题记： 我们都在命运的棋局中挣扎，有人甘为棋子，有人立志做那执棋之手，而真正的破局者，或许敢于掀翻整个棋盘。
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金陵城的血腥气尚未被夏风吹散，新帝朱允炆便以令人心悸的效率，推进着太祖朱元璋的丧仪。他仿佛急于将那个阴影般的时代，彻底封入陵墓，好开启属于自己的篇章。
闰五月十二，大殂。朱元璋枯槁的遗体被套上繁复沉重的十二章衮服，口中含入那枚象征不朽的温润玉贝。礼法的华裳，试图掩盖生命终结时的苍白与虚无。钦天监监正颤声奏报，选定闰五月十七日申时下葬。距大行皇帝咽气，仅七日！此举悍然撕裂了沿袭千年的帝王丧葬礼制。满朝文官心中愠怒，却在锦衣卫无声的环视下，将谏言硬生生咽回肚里，化作喉头一股腥甜的憋闷。
‘效率真高，’尚在襁褓中，意识却清晰无比的周廷玉暗自吐槽。‘老朱头这艘破船还没彻底凉透，新船长就急着把旧船长的铺盖扔下海，好腾出地方摆自己的小玩意儿。’他体内那缕凤凰清光，对这般仓促与凉薄泛起悲悯；而相柳之血则嗤笑着，嗤笑着这权力交替间赤裸裸的冷酷，仿佛在欣赏一场与己无关的闹剧。
十七日申时正刻，应天十三座城门轰然洞开。每座城门内，皆肃立着一支五百人的锦衣卫缇骑，盔甲森然，簇拥着一具外观几乎一模一样的巨大朱漆棺椁。沉重的号令划破死寂，在城池上空回荡：“发引——！”
“嘎吱…嘎吱…” 令人牙酸的木质摩擦声，在十三道城门同时响起，碾过人们紧绷的心弦。十三支队伍如同十三条沉默的巨蟒，蜿蜒游入暮色渐沉的南京街巷。它们并未径直前往钟山孝陵，而是刻意绕行，轨迹诡谲难测：聚宝门的队伍在城门口反复折返三次，马蹄踏碎青石板，扬起漫天尘土，似在迷惑所有窥探的眼睛；金川门的队伍专挑泥泞不堪的城郊小路，沉重的棺椁几乎陷入泥沼，押运官兵一身狼狈，仿佛要借此洗刷某种不祥的痕迹；朝阳门的队伍更是诡异地穿行过一片乱葬岗，惊起阵阵寒鸦凄鸣，阴森之气扑面而来，令观者脊背发凉。
“十三个城门抬棺材！” 这惊悚的民谣瞬间在惊魂未定的百姓中炸开，恐惧如同瘟疫般无声蔓延。更有人赌咒发誓，亲耳听见太平门那具棺椁里，传出太祖皇帝低沉的训斥声；还有人恍惚瞥见，护送队伍中夹杂着面目模糊、行走无声的“阴兵”。真真假假，虚实难辨，将朱元璋的死亡本身，也笼罩在一层扑朔迷离的厚重迷雾之中，成为一则帝国禁忌的传说。
与此同时，深宫之内，正上演着比街谈巷议更加真实、也更加残酷的人间炼狱。奉先殿偏殿，四十六名年轻妃嫔与宫女被集中于此。浓烈的檀香，也压不住空气中弥漫的恐惧与绝望。她们大多面色惨白如纸，眼中空洞无光，身体因极度的惊惧而筛糠般抖动。几个内宦面无表情地托着漆盘上前，盘内整齐叠放着一根根崭新的白绫，那白色刺眼得如同地狱的请柬。没有激烈的哭喊，只有牙齿打颤的咯咯声，和压抑到极致的、如同幼兽哀鸣般的抽噎。
“奉大行皇帝遗诏，请诸位娘娘……上路。” 领头的司礼监太监声音平板，如同宣读一份无关紧要的公文，每个字都带着冰碴，冻结了最后一丝希望。
惠妃崔氏，来自朝鲜的贡女，猛地抬起头，眼中迸发出最后一丝不甘的火焰：“不！我要见陛下！我要见新君！太祖有灵……” 话音未落，两名粗壮的太监已如鬼魅般欺近，一左一右死死架住她纤细的胳膊。第三名太监将白绫闪电般套上她白皙的脖颈，用力一收！崔妃美丽的面孔瞬间涨红发紫，双脚徒劳地蹬踹着光滑的金砖地面，喉间发出“嗬嗬”的怪响，眼中最后的光彩如同风中残烛，迅速熄灭。同样来自朝鲜的丽妃韩氏，目睹此惨景，喉头一甜，竟直接晕厥过去，被太监如法炮制，无声无息地香消玉殒。
更多的妃嫔被强行灌下粘稠冰冷的水银，以保尸身不腐，陪伴帝王子幽冥。水银入腹，剧痛瞬间撕裂五脏六腑，她们蜷缩在地，指甲疯狂地抠抓着冰冷的地砖，留下道道刺目的血痕，身体扭曲成诡异的姿态，直至在无尽的痛苦中咽下最后一口气。她们的遗体被草草收敛，塞入早已备好的薄棺，无声无息地抬往孝陵地宫深处，成为帝王长眠路上最后一批沉默的殉葬品。
唯有张美人，因膝下尚有年仅八岁的宝庆公主，被遗诏特赦。她死死搂着懵懂惊恐的女儿，蜷缩在冷宫一角，听着殿外那令人魂飞魄散的细微挣扎声与拖曳声渐渐消失。幸存，亦是另一种酷刑，往后的每一个深夜，那些声音都会在梦中回响，啃噬她残存的生机。
孝陵地宫深处，工匠们正进行着最后的封堵。巨大的石门缓缓合拢，机括发出沉闷的“咔哒”声，如同命运的终审判决。墓道并非笔直通向主墓室，而是诡异地偏离中轴线二十七度，暗合某种厌胜之术。流沙层已在头顶就绪，淬毒的弩箭在黑暗中闪着幽光，等待着任何不速之客。监工的锦衣卫千户端来一坛御赐美酒，脸上挤出一丝僵硬的笑：“诸位辛苦，饮了御酒，回家团聚吧。” 工匠们麻木地饮下，很快便口吐白沫，抽搐着倒地，眼神迅速涣散。唯有一名年轻工匠，心知不妙，趁乱扑向一条预留的狭窄通风孔道，拼死钻出，跌跌撞撞没入钟山沉沉的夜色。然而数日后，一队缇骑还是循着蛛丝马迹追至句容乡下，乱刀将其砍杀于自家破旧的柴门之外，血溅红了篱笆上摇曳的牵牛花。帝王陵寝的秘密，连同那些殉葬者的冤魂，被彻底封死在阴冷的地底，与世隔绝。
消息如同长了翅膀，越过千山万水，终于抵达了黔西北的毕节卫，镇南侯府。
太祖驾崩与金陵惨状，经由不同渠道陆续传来，如同阵阵阴风，吹皱了府邸表面维持的平静。书房内，气氛凝重得能拧出水来。
“十三个城门出殡，四十六人殉葬…… 呵呵。” 周起杰冷笑一声，指尖无意识地敲打着紫檀木椅的扶手，发出笃笃的轻响，在这寂静中格外清晰。“这位新君，年纪轻轻，手段倒是尽得太祖真传，甚至…… 青出于蓝。这份狠辣与猜忌，已然刻在骨子里。” 他对朱元璋的感情极为复杂，既有知遇之恩，更有鸟尽弓藏之惧，此刻见其身后如此，不免生出几分兔死狐悲的苍凉。
刘瑜放下手中的密报，眉宇间忧色深重：“关键是‘诸王不得至京’这一条。这是摆明了要将各位藩王叔叔隔绝在权力核心之外，猜忌之心，昭然若揭。燕王那边，恐怕不会善罢甘休。” 她看向周起杰，目光沉静，“我们周家，如今更成了嵌在西南的一颗钉子，新帝要用，更要防。用时可倚为干城，防时则视若寇仇。”
奢香叹了口气，她更关心实际：“畅儿的婚事，虽因国丧暂缓，但终究是悬在头顶的剑。新帝地位未稳时，或可借故拖延，一旦他坐稳了江山，只怕第一个就要拿此事来做文章，试探我周家忠心，或是…… 寻个由头。”
周必贤立于一旁，面容冷峻，沉声道：“父亲，母亲，平母。朝廷多事，于我周家，危中亦藏机。当务之急，是进一步整军备武，厘清内务，巩固我们在西南的根基。唯有自身足够强大，方能在这乱局中立于不败之地，进可攻，退可守。” 他目光锐利，语气坚定，已有了独当一面的气度。
‘老爹看得明白，’周廷玉的意识表示赞同。‘拳头硬才是硬道理。老朱家自己马上要上演叔侄相爱相杀的全武行，暂时没空全力料理西南。这是周家猥琐发育，哦不，是积极备战的黄金时间。’他体内的相柳之血对即将到来的乱世隐隐兴奋，而凤凰清光则警示着其中蕴含的巨大风险与不确定性。
周起杰赞许地看了儿子一眼：“必贤所言不错。朝廷的乱子，我们管不了，也无需去管。我们只需管好黔西北这一亩三分地。” 他顿了顿，眼中闪过一丝决断，如同刀锋出鞘，“传令下去，各卫所、关隘，加强戒备，操练不得懈怠。同时，加大对境内各土司的掌控，恩威并施，若有异动，雷霆剿之！必贤，巡防与整训之事，交由你全权负责。”
“孩儿领命！” 周必贤躬身应道，声音铿锵。
就在周家紧锣密鼓应对外部变局之时，一桩更深的隐忧，如同跗骨之蛆，始终缠绕在核心几人心头——子嗣。
周必贤与刘青、宋玲珑成婚已近十年，两位夫人身体康健，感情也算和睦，然而侯府后院，始终未有婴啼响起。请来的名医诊断后皆言二位夫人并无不妥，各种滋补药材、求子偏方试了无数，依旧杳无音信。一种无形的压力，沉甸甸地压在每个人心上，尤其是落在作为嫡子正妻的刘青肩上。她依旧沉静地处理着府内事务，仪态端庄无可挑剔，但偶尔独处时，眼底深处那抹难以察觉的焦虑与黯然，却逃不过身边最亲近侍女的眼睛。宋玲珑性格豁达些，却也难免暗自神伤，近来舞剑的时间，比往日更长了些，剑风凌厉，似要斩断那无名的愁绪。
“莫非……真是天要绝我周家嫡脉？”周起杰经常在深夜仰头饮尽杯中烈酒，喉咙里发出苦涩的吞咽声，声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑。他一生征战，开拓基业，若后继无人，这一切辉煌与坚守，又有何意义？
‘没错，根子就在这儿。’周廷玉的意识如同一个冷静的旁观者，‘相柳这老小子阴魂不散，专断人香火。不过……’他敏锐地捕捉到灵魂深处，那缕凤凰清光与相柳之血在提及“龙气”“生机”时产生的微妙躁动，‘好像有什么东西，不一样了。