青当时只当是孩童的呓语，回头却当作趣事说给了周必贤听。周必贤沉默半晌，竟真吩咐“浣玉坊”试制花香新品。“种子已经撒下，就等春风了。” 周廷玉拍拍雪狮的脑袋，像个老农展望自家田地般，眼里闪着期待的光。
娘俩正说着话，刘青忽然脸色一白，扶住廊柱，一阵紧过一阵的腹痛袭来。“……怕是要生了。”她声音发紧，额角瞬间渗出细密的冷汗。
府中瞬间如同被投入石子的水面，忙碌开来。早有准备的稳婆立刻被请了进来，丫鬟们捧着热水、布帛，脚步匆匆却井然有序。周必贤闻讯从外书房赶来，虽面色沉稳如常，但负在身后微微摩挲的手指，泄露了他心底那一丝不易察觉的焦灼。宋玲珑也牵着刚会走路的儿子周廷璋赶来，安静地守在廊下，眉眼间带着关切。
产房内，刘青的呻吟压抑而痛苦。周廷玉被乳母张嬷嬷抱在怀里，站在院中，听着母亲一声声吃力的喘息，小手不自觉地攥紧了嬷嬷的衣襟。他体内那丝相柳之血竟因这生命诞生前的挣扎而微微躁动，带着一种原始的、对蓬勃生命力的渴望；而凤凰清光则随之自然流转，散发出温和的抚慰之意，试图平复那不该有的躁动。胸口的古玉隐隐发烫，仿佛在守护着这场生命的仪典。
时间一点点过去，从午后到日头西斜，晚霞将天际染成一片橘红。就在众人心弦越绷越紧时，一声格外响亮清脆的婴啼，如同破开云层的雏凤清鸣，骤然划破了黄昏的寂静——这哭声，比周廷璋出生时似乎还要洪亮几分。
“恭喜国公爷！贺喜国公爷！是位千金！母女平安！”稳婆喜气洋洋地掀帘出来报喜，满脸是笑。
周必贤紧绷的肩膀几不可察地一松，眼底泛起真切而柔和的笑意。他快步走入房内，小心地从稳婆手中接过那个被裹在锦绣襁褓里、尚带着些许胎脂的小小女婴。她不像寻常新生儿那般红皱，反而眉眼清秀，皮肤白皙，此刻正闭着眼，小嘴微微嚅动着，像是在品味初临人世的感觉。
“好，好！”周必贤连声道，声音里带着罕见的激动。他看向床榻上疲惫却满脸洋溢着幸福与满足的刘青，“青儿，辛苦了。这是我们周家的嫡长女。”
按照周家“廷”字辈与“玉”字名的传统，再看这小女孩眉宇间已显出的清丽灵动模样，刘青轻声提议：“夫君，不若就叫‘廷璐’？璐者，美玉也，恰与她兄长‘廷玉’相映成趣。”
“周廷璐……好！美玉天成，好名字！”周必贤点头，小心地将女儿递给候在一旁的乳母，吩咐道，“传话下去，大小姐赐名廷璐，府中上下皆有赏赐！”
洗三礼办得虽不张扬，却足够温馨。周廷玉踮着脚，看着那个被包裹得严实、只在仪式时短暂露面、啼哭声却格外有力的妹妹，心中涌起一股奇异的感觉。“这就是血缘的牵绊？像是冥冥中多了一条看不见的线，系住了彼此……倒是比想象中，更让人心安。” 他体内那时常隐现冲突的两股力量，此刻竟也奇异地平和下来，如同被这新生命的纯净气息所安抚。
就在周廷璐带来的喜悦气氛尚未散去时，禄国公府后院那间从不轻易开启的密室内，一场关乎家族前路的会议正在进行。烛火将几个人的身影投在墙壁上，拉得很长。
“……沐晟此番吃了哑巴亏，以他的性子，绝不会善罢甘休，恐怕也会动用暗桩秘密查探。”玄真道长拂尘轻摆，眉头微锁，“据南边传回来的确切消息，他近期向我们周边的芒部、乌撒等地，秘密增派了不少好手，名为协防，实则窥探。”
周必贤负手立于窗前，望着窗外葬仙山方向在冬日晴空下绵延的雪线，语气平静无波：“他自然要有所动作。建文‘死’在他的地盘，无论真假，他都脱不了干系。这番做派，不过是做给朝廷看，也是想找回些场子。”
奢香夫人接口，她如今虽少理具体军政，但多年执掌水西历练出的眼光依旧毒辣：“沐晟此人，好名而多疑。我们不妨再送他一份‘大礼’。”她指尖蘸了杯中已凉的茶水，在光亮的紫檀木桌面上画了几个交错相连的圈，“水西、水东几家，与那倒霉的弄栋高氏素来有隙。可让他们放出风声，就说高良是被沐晟推出来顶罪的，沐晟早有心吞并弄栋等地，苦无借口，此番正好一石二鸟，既除了建文这个隐患，又铲除了异己。”
刘瑜坐在一旁，闻言微微颔首：“此计甚好。流言如风，无孔不入。 沐晟既要面子，我们就让他里外难做。他越是急于撇清，在旁人看来，就越是显得心虚。”
周必贤转过身，微微颔首，算是认可了这个策略。他走到悬挂的巨幅西南舆图前，手指精准地点在黔滇交界处：“沐晟要防，但要论心腹之患，终究还是北边。”他指的是金陵城里的那位永乐皇帝，“皇上雄才大略，亦多疑善猜。他对‘建文已死’之说，未必真信。纪纲的缇骑，郑和的船队，都不会闲着。我们必须将所有首尾处理干净。”
“所以，‘应文先生’这个人，必须彻底消失，从里到外。”周必贤的声音低沉下去，带着不容置疑的决断，“长期居住在毕节卫城的密室绝非长久之计，人多眼杂。送他们去小龙塘，后山青阳宗旧观附近，我已命人清理出几间屋舍。那里僻静，宗内弟子也都是可靠之人，寻常人根本找不到，更隐蔽安全。”
一直沉默的刘琏此时开口，他负责具体的文书与身份安排：“新的身份文牒都已备妥，全套的，经得起查验。是江西来的行商，姓文，家中行四。只是……”他顿了顿，略显无奈，“陛下，嗯，文先生身边那几位，尤其是牛将军，行止气度与商贾相差甚远，恐怕还需些时日，才能适应这新身份。”
“时间会磨平棱角，也会教会人如何戴着镣铐跳舞。” 周必贤语气淡然，却带着千钧之力，“此事不急，稳妥第一。告诉他们，既选了这条路，就得走下去。至少，活着。”