题记：当钟声为众人敲响，有人听见规则的枷锁，有人听见命运的召唤。我们躬身入局的那一刻，并非向世俗低头，而是在时代的棋盘上，为自己，落下第一枚自由的棋子。
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“咚——！”
交卷的锣声沉闷地炸开，在寒冷的空气中荡出悠长的余音，像一把钝刀般的切断了号舍里所有的紧张与挣扎。
寂静瞬间被打破。
方才还落针可闻的考场，顿时化作一锅沸水。号舍的木门被依次推开，考生们蜂拥而出，脸上挂着各式各样的表情。有的眉飞色舞，迫不及待地拉着熟人高谈阔论，唾沫横飞地复述着自己的破题承题；有的面如死灰，眼神空洞，耷拉着肩膀，仿佛被抽走了脊梁骨；还有几个身体羸弱的，或是冻得嘴唇发紫，或是紧张得虚脱，被同伴或家人半扶半架着拖出来，脚步虚浮得像踩在棉花上。
周廷玉随着人流挤出狭小的号舍，冰冷的空气夹杂着汗味、墨臭和隐隐的尿臊气扑面而来，让他微微蹙了蹙眉。“历史的尘埃，落在个人头上，就是一座山；而挤在散场的人群里，闻到的永远是现实的五味杂陈。”
“少爷！这边！”
武开阳嗓门洪亮，像在演武场喊号子，立刻压过了周围的嘈杂。他如今个头窜得飞快，骨架宽大，往人堆里一站，自带一股生人勿近的气场。他几步抢上前，一把接过周廷玉手里的小考篮，动作麻利，眼神里是毫不掩饰的关切：“里头咋样？是不是冻得够呛？我瞧好几个都是打着摆子出来的！”
墨璃没说话，只是悄无声息地靠过来，将一个用厚布裹得严严实实的黄铜暖手炉塞进他手里。炉壁温热，显然是一直被她仔细揣在怀里暖着的。她抬起清澈的眸子看了看他，确定他手脚齐全、神色如常，便又安静地退后半步，像一道忠诚的影子。
周廷玉捧着那团暖意，冰凉的指尖渐渐恢复知觉，笑了笑：“还行，比外公罚我面壁思过强点，至少还能活动活动手脚。就是四面漏风，凉快是凉快，就是有点费膝盖。” “艰苦的环境就像一面镜子，照出的是一个人的韧性，而不是抱怨。”
回到禄国公府，母亲刘青早已等在二门内的穿堂下。寒风卷着檐角的积雪吹过，她裹着一件银鼠皮的斗篷，不时朝外张望，见儿子全须全尾地回来，脸上虽还残留着一丝疲惫，但气色尚好，紧绷的肩膀才几不可查地松弛下来。
她没有急着追问考得如何，只连声吩咐左右：“快，热水备好了吗？姜汤要滚烫的！灶上温着的鸡丝粥和素馅包子立刻端来。” 声音依旧温和，却带着不容置疑的力度。她上前，很自然地握住周廷玉的手，用自己的掌心温暖着儿子微凉的手指，“考完便好，万事等暖过来、吃饱了再说。” “母爱大概是一个女人最坚硬的软肋，也是最柔软的铠甲。”
接下来的日子，仿佛又回到了考试前的节奏。读书、习武、练字，偶尔被祖母刘瑜叫去小龙塘老宅问话，或者逗弄一下开始咿呀学语、粉团子似的妹妹廷璐，再不然就是看着弟弟廷璋像个小炮仗似的在院子里挥舞木刀，呼呼喝喝地“冲锋陷阵”。
但府里上下的空气里，总飘着一丝若有若无的期待。下人们走路都放轻了脚步，说话也压低了声音，仿佛怕惊扰了什么。连西跨院那边，宋玲珑抱着新得的女儿廷玥过来串门时，话里话外也带着试探。
周廷玉自己倒很沉得住气。该吃吃，该睡睡，该读书时心无旁骛。“焦虑改变不了结果，只会消耗当下的能量。” 他对自己的答卷有数，卫试这一关，问题不大。他更多的精力，放在琢磨府试可能涉及的经义范围，以及如何让笔下的欧体更显沉稳筋骨。
放榜那天，周廷玉没去凑那个热闹。人挤人，汗臭熏天，实在不是他这个拥有成年灵魂的人喜欢的场合。是杨朝栋派了个机灵的小厮前去探看。
不到午时，就听见外面一阵急促的脚步声由远及近，伴随着兴奋得变了调的呼喊：“中了！少爷中了！头名！案首！是案首！”
那报喜的小厮一路狂奔进院，气喘吁吁，脸颊因激动和奔跑涨得通红，挥舞着手臂，声音嘶哑地重复着喜讯。
禄国公府瞬间像是被投入了一块巨石的平静湖面，欢腾的涟漪层层荡开。仆役们脸上都绽开了笑容，互相道贺，虽然仅仅是个卫试案首，但八岁稚龄，力压一众年长学子，这消息本身就足以让所有与周家相关的人感到脸上有光。
刘青拿着杨朝栋亲自去卫学拿来的、盖着毕节卫学鲜红大印的正式喜报，反复看了几遍榜首“周廷玉”三个字一直悬在心口的那块大石，终于“咚”的一声落了地，化作满腔的欣慰与骄傲。她深吸一口气，稳住心绪，立刻恢复了当家主母的干练，声音清晰地吩咐：“传我的话，府中上下，无论大小仆役，这个月一律加发半月月钱，同沾喜气！”
消息像长了翅膀，飞快传到了二十里外的小龙塘。
祖母刘瑜（贞静夫人）正在佛堂诵经，闻讯后，她沉默了片刻，对着袅袅青烟的佛像，虔诚地深深拜了下去，低声念了句：“阿弥陀佛，祖宗保佑。” 眉宇间那常年萦绕的沉静里，终于透出几分实实在在的、舒展的欣慰。
平祖母奢香夫人（顺德夫人）的反应则直接得多。她正在听水西来的头人汇报事务，闻言猛地一拍身前案几，震得茶盏哐当作响，朗声大笑起来，笑声洪亮，几乎要掀翻屋顶：“好！好！好小子！我就知道！我周家的血脉，岂是那些只会死读书的酸丁能比的？八岁案首！哈哈，看以后谁还敢背地里嚼舌根，说我周家是只知马上征战的粗人！” 她当即对那目瞪口呆的头人下令，“你回去，立刻把这话传遍水西、永宁各寨！让所有人都知道，我奢香的外孙，八岁就考了秀才头名！让寨子里都热闹热闹，沾沾这文曲星的喜气！” 随即，她又吩咐身边人，以自己的名义，给周廷玉送去一份厚礼——一匹刚刚驯服、神骏异常的凉山小马驹，外加一套工艺繁复、分量十足的水西特色银饰，从项圈到腰链，一应俱全。
周廷玉本人，从杨朝栋手里接过那份盖着官印的喜报时，只是粗略地扫了一眼，便随手放在了书案一角，与那几方常用的端砚、歙砚并列，神情平静得仿佛那只是又一篇需要批阅的寻常课业。
“这不过是爬出了井口，看见了巴掌大的一块天。路还长，山还高，乌撒府的府试，贵阳的院试，乃至将来的乡试、会试……每一步都是新的起点，也是新的考验。” 他走到窗边，望着庭院中积雪消融后、悄然探出嫩芽的草地，眼神清明而坚定。
这个案首，意义非凡。它像一枚精心打磨过的印章，正式地将“神童”、“读书种子”的印象，牢牢盖在了他周廷玉的名字上。这让他初步摆脱了“稚子”的单纯标签，拥有了一个符合士林价值观的、光鲜的起点。家族内部，那些或许潜藏在角落、对他年龄和能力的最后一丝疑虑，也该随着这份喜报烟消云散了。这块基石，无论他将来是想沿着科举正途稳步前行，还是不得不行那非常之事，都显得足够坚实、足够正统。
他下意识地抬手，指尖轻轻拂过胸前衣襟下那枚紧贴肌肤、温润生津的五色古玉。一股恒定而安抚人心的暖意，透过薄薄的衣衫，缓缓渗入心田。他嘴角微微扬起，露出一抹与年龄不甚相符的、沉静而坚毅的弧度。
“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。” 他在心里默念，目光已投向更远的地方。路的尽头依然是路，山的后面还是山。但既然选择了这条既定的，却又充满未知的道路，那么，便只能调整呼吸，目视前方，一步一个脚印地走下去。